ZOË ARCHER

LES JUSTICIERS – 3

Une offre à double tranchant

Traduit de l’anglais (États-Unis)par Agnès Girard

Zoë Archer

Une offre à double tranchant

Les justiciers 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Agnès Girard

© Zoë Archer, 2014
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : juillet 2015

ISBN numérique : 9782290090022

ISBN du pdf web : 9782290089996

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290095935

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Bronwyn Parrish a tout perdu à la mort de son mari. Elle envisage de trouver un emploi lorsqu’elle reçoit la visite de l’énigmatique Marco, un agent de la Némésis. Cette organisation secrète qui lutte contre la corruption soupçonne de détournement de fonds Devere, l’homme qui a raflé les possessions de Bronwyn afin de rembourser les dettes de son défunt époux. Or la jeune femme est la seule à pouvoir identifier Devere qui s’est enfui en France. Il lui faut donc accompagner Marco. Tout d’abord réticente à s’en remettre à un inconnu, Bronwyn finit par se laisser entraîner dans l’aventure et, pour la première fois de sa vie, goûte à la saveur grisante de la liberté.

Biographie de l’auteur :
Auteure de romance historique et paranormale, elle a été récompensée pour Le cow-boy et la lady, et Rebel. Elle vit en Californie avec l’écrivain Nico Rosso. Sa série Les justiciers apporte à la romance historique un souffle nouveau qui séduit totalement.

© Malgorzata Maj / Arcangel Images

© Zoë Archer, 2014

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Zoë Archer

Auteure de romance historique et paranormale, elle a reçu le Book Buyers Best Award for Historical and Regency Romance pour Le cow-boy et la lady. Quant à son livre Rebel, il a été sélectionné pour le Rita Award dans la catégorie Best Paranormal Romance. Elle vit en Californie avec l’écrivain Nico Rosso. Sa série Les justiciers apporte un souffle nouveau dans la romance historique qui séduit totalement.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Le cow-boy et la lady

N° 8211

LES JUSTICIERS

1 – Un désir de vengeance

N° 10910

2 – Séduction à risques

N° 11062

3 – Une offre à double tranchant

N° 11173

Pour Zack, alias Nico,
alias l’homme qui sait tout faire

1

Londres, 1887

Bronwyn Parrish hantait sa propre maison, situation pour le moins ironique dans la mesure où elle était encore en vie tandis que son époux, Hugh, reposait seul et froid sous terre. Huit mois s’étaient écoulés depuis son décès, huit mois solitaires, mais elle ne ressentait qu’aujourd’hui, en déambulant de pièce vide en pièce vide dans sa maison de Leinster Square, le caractère fantomatique de son veuvage. Elle baissa le regard sur ses mains, s’attendant presque à voir le sol marbré à travers. Mais non – elles restèrent de chair, striées de veines bleues qui couraient sous sa peau.

Laissant retomber ses mains, elle balaya d’un regard circulaire la pièce qui avait autrefois été le salon. Elle aussi était hantée. Hantée par les silhouettes des domestiques, qui, à une époque, entraient et sortaient en silence, apportant verres de cherry et gâteaux sur des plateaux. Hantée par le spectre des chaises d’acajou et des élégants personnages qui y posaient leur séant pour discuter. Hugh et elle avaient toujours donné des dîners très réussis – tout le monde le disait. Après le départ des derniers invités, elle se retirait pour la nuit, satisfaite d’avoir joué son rôle d’épouse et d’amie. Avant de gagner sa propre chambre, Hugh l’embrassait sur la joue et murmurait :

— Magnifique soirée, mon alouette.

Son soupir résonna entre les murs nus. Cette époque était révolue. Tout avait disparu. Et bientôt, elle aussi s’en irait.

Elle quitta le salon et descendit l’escalier qui menait au rez-de-chaussée. Le lustre éteint surplombait le vestibule désert, et la porte d’entrée était grande ouverte. Elle n’avait pas pris la peine de la fermer après le départ des hommes venus ce matin-là chercher les derniers meubles. Ils avaient même pris le lit dans lequel elle avait dormi – tenté de trouver le sommeil, plutôt – pour la dernière fois cette nuit. Cette maison ne lui appartenait déjà plus. Elle ne possédait rien d’autre et, dès l’instant où elle mettrait le pied dehors, elle n’aurait plus de toit.

Elle gagna la pièce qui lui avait servi de bureau et de salle de musique, en regrettant de ne pouvoir faire abstraction des rayonnages vides, béants, criants d’abandon. Seigneur, même ses livres. Rien n’avait été épargné. Elle laissa courir ses mains sur les étagères, faisant ses adieux à la pièce dans laquelle elle avait vécu ses moments les plus heureux. Hugh lui avait attribué cette petite chambre située à l’arrière de la maison pour ne pas être dérangé par les accents du Caprice no 24 de Paganini qu’elle répétait au violon. Une fois qu’elle l’avait eu maîtrisé, ce morceau avait beaucoup plu à son mari – à dire vrai, il aimait l’idée que son épouse ait un don aussi inhabituel –, mais la période d’apprentissage avait mis ses nerfs à rude épreuve.

Mais Bronwyn n’avait pas été rebutée par les frottements, les dissonances, les mesures saccadées et les fausses notes. Elle avait aimé le processus de déchiffrage autant que le résultat.

En réalité, elle avait toujours caressé l’espoir de devenir musicienne professionnelle, sans jamais en parler à personne – une femme de son rang qui choisissait de travailler pour gagner sa vie, cela aurait fait scandale. Jamais elle n’aurait considéré le fait de jouer du violon comme un travail, mais l’idée restait la même : qu’une aristocrate gagne de l’argent était tout bonnement inenvisageable.

Quand elle avait poussé Hugh à l’emmener aux concerts annonçant des solos de violon, il avait simplement pensé qu’elle appréciait cette musique. Il ignorait qu’elle s’imaginait à la place du soliste, qu’un mélange de jalousie et de bonheur lui faisait battre le cœur lorsqu’elle regardait la silhouette qui évoluait sur la scène. Cela aurait pu être elle. Cela aurait dû être elle.

Au lieu de quoi, elle jouait lors de dîners. Et pour elle.

La laisserait-elle jouer ? Qui qu’elle soit. La femme ou la jeune fille sans nom et sans visage dont elle espérait qu’elle la recruterait comme dame de compagnie.

Bronwyn tapota sa poche et sentit sous ses doigts la petite liasse de billets d’une livre et les quelques pièces qui constituaient la totalité de sa fortune. Cela devrait lui suffire en attendant qu’elle trouve une situation.

Une situation. Elle n’avait rien contre le travail, mais on ne lui avait jamais demandé de faire autre chose que d’organiser des dîners ou des ventes de charité. Et aujourd’hui, elle était là, vivant ses derniers moments dans sa maison vide, tandis qu’une chambre l’attendait dans une pension de Barnsbury. Elle avait suffisamment d’argent pour tenir un mois et passer une petite annonce dans le journal pour se présenter comme « dame de bonne famille recherchant un emploi de dame de compagnie auprès d’autres dames de bonne famille ».

Bronwyn avait déjà rencontré des dames de compagnie. Silencieuses, soumises, les lèvres pincées, elles chaperonnaient des débutantes ou accompagnaient des dames célibataires ou des veuves lors de leurs déplacements. Une dame de compagnie n’était pas une domestique. Pas une amie ni une égale non plus. Quelque chose entre les deux. Une rien. Une de ces « femmes en trop » dont on parlait dans les magazines – en se demandant essentiellement ce qu’il fallait faire d’elles.

Voilà ce qu’elle était, désormais. Une femme en trop. Une femme dont personne ne voulait. Bienvenue nulle part, même chez sa sœur. Le mari de Frieda était un imbécile, une brute qui méprisait toute opinion contraire à la sienne. Il avait clairement laissé entendre que Bronwyn ne se chaufferait pas avec le charbon qu’il avait payé de sa poche et ne mangerait pas le rôti qu’il avait dans son assiette. Même si sa sœur l’avait défendue, Bronwyn ne s’imaginait pas vivre avec cet homme.

Un sourire triste se dessina sur ses lèvres. Si je le tuais, au moins, j’aurais un toit et je mangerais à ma faim. Ensuite, on me pendrait, bien sûr.

Ni le père ni le frère de Hugh n’avaient proposé de l’héberger. Peut-être lui reprochaient-ils la mort de son époux, même si les médecins avaient tous dit qu’il n’y avait plus rien à faire, une fois que la maladie avait gagné les poumons. Mais c’était elle qui se trouvait au chevet de Hugh lorsqu’il avait rendu son dernier souffle, et cela, apparemment, M. Parrish et son fils ne pouvaient le lui pardonner.

D’un pas rapide, elle sortit de son ancien bureau, regagna le vestibule et pénétra dans le grand salon, d’où elle observa la rue. La vie continuait, dehors. Des voitures à cheval passaient, les Londoniens et leurs domestiques allaient et venaient, les livreurs se hâtaient en direction des entrées de service. Personne ne savait ce qu’elle était en train de vivre. Personne ne s’en souciait. Elle avait même dû retirer les tentures de drap noir des fenêtres ainsi que le coussinet qui étouffait le bruit du heurtoir de la porte d’entrée, si bien que nul ne pouvait savoir que la mort avait frappé cette maison de sa main de voleuse.

Bronwyn posa la main contre la vitre froide. Son alliance brilla dans la pâleur du soleil. Elle la porterait jusqu’à… jusqu’à la fin de son deuil. Selon les convenances, au moins deux ans encore. Peut-être aussi la porterait-elle à jamais. Pour paraître plus respectable. Tout était question de respectabilité, dans ce monde.

La pauvreté, cependant, l’emportait sur la respectabilité. Une veuve n’était pas censée sortir de chez elle huit mois seulement après la mort de son mari. Mais cela supposait qu’elle ait un chez-elle. Ce qui n’était plus son cas.

— Quelle barbe, murmura-t-elle, s’autorisant un petit acte de rébellion avec ce juron bien innocent.

Même si ce n’était qu’un murmure dans une pièce vide.

Elle devait cesser de repousser l’inévitable et quitter cette maison. Y passer plus de temps ne lui apporterait rien.

Elle sortit du salon et s’arrêta net, plaquant une main sur sa bouche pour étouffer son cri.

Un homme se tenait dans l’entrée. Un homme apparu là sans faire le moindre bruit, alors que les délicates bottines de Bronwyn claquaient sur le sol de marbre.

— Sortez immédiatement de chez moi.

C’était ce qu’elle aurait aimé dire. En réalité, d’un ton sec, en se raidissant, elle lâcha :

— M. Moseby m’a dit que j’avais jusqu’à 14 heures pour libérer les lieux.

L’homme la fixa d’un regard sombre derrière des paupières lourdes. Il tenait entre les mains un chapeau de belle qualité, et son costume était bien plus élégant qu’on n’aurait pu s’y attendre chez l’homme de main d’un agent immobilier. Le teint mat, les cheveux noirs, avec un bouc soigneusement taillé qui soulignait une bouche mince mais sensuelle, il était d’une beauté froide et exotique.

Mais cette élégance allait de pair avec une inquiétante aura de calcul, comme une cravate de soie dont on devine qu’elle va servir à étrangler quelqu’un.

Lorsqu’il parla, elle frissonna.

— Vous vous méprenez, madame Parrish, dit-il.

Sa voix était grave, profonde. Cultivée, mais avec des intonations populaires.

— Je ne suis pas ici pour la maison. Je suis ici pour vous.

Instinctivement, Bronwyn fit un pas en arrière. Devait-elle crier ? Tout le bric-à-brac qui décorait autrefois le vestibule avait été emporté avec les meubles. Il n’y avait rien qui puisse servir d’arme. Elle n’avait que sa rapidité pour elle. Au pensionnat, elle avait été championne de sprint. D’un regard, elle évalua la distance qui la séparait de la porte d’entrée. Pouvait-elle prendre cet homme de court et sortir sans qu’il l’attrape au passage ?

Comme s’il avait lu dans ses pensées, il fit un pas de côté, lui laissant la voie libre. Interloquée, elle resta immobile.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, le cœur battant sous sa robe de deuil.

— Je m’appelle Marco, répondit l’homme. Je suis ici pour vous aider.

— Marco, c’est votre prénom ou votre nom de famille ?

— Mon prénom.

Il lui sourit, révélant des dents blanches parfaitement alignées. Il émanait de lui un calme un peu froid qui ne la rassurait pas du tout.

— Les noms de famille, comment dire… ce n’est pas assez sûr, précisa-t-il.

— Pourtant, vous connaissez le mien, rétorqua-t-elle.

— Naturellement. Nous savons pas mal de choses sur vous.

Il ne se dandinait pas, ne faisait aucun mouvement inutile, tenait juste son chapeau entre ses mains gantées.

— Il nous serait plus difficile de vous aider si nous ne savions rien.

— Nous ?

Ce terme l’avait glacée. Il n’y avait donc pas que ce Marco, qui qu’il soit.

Son regard sombre soutint celui de Bronwyn.

— La Némésis Unlimited.

Il se tut, comme s’il attendait une réaction de sa part.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que la Némésis Unlimited peut être, répliqua-t-elle sèchement.

Il eut une petite grimace.

— Cela ne me surprend pas, murmura-t-il comme s’il se parlait à lui-même.

— Sortez, dit-elle.

Elle indiqua la porte, en espérant que sa main ne tremblait pas trop.

— Votre époux, Hugh Alistair Parrish, est mort de phtisie il y a huit mois, dit l’inconnu à mi-voix mais avec un débit rapide, comme s’il lisait les résultats d’un vote parlementaire. Il a attrapé cette maladie lors d’un voyage à Glasgow, où il était parti inspecter une filature de coton. Il a fallu trois mois au médecin pour poser enfin un diagnostic. Vous vous êtes rendus à la station thermale d’Amélie-les-Bains pour faire une cure, mais cela n’a rien changé, et il est mort avec vous à son chevet. Il y avait des rideaux blancs dans sa chambre et du papier peint à fleurs bleues.

La nausée s’empara d’elle. Il s’agissait là de faits qu’elle seule connaissait.

— Lorsque vous avez regagné votre domicile, après ses obsèques, poursuivit Marco, vous avez découvert que votre argent – y compris la part que vous aviez apportée lors de votre mariage – avait disparu. Vous avez pris contact avec le fondé de pouvoir et exécuteur testamentaire de votre mari, un certain Edgar Devere. Mais celui-ci vous a répondu que Hugh était mort avec des arriérés de paiement.

Il se tut un instant, car quelqu’un passait sur le trottoir devant la maison, puis reprit :

— Les comptes en banque de Hugh avaient été vidés, et tous ses biens – y compris cette maison – ont été utilisés pour payer ses dettes. Votre fortune était rattachée à celle de feu votre époux, si bien que vous peinez à remettre la main dessus. Tous ceux à qui vous avez parlé, avocats, conseillers, vous ont répondu la même chose : vous n’avez plus un sou, et personne ne peut vous aider à récupérer votre argent.

— Comment… comment… fut tout ce qu’elle parvint à articuler.

Prise de tournis, elle recula, jusqu’à heurter le mur. Il lui fallut toute son énergie et ses bonnes manières pour ne pas se laisser glisser à terre.

Elle avait fait de son mieux pour que ces faits sordides ne s’ébruitent pas. Aux yeux du père de Hugh, fils cadet d’un baron, la réputation de la famille passait avant tout. Si on apprenait que Hugh était mort insolvable, le scandale se répandrait comme une traînée de poudre. Alors, pour son époux, pour sauver son honneur, elle avait œuvré afin que rien ne se sache. À toutes leurs connaissances, elle avait simplement dit avoir mis leurs biens dans un garde-meubles et décidé d’aller s’installer chez sa sœur à la campagne pour une durée indéterminée.

— Vous êtes journaliste, lança-t-elle d’un ton accusateur.

Ce maudit Marco eut l’audace de rire.

— Des insultes, j’en ai entendu beaucoup, mais celle-ci, jamais.

— Alors, comment pouvez-vous savoir tout cela ?

Sa situation financière désastreuse, mais aussi la couleur du papier peint de la chambre d’hôtel dans laquelle Hugh avait rendu son dernier souffle.

— Je suis ici pour vous aider, répéta-t-il.

— Je ne vois ni comment ni pourquoi vous feriez une telle chose, répliqua-t-elle.

La peur, l’épuisement et différentes émotions mêlées avaient largement érodé son calme.

— Il y a un salon de thé sur Edgware Road, dit-il en montrant la porte. Je vous propose de m’y accompagner afin que je vous explique tout.

Elle haussa les sourcils.

— C’est donc ainsi que va le monde, désormais ? Les veuves sans le sou sont la dernière proie à la mode ? Et moi qui croyais que la traite des Blanches était un mythe destiné à décourager les jeunes filles et les femmes mariées de quitter leur foyer.

L’inconnu se rembrunit.

— L’esclavage existe toujours, sous de nombreuses formes. Mais, en l’occurrence, madame Parrish, il ne s’agit nullement de vous attirer jusqu’à un bordel des docks, encore moins de vous vendre à un baron de l’opium en Chine.

Elle croisa les bras, même si cela était considéré comme un geste impoli.

— Vous m’en voyez soulagée, vraiment. Toutefois, à moins que vous n’envisagiez de me traîner physiquement hors de cette maison, je n’irai nulle part avec vous, Marco.

Il eut le toupet de l’examiner lentement, posément, de l’ourlet de sa robe de bombasin jusqu’au sommet de son crâne. Comme elle était chez elle, elle ne portait pas le chapeau à voilette qui allait avec sa tenue de veuvage et, mal à l’aise, elle dut se retenir de couvrir sa chevelure cuivrée du plat de la main.

Le regard de l’homme n’était pas grivois, néanmoins, et la couleur bien peu conventionnelle de ses cheveux roux ne sembla pas retenir son attention.

— Vous ne seriez pas bien lourde à porter, dit-il simplement.

Elle s’empourpra. Elle avait perdu du poids au cours de la longue bataille que Hugh avait livrée contre la maladie, et depuis son retour, ses moyens ne lui avaient autorisé que deux repas par jour, légers qui plus est.

— Et vous n’êtes qu’impertinence.

— Au salon de thé nous attendent l’une de mes partenaires et Mlle Lucy Nelson.

Bronwyn s’écarta soudain du mur, en proie à la colère.

— Si vous avez fait quoi que ce soit à Lucy…

— Mlle Nelson est plus en sécurité qu’une guinée dans les coffres du Trésor public. C’est elle qui m’envoie.

La confusion s’empara de Bronwyn.

— Pourquoi mon ancienne femme de chambre vous aurait-elle contacté ?

Bien qu’il conservât un air impénétrable, l’homme sembla perdre une once de patience. Ce fut presque imperceptible, mais sa mâchoire se raidit.

— Parce que, ainsi que je vous l’ai dit et répété, je suis ici pour vous aider.

— Lucy aurait dû venir elle-même.

— C’est ce qu’elle pensait faire, mais la maison est surveillée, et je ne voulais pas attirer l’attention. Ne vous approchez pas des fenêtres.

Bronwyn s’immobilisa brusquement. C’était justement ce qu’elle s’apprêtait à faire.

— Les hommes de Moseby ?

— Du pareil au même. Ils sont sur le qui-vive, pour le cas où vous tenteriez de rester en possession de cette maison. Ils auraient alors recours à la force pour vous en empêcher.

Sa gorge se serra. Seigneur, quelle sorte d’homme ce Moseby était-il donc, pour envisager d’user de violence envers une femme ?

— Je ne vous crois pas.

Mais rien dans sa voix n’exprimait l’assurance.

— Je connais Moseby, répondit Marco. Et je peux vous affirmer qu’il le ferait.

Bronwyn pressa une main sur sa bouche. Qu’était-il donc advenu de son existence ? Lugubre et sordide, voilà ce qu’était devenue sa vie en l’espace de quelques mois. Elle était fille de gentleman. Ce genre de choses n’arrivaient que dans les histoires scabreuses et rocambolesques des magazines. Et voilà qu’elle se retrouvait prise au piège d’une de ces histoires, à cette différence que la sienne n’avait rien d’une fiction. Elle était bel et bien réelle.

Marco lui tendit la main, paume offerte.

— Venez avec moi. Tout ce que je vous demande, c’est quinze minutes de votre temps, pour m’écouter. Et si ce que vous entendez ne vous plaît pas, je paierai avec joie votre fiacre jusqu’à la pension de Barnsbury.

Bien sûr, il connaissait sa destination. Mais Lucy avait dû tout lui raconter dans les détails. Bronwyn lui faisait confiance, pourtant. Pourquoi sa femme de chambre, qui était restée à son service durant six ans, l’avait-elle trahie de la sorte ? À moins que Lucy, et avec elle ces gens de Némésis, n’ait vraiment l’intention de l’aider. Dans quel but ? Mais au point où elle en était, cela n’avait plus guère d’importance. À vingt-huit ans, elle avait déjà touché le fond. Les choses ne pouvaient que s’améliorer.

— Mes affaires sont dans ma chambre, dit-elle.

— Vous pouvez aller les chercher. Je vous attends.

Fallait-il qu’elle soit tombée bien bas pour qu’un homme s’attende qu’elle aille elle-même chercher ses bagages… Mais peut-être cela valait-il mieux ainsi. Durant toute sa vie, elle avait respecté les règles de la bonne société, et elle se retrouvait pourtant dans une maison vide, sans un sou, à la merci d’un homme certes séduisant, mais pas forcément recommandable. De toute évidence, ces règles n’avaient servi à rien, n’offraient aucune garantie.

Sans un mot, elle se dirigea vers l’escalier. Tandis qu’elle en gravissait les marches, elle sentit le regard de Marco sur elle, et cela l’emplit d’un sentiment étrange et désagréable.

Dans ce qui avait été sa chambre, elle prit ses bagages : une valise et son étui à violon. Au moins avait-elle réussi à sauvegarder son instrument, et rien que pour cela, elle remerciait le Seigneur. Si on l’avait privée de la musique, son désespoir aurait été sans limites.

Elle regagna le vestibule. À sa grande surprise, Marco lui prit la valise et l’étui des mains. Soupesant ce dernier, il demanda :

— Un Chanot ? Oui, je dirais un Georges Chanot.

Elle le fixa, stupéfaite.

— C’est Lucy qui a dû vous le dire.

— Chaque violon a un poids différent, réparti de façon particulière, en fonction du luthier qui l’a fabriqué. Dès lors que je l’avais en main, il était facile pour moi de deviner qu’il s’agissait d’un Chanot. Vous venez ? dit-il en lui offrant son bras.

— Un instant.

Elle mit son manteau, enfila ses gants et posa son bonnet de veuve sur ses cheveux avant d’en abaisser la voilette. Le monde autour d’elle disparut derrière une brume – mais elle n’avait nul besoin d’un voile de soie pour se couper de l’extérieur. Le sentiment de perte qui l’habitait et le deuil s’en chargeaient déjà.

Elle glissa délicatement sa main dans le creux du bras de Marco. Malgré ses gants et les vêtements de son compagnon, elle sentit la fermeté de ses muscles, et une vague de chaleur se répandit dans ses veines.

Elle se morigéna. À quoi pensait-elle donc ? Comment pouvait-elle éprouver de pareilles choses huit mois à peine après la disparition de Hugh, et pour un parfait inconnu ? Le dégoût d’elle-même la submergea.

Levant les yeux vers lui, elle remarqua qu’il serrait légèrement les lèvres, comme si lui aussi éprouvait quelque chose à son contact.

Que le Ciel la foudroie pour la punir de se faire de telles illusions ! Sa vie n’était plus qu’un navire naufragé, et elle voulait… non, elle devait à tout prix atteindre la rive. N’importe quelle rive, même hérissée de rochers.

— Je suis prête, dit-elle.

Marco Black scrutait la rue, guettant le moindre mouvement suspect. Les hommes qui surveillaient la maison, affalés contre des réverbères, se redressèrent, mais ne les suivirent pas – un soulagement. Marco ne tenait pas à en découdre si vite.

Il n’était pas entièrement focalisé sur son environnement. Une fraction de son attention était retenue par la femme qui marchait à ses côtés.

Sa mission, tant pour Némésis que pour son travail de conseiller en information – formidable euphémisme – pour le gouvernement britannique, était de percer à jour le plus clairement et le plus objectivement possible tous ceux qu’il rencontrait, et ce en quelques minutes. Ainsi, il avait été capable de deviner en un instant que l’épouse d’un ambassadeur russe usait de sa beauté au demeurant considérable pour obtenir les dernières informations sur les événements du Chitral1.

Jusque-là, Bronwyn Parrish était conforme en tout point au portrait que dressait son dossier. Elle tenait son impeccable posture et son expression un peu fermée de ses années de pensionnat sur le continent. Son visage était indéniablement joli. Sa peau était lisse, avec quelques taches de rousseur à la naissance de son nez, et ses lèvres rose pâle. Ses yeux, qui avaient le vert argenté des feuilles de sauge, brillaient d’une étonnante intelligence.

Pour le moment, ils étaient cachés derrière un voile. Elle jetait autour d’elle des regards inquiets, comme si elle surveillait la rue. Mme Parrish avait du potentiel, mais elle était née et avait grandi dans un milieu qui n’avait cure de l’intelligence des femmes. Marco se demanda à quoi elle avait bien pu utiliser la sienne jusque-là.

Il s’était d’abord opposé à cette mission. La Némésis œuvrait pour les impuissants, les pauvres, pas pour les veuves de la bonne société dont les époux avaient dilapidé la fortune. Elle ne travaillait pas pour les classes supérieures – c’était en tout cas son opinion. Pour lui, les titres étaient des poisons qui corrompaient toute une classe. Celle de Mme Parrish. Il était bien placé pour le savoir.

Mais les autres agents en avaient décidé autrement. Il y avait eu vote, et il avait perdu. Pire, on lui avait confié ce travail parce qu’il était le seul agent à avoir du temps libre. Toutefois, en professionnel qu’il était, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour que sa mission soit couronnée de succès.

Ils débouchèrent sur Bayswater Road. De l’autre côté se trouvaient Hyde Park et ses étendues de pelouse. Sous le soleil un peu humide de printemps, des nurses poussaient les bambins dont elles avaient la responsabilité dans de luxueux landaus, et quelques femmes impeccablement vêtues se promenaient dans les allées. À une ou deux reprises, certaines d’entre elles posèrent sur lui un regard un peu plus appuyé que ne l’aurait voulu la bienséance, mais il les ignora.

Il aimait répartir les choses en différentes catégories, en objectifs à atteindre les uns après les autres. De cette façon, même les missions les plus difficiles devenaient possibles. Et, pour l’heure, il devait escorter la veuve Parrish jusqu’au salon de thé Cottage Rose.

Il héla un fiacre, mais Mme Parrish sembla hésiter à monter dedans.

— Je comprends votre méfiance, dit-il en lui tenant la portière. Votre époux a eu le mauvais goût de mourir endetté, vous laissant vous débrouiller seule, ce que vous n’avez jamais fait. Vos finances sont au plus mal, on vient de saisir votre maison, et voilà qu’apparaît un parfait inconnu qui déclare être là pour vous aider. Pourquoi me feriez-vous confiance ? Qui vous dit que ce fiacre ne vous conduira pas tout droit jusqu’aux docks ou dans les pattes de quelque souteneur ?

Il n’en était pas certain, mais il lui sembla qu’elle avait haussé les sourcils.

— Dieu du ciel ! Vous savez vous y prendre pour inspirer confiance.

— Posez-vous cette question : pourquoi me donnerais-je autant de mal pour vous enlever, quand Londres regorge de femmes en perdition ? Me serais-je présenté à votre porte pour vous raconter en détail des choses que personne d’autre ne sait, si mon intention avait juste été de vous faire occuper un lit dans un bordel ?

À ce terme cru, elle eut un mouvement de recul. Maledizione, il allait devoir faire attention à son vocabulaire, avec elle. Il n’avait pas l’habitude de côtoyer des femmes de sa classe. Des femmes qui trouvaient agressifs des mots aussi anodins que « bordel », alors qu’il en existait des centaines à Londres. Non, des milliers, plutôt.

Mais elle ne s’enfuit pas. Non, elle pencha la tête sur le côté, comme si elle réfléchissait à ce qu’il venait de dire.

Puis elle prit la main qu’il lui offrait et monta dans le fiacre.

Décidément… Encore une fois, son courage le surprenait. Elle était sans doute plus complexe qu’il ne l’avait cru au début, et cela ne lui plaisait guère. Quelque chose en elle, qu’il ne parvenait ni à nommer ni à comprendre, jouait avec les rouages de son cerveau.

Il y avait… un besoin en elle. Un désir d’autre chose que le vide qui l’habitait.

Mais non. Les gens de son acabit étaient tous les mêmes. Il avait trop souvent eu affaire à leur frivolité et à leur cruauté pour penser qu’à part quelques différences superficielles elle n’était pas comme les autres membres de sa classe, quelles que fussent sa beauté et la lueur d’intelligence dans son regard.

Marco était un homme, certes, mais il préférait se voir comme une mécanique : soigneusement réglée, inventée spécifiquement pour remplir sa tâche. À lubrifier de temps en temps, mais toujours fiable.

Il monta dans le fiacre, qui s’ébranla à son signal. Le trajet jusqu’à Edgware Road se fit sans un mot, Dieu merci. Mme Parrish ne l’accabla pas de questions, ne jacassa pas nerveusement. Elle semblait comprendre la valeur du silence. Mais elle avait une voix agréable, musicale et puissante à la fois. Sans doute ne s’en servait-elle que pour se faire entendre parmi la foule d’une soirée, ou pour se plaindre auprès de sa couturière.

Tandis que les rues défilaient, il posa les yeux sur l’étui à violon. Si Lucy Nelson ne lui avait pas dit que sa maîtresse en jouait, il ne l’en aurait jamais imaginée capable. Dans les familles de la haute société, les femmes jouaient en général du piano. Le violon exigeait un peu plus de… d’audace. Plus de passion que les filles de gentlemen n’osaient en montrer. Quand elle avait pris son bras, il avait senti cela en elle, comme si elle posait sur le monde un regard qui voyait et comprenait vraiment, au lieu de se contenter de vivre enfermée dans le nuage des privilèges. Cette conscience du monde qui l’entourait avait intrigué Marco, l’avait attiré malgré lui.

Mais ce devait être une illusion. Il en avait déjà tant eu, dans sa vie. Il en avait créé, aussi.

Le fiacre s’arrêta, et le cocher se pencha pour leur annoncer qu’ils étaient arrivés. Marco empoigna la valise de Bronwyn, puis lui tendit la main pour l’aider à descendre. Elle porta elle-même son étui à violon. Il la regarda examiner la devanture du salon de thé, avec sa vitrine aux rideaux bon marché.

— Je ne peux pas payer le fiacre.

— C’est réglé, dit-il en tendant une pièce au cocher.

Puis il ouvrit la porte du Cottage Rose et s’effaça pour la laisser passer.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il. Toutes les questions que vous vous posez recevront une réponse.

— En un quart d’heure.

— Vous avez bonne mémoire.

Marco connaissait la valeur de la mémoire – c’était un de ses plus précieux atouts, et une qualité indispensable pour qui voulait faire carrière dans l’espionnage. S’il ne s’était pas entraîné à soupeser un violon Chanot et un Cousineau dans leurs étuis respectifs, jamais il n’aurait pu faire la différence entre les deux. Bien sûr, on ne savait jamais à quel moment ce genre de connaissance se révélerait nécessaire.

Peut-être sourit-elle, mais il ne pouvait voir sa bouche, derrière son voile. Elle passa devant lui et entra. À l’intérieur, une odeur de bergamote et de sucre les accueillit. Des femmes étaient assises autour de tables en bois usé. Tout en sirotant leur thé, elles se servaient sur des assiettes de gâteaux.

La maîtresse des lieux vint à leur rencontre.

— Ils sont dans l’arrière-salle, dit-elle.

— Merci, madame Akeem.

— Je vous en prie, Marco.

Comme il s’engageait dans un étroit couloir aux étagères chargées de porcelaine, la veuve s’exprima enfin.

— J’aurais pensé qu’un homme comme vous préférerait les pubs aux salons de thé.

— Le vin est imbuvable dans les pubs, répondit-il. Quand je veux boire, je choisis des établissements où l’on peut me servir un bon barolo. Par ailleurs, Mme Akeem accueille toujours chaleureusement les membres de la Némésis, depuis que nous l’avons aidée à repousser les imbéciles fanatiques qui ne voulaient pas qu’une femme de sa nationalité ouvre un commerce dans ce quartier.

Il y eut un silence, puis Bronwyn lâcha :

— Je préfère le chianti au barolo.

Une nouvelle fois, Mme Parrish le surprenait. Marco se demanda ce qu’elle lui réservait encore.

— Oh, Madame !

Lorsque Mme Parrish entra dans la salle privée du salon de thé, une femme petite et plantureuse se précipita vers elle, les yeux brillants de larmes. Lucy Nelson parvint néanmoins à se retenir de serrer son ancienne maîtresse dans ses bras. Elle s’arrêta devant elle en se tordant les mains et en lui jetant des regards désolés. Marco regarda la veuve relever son voile et révéler son visage, comme si le rideau se levait sur le dernier acte d’un drame.

— Au nom du Ciel, Lucy, me direz-vous de quoi il s’agit ? Qui sont ces gens ?

Son regard se posa sur les autres occupants de la pièce.

— Je m’appelle Harriet, annonça Harriet Bradley, qui s’avança en tendant une main que Mme Parrish ne put refuser de serrer.

— Vous non plus n’avez pas de nom de famille, je suppose, dit-elle.

— C’est une question de sécurité, expliqua Harriet. La sécurité de tous ici présents.

— On ne cesse de me répéter que dissimuler des informations est une question de sécurité, répondit Mme Parrish. Pourtant, j’ai toujours pensé que plus on en savait, plus on était en sécurité.

Marco lui offrit une chaise – cette mission ne lui inspirait sans doute pas d’enthousiasme, mais il n’en oubliait pas pour autant ses bonnes manières.

Trois autres chaises furent installées autour d’une table sur laquelle attendaient des tasses et une théière. Des gravures de mode étaient accrochées un peu partout sur les murs recouverts de papier peint fleuri, et des appliques en porcelaine peinte et verre dépoli éclairaient la pièce. Étant le seul représentant de la gent masculine, Marco se félicita d’avoir toujours été à l’aise dans un environnement féminin.

— Est-ce ce qu’on vous a appris dans votre pensionnat ? demanda-t-il.

— Non. On m’y a enseigné le français, la danse, la musique, le dessin – avec peu de succès pour ce qui est de cette dernière discipline.

Elle jeta un coup d’œil à la chaise, puis le regarda comme si elle était certaine qu’on lui tendait un piège.

— Oh, Madame, je vous en prie, asseyez-vous, implora Lucy. Je jure sur le dé à coudre de ma mère que ces gens ne vous veulent aucun mal.

Un dé à coudre était un objet bien insignifiant sur lequel jurer, mais pour une raison inconnue, cela convint à Mme Parrish. Elle retira son manteau et accepta la chaise que lui offrait Marco, non sans lui adresser un dernier regard inquiet au moment de s’asseoir.

Impatiente de servir de nouveau son ancienne maîtresse, Lucy prit le manteau et le bonnet de Mme Parrish et les posa dans un coin. Puis elle et Harriet s’installèrent à leur tour, et ensuite seulement Marco s’autorisa à prendre place à table.

Mme Parrish servit aussitôt le thé, avec des gestes adroits et gracieux. Voilà ce pour quoi elle était venue au monde et avait été élevée : être une hôtesse irréprochable, quels que soient le moment ou l’endroit. Elle conservait son air un peu réservé, mais cela ne l’empêcha pas de demander poliment à Marco s’il prenait du lait ou du sucre dans son thé.

Le sang italien qui coulait dans les veines de ce dernier exigeait du café – un expresso aurait été pour lui de l’ambroisie dans la tasse de Jupiter. Malheureusement, ce breuvage n’était guère courant en Angleterre, et lorsqu’on lui en servait, il avait plus le goût de la Tamise que d’autre chose. Il prit la tasse que lui tendait Mme Parrish. Lorsque leurs doigts s’effleurèrent, elle eut un léger sursaut qui ne lui échappa pas.

Une fois que tous furent servis, elle se tourna vers celle qui avait été sa femme de chambre.

— Je suis depuis une heure dans la confusion la plus totale. Jamais je n’aurais accepté de venir ici si… Marco n’avait précisé que vous vous y trouviez. Maintenant, j’aimerais que vous m’expliquiez très exactement ce qui se passe.

— Il s’agit de faire une bonne action, Madame, répondit Lucy. Vous en avez fait une pour moi autrefois, quand vous avez offert un emploi à ma sœur Martine alors qu’elle avait un bébé et pas de mari.

Mme Parrish fronça les sourcils.

— Aurais-je dû les laisser mourir de faim, elle et son enfant ?

— C’est ce qu’auraient fait la plupart des gens, dit Marco. Un tel scandale, sous votre toit…

— Il n’y avait pas de scandale, s’emporta la veuve. Juste une femme qui avait été abusée et abandonnée, et qui avait besoin d’aide.

Harriet regarda Marco.

— Je suis assez d’accord avec elle.

Marco aussi, à sa propre surprise. Mais il gardait toujours son opinion pour lui.

— Et Christopher Peele, le valet ? reprit Lucy. Vous lui avez prêté de l’argent pour qu’il puisse ouvrir une boutique.

— Ce n’était presque rien, protesta Mme Parrish.

— Pas pour lui, répondit son ancienne femme de chambre.

— Il semblerait que vous soyez un puits de bonté, madame Parrish, ironisa Marco, même si, en réalité, cette générosité l’intriguait.

Dans les bas-fonds de l’East End ou dans les taudis de Rome, il existait une solidarité entre les gens, surtout dans la mesure où le reste du monde leur tournait le dos. Mais, ainsi que l’avait souligné Eva Dutton, née Warrick, fille de missionnaires, s’il arrivait aux riches de donner de l’argent pour résoudre un problème, lorsqu’il s’agissait de vraiment faire le bien, leurs mains délicates ne se salissaient jamais réellement.

— Vous avez aidé tant de gens, continua Lucy. Et aujourd’hui, il est temps que quelqu’un vous vienne en aide.

L’ombre de la honte passa sur le visage de Mme Parrish. De toute évidence, elle n’aimait pas qu’on la plaigne. Marco ne pouvait le lui reprocher.

— Je connaissais l’existence de la Némésis et les causes pour lesquelles elle se bat, poursuivit Lucy, alors je l’ai contactée pour voir s’il était possible de faire quelque chose pour vous.

Elle posa sur Mme Parrish un regard interrogateur, comme si elle s’attendait à trouver sur ses traits une expression de compréhension, mais elle n’obtint qu’un froncement de sourcils incrédule.

— Elle ne pouvait pas nous connaître, dit doucement Marco.

— Les gens comme elle nous connaissent rarement, ajouta Harriet.

— Les gens comme moi ? s’exclama Mme Parrish.

Marco se tourna vers elle.

— Les enfants choyés de l’Angleterre. Les puissants. Ceux dont les poches débordent de privilèges. En général, c’est contre eux que Némésis se bat.

Mme Parrish éclata d’un rire amer.

— Je ne suis rien de tout cela.

— Mais vous l’étiez.

Et elle le redeviendrait peut-être.

— Donc, vous ne correspondez pas aux clients habituels de la Némésis.

Et cela lui déplaisait, mais il ferait son travail avec la même application que pour les « clients habituels ».

Marco but une gorgée de thé. Aucun tour de passe-passe ne l’avait transformé en café. Et, tandis qu’ils parlaient, une pendule invisible et silencieuse égrenait les secondes qui les rapprochaient du moment où la piste de la fortune de Mme Parrish disparaîtrait.

— Vous ne cessez de parler de la Némésis, dit-elle. Mais je ne sais toujours rien de cette organisation.

Marco était capable de rester immobile pendant des heures, mais en présence de Mme Parrish, il se sentait animé d’une étrange agitation, comme si ce regard vert argenté projetait une décharge électrique qui le mettait en mouvement. Ces sensations bizarres étaient forcément liées au fait qu’il n’avait pas voulu de cette affaire. D’autres missions auraient fait un meilleur usage de ses capacités.

Il se leva et alla se placer de l’autre côté de la pièce, devant la petite cheminée.

— Vous découvrez la cruauté de ce monde, madame Parrish. Elle a un goût amer et écœurant, mais bien plus répandu que ceux du sucre et de l’argent.

Il se retourna et soutint le regard de la veuve.

— Chaque jour, partout dans cette ville et dans notre majestueuse nation, des hommes, des femmes et des enfants sont maltraités, abusés ou exploités.

— Et aucun d’eux n’a les moyens d’obtenir justice du traitement qui lui est fait, intervint Harriet.

— Mais… les lois… murmura Mme Parrish.

— … favorisent les riches et les puissants, dit Marco, pas le mineur de fond ou l’enfant forcé de fabriquer de la bimbeloterie. Ces gens-là n’ont aucun moyen d’être entendus et n’ont personne qui puisse prendre la parole en leur nom. C’est ainsi que l’élite entend maintenir les choses. Et c’est pour cela que la Némésis existe. Pour donner une voix à ceux qui n’en ont pas. Pour qu’ils obtiennent réparation. Par tous les moyens.

Mme Parrish ouvrit de grands yeux.

— Vous plaisantez ?

— Vous noterez mon hilarité, répondit-il d’un ton sévère.

Le regard de Mme Parrish alla de Harriet à Lucy.

— C’est… c’est extraordinaire.

— Mais vrai, dit Lucy. La Némésis aide même des filles à quitter le trottoir. Des filles comme moi, ajouta-t-elle, la gorge serrée.

L’étonnement de Mme Parrish devint stupéfaction. Elle blêmit, resta bouche bée.

— Lucy ? Vous étiez…

Des larmes brillèrent dans le regard de la femme de chambre.

— Il n’y a guère d’autre solution quand on est une fille de Whitechapel…

En disant cela, elle avait retrouvé l’accent rude de l’East End.

— Quel choix avais-je, avec ma sœur à charge et ma mère qui nous a quittées si tôt ? Mais la Némésis m’a trouvée, m’a installée dans une chambre décente et m’a appris à parler comme il faut et à habiller les grandes dames.

— Je l’ignorais totalement.

Cela devait aller à l’encontre de toutes ses leçons de maintien, mais Mme Parrish s’affaissa sur sa chaise – en tout cas autant que son corset l’y autorisait.

— Vous ne m’avez rien dit…

— Et prendre le risque de perdre mon emploi ?

Lucy secoua la tête.

— Vous avez été très gentille avec Martine et moi, mais je ne pouvais pas vous révéler que j’avais été prostituée.

Mme Parrish tressaillit en entendant ce mot.

— J’aurais…

Marco plissa les yeux. Qu’allait-elle dire ? Exprimer son dégoût ? Condamner la jeune femme ? Tous, dans la pièce, attendaient sa réaction.

— J’aurais aimé que vous me le disiez plus tôt.

— Pour que vous puissiez la renvoyer en disant à vos amis de ne surtout pas l’engager ? demanda Marco.

— Pour l’aider encore plus, répondit la veuve, agacée. Il y avait peut-être d’autres filles qu’elle connaissait et pour qui j’aurais pu rédiger un certificat de moralité, ou à qui j’aurais pu offrir un emploi. Mais je suis heureuse que vous soyez sortie de cet enfer, Lucy, et que vous ayez maintenant une vie meilleure.

La femme de chambre porta soudain les mains à son visage et éclata en sanglots.

Stupéfaite, Mme Parrish la regarda.

— Comme je le disais, expliqua Marco, ce monde est dur et impitoyable. Il dévore des filles comme Lucy chaque jour. La gentillesse y est une denrée rare. C’est un mot que nous connaissons tous, mais une chose que nous pratiquons peu. Et c’est pour cela que je me suis présenté chez vous aujourd’hui, madame Parrish.

Il revint près d’elle, et elle leva un regard interrogateur vers lui.

— Nous avons fait plier les hommes les plus puissants d’Angleterre, dit-il. Nous avons combattu la corruption corporatiste et nous avons gagné.

— À vous entendre, vous êtes surhumains.

Il avait aidé des dizaines de personnes avant elle, mais jamais quelqu’un comme Mme Parrish. Et encore moins un membre de sa classe sociale. Mais, qu’elles soient issues des bas-fonds ou du beau monde, peu de personnes possédaient une telle présence. Cela le rendait… nerveux. Pourquoi n’était-elle pas une idiote écervelée ? Cela l’aurait contrarié, mais au moins aurait-il eu plus de facilité à la cerner.

— Nous ne sommes que des hommes et des femmes ordinaires, dit-il. Mais lorsque nous avons un objectif, rien ne nous arrête. Et maintenant, la Némésis va faire en sorte que vous récupériez votre argent.

1. Le Chitral faisait partie de l’Inde avant la partition du pays en 1947. (N.D.T.)

2

Jamais Bronwyn n’avait bu le thé dans des circonstances aussi étranges, en l’occurrence en compagnie de son ancienne femme de chambre – autrefois prostituée –, d’une belle femme métisse d’âge mûr et d’un homme qui lui faisait penser à un beau couteau, le tout dans l’arrière-salle d’un salon de thé propre mais modeste.

Ce que prétendaient ces gens était au pire grotesque. Au mieux, ils inspiraient de faux espoirs.

— Je fais partie des gens que vous combattez. Je suis une veuve de la bonne société, pas une fille des rues ni une ouvrière. Pourquoi la Némésis se préoccuperait-elle de quelqu’un comme moi ? demanda-t-elle.

Marco eut la bonne idée de retourner près de la cheminée. Sa présence près d’elle la glaçait. Il eut un regard appuyé en direction de Harriet.

— La Némésis est là pour quiconque a besoin d’aide et se trouve sans ressource, déclara cette dernière. Par ailleurs, d’après ce que nous a raconté Lucy, vous êtes quelque peu atypique. Vous faites partie des bons, de ceux qui agissent au lieu de rester les bras croisés. Les gens comme vous sont trop rares. Vous aidez votre prochain, et à son tour, celui-ci vous prête main-forte le moment venu. Et si nous vous aidons, vous poursuivrez sur la voie de la générosité.

— En admettant que je continue à faire preuve d’altruisme, remarqua Bronwyn.

— Il est possible que vous cessiez, admit Harriet. Mais, comme je le disais, vous n’êtes pas comme les autres gens de votre milieu.

— Je devrais me sentir insultée, au nom de ma classe sociale.

— Ne le soyez pas.

Bronwyn se tourna vers Marco. Il avait les mains appuyées sur le manteau de la cheminée derrière lui, et ses épaules tendaient le tissu de sa redingote. Celle-ci était étirée par une solide et puissante musculature, et non rembourrée par des épaulettes, constata-t-elle. Marco n’était pas un jeune homme, et il n’était pas très grand, mais il évoluait avec une souplesse athlétique que beaucoup de sportifs lui auraient enviée.

Hugh avait été un cavalier assidu et se rendait même régulièrement dans une salle d’exercice de Chelsea, mais personne en le voyant n’aurait perçu son corps comme une arme. La présence physique de Marco était tangible, intimidante.

— En tout cas, si je ne me sens pas insultée, je ne me sens pas flattée non plus, poursuivit-elle.

— Ce n’est pas notre intention, dit Marco.

— Votre intention étant de retrouver ma fortune…

Elle secoua la tête et reprit :

— Si c’est effectivement le cas, alors je suis désolée de vous décevoir. Il n’y a plus rien à faire. L’argent est perdu, et aujourd’hui, ma maison l’est aussi. La tâche est impossible.

Elle eut l’impression que Marco souriait, même si ses lèvres gardaient un pli ferme.

— Impossible n’est pas Némésis.

Bronwyn se tourna vers Harriet.

— Vous semblez être une femme raisonnable. De telles affirmations ne peuvent être véridiques, n’est-ce pas ?

— Elles sont aussi véridiques que la colonne Nelson, répondit Harriet.

— Mais si nous voulons avoir une chance de réussir, ajouta Marco, nous devons agir, et vite. Cela fait déjà huit mois que vous avez été délestée de votre argent.

— Pour payer les dettes de Hugh, dit Bronwyn avec amertume.

— Au dire de Devere, précisa Marco.

— Aurait-il pu mentir à ce sujet ?

Marco haussa les épaules.

— Impossible de le savoir tant que nous ne lui aurons pas parlé. Ce que je sais, en revanche, c’est que chaque minute qui passe rend notre tâche plus difficile.

— Nous devrions discuter de notre stratégie avec les autres, dit Harriet.

Le cœur de Bronwyn se mit à battre plus vite. C’était impossible, n’est-ce pas ? Ces gens, ce qu’ils proposaient. C’était de la pure folie. Cela ne mènerait à rien. Mieux valait pour elle qu’elle récupère ses affaires et qu’elle utilise une de ses précieuses pièces pour payer un fiacre jusqu’à la pension, puis qu’elle fasse passer une annonce pour proposer ses services comme dame de compagnie. C’était ce qu’il y avait de plus sûr et de plus raisonnable à faire.

Mais, toute sa vie, elle avait agi de manière sûre et raisonnable. Elle avait épousé l’homme choisi par son père, et bien qu’elle n’ait pas eu de raison de se plaindre durant son mariage, à la mort de son époux, elle était devenue pauvre. Afin de retrouver sa fortune perdue, elle n’avait contacté des avocats que par écrit, puisqu’elle était en deuil – et même cela n’était pas tout à fait conforme à l’étiquette. Tout ce qu’elle avait obtenu en retour avait été des lettres très polies insistant sur le fait qu’il n’y avait rien à faire, sinon de tenter de gérer au mieux la situation délicate qui était la sienne.

Une situation délicate. Voilà ce qu’elle avait gagné à être raisonnable. Un époux décédé couvert de dettes, et rien d’autre que la perspective de trouver refuge dans une pension et de mettre des annonces dans les journaux.

Devenir la dame de compagnie d’une débutante ou d’une riche veuve ne poserait pas de problème. De telles positions existeraient toujours. Mais, à en croire Marco, chaque fois que le soleil se couchait sur Notting Hill, elle s’éloignait un peu plus de son indépendance. Bientôt, elle ne pourrait plus se soustraire à son destin et pâlirait à la manière d’un papier peint, jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’elle que le souvenir d’un motif, effacé par le soleil et décollé par le temps.

— Madame Parrish, dit Marco. La Némésis est un train qui ne s’arrête que lorsqu’il a atteint sa destination. Une fois que nous embarquons, il n’est plus question de tirer le frein. On ne descend pas dans les gares que l’on traverse sous prétexte qu’il y a trop de cahots sur la route. Nos agents prennent trop de risques pour laisser tomber une mission en route.

Harriet le confirma d’un hochement de tête.

— Je mettrais ma main à couper que derrière les dettes de feu votre époux et le rôle joué par Devere dans cette affaire se cache autre chose, poursuivit Marco. Et que cette chose s’accompagne d’un grand danger.

Il posa sur elle son regard perçant, sombre.

— Le moment est venu de vous décider. Soit vous vous engagez dans cette voie risquée, soit vous renoncez définitivement à votre argent.

Le cœur de Bronwyn battait à tout rompre, comme s’il avait voulu sortir de sa poitrine. Pas un instant elle n’aurait imaginé, ce matin-là, en grignotant un toast sec et en buvant le thé réchauffé de la veille, qu’avant midi elle se retrouverait en relation avec une société secrète, et encore moins qu’elle envisagerait d’accepter cette scandaleuse, voire dangereuse proposition.

Pouvait-elle accepter ? La peur lui nouait la gorge. Dans un cas comme dans l’autre, le chemin emprunté ne serait pas celui qu’elle aurait librement choisi. Malgré cela, elle devait prendre une décision, en son âme et conscience.

— Quand commençons-nous ? demanda-t-elle.

L’expression de Marco ne changea pas. Mais quelque chose, sur son visage buriné aux traits ciselés, parut basculer de la méfiance au respect. Bronwyn en éprouva une bouffée de satisfaction. Cet homme semblait accorder son estime avec parcimonie, et elle venait de la conquérir.

— Immédiatement, répondit-il.

Il fallait commencer par parler à Devere, du moins était-ce l’opinion de Marco. Mais tous les courriers que lui avait adressés Bronwyn étaient restés sans réponse, et sa position de veuve lui interdisait de se rendre dans ses bureaux.

— Nous trouverons un moyen, déclara Marco d’un ton assuré. Mais d’abord, nous devons vous installer quelque part.

— La pension…

Il secoua la tête.

— Trop loin, et jamais le gérant d’une pension respectable n’approuvera ce que nous allons faire.

Ce dernier commentaire ne plut guère à Bronwyn.

— On pourrait l’emmener au quartier général, suggéra Harriet.

— C’est la solution la plus sûre.

— Ai-je mon mot à dire ? intervint Bronwyn.

— Bien sûr, répondit Marco. Mais si vous êtes intelligente, vous ferez ce qu’on vous dira et quand on vous le dira.

— Voilà qui me donne l’impression d’être encore mariée, grommela-t-elle, provoquant un sourire ironique chez Lucy et Harriet.

Marco croisa les bras sur sa poitrine.

— Eh bien, dans ce cas, considérez notre association comme un mariage de convenance. Fermez les yeux et pensez à l’Angleterre. Non, mieux, pensez à votre argent.

— Il ne s’agit pas de ma fortune, objecta-t-elle en se levant.

Il haussa les sourcils.

— Je veux dire… si, il s’agit de ma fortune, mais je vous jure que mes motivations ne sont pas bassement intéressées. C’est juste que…

Elle regarda autour d’elle, posant un œil distrait sur les meubles fatigués mais bien entretenus.

— Toute ma vie, j’ai dépendu de quelqu’un. De mon père, d’abord, puis de Hugh. Et sans cet argent, je serai de nouveau dépendante, cette fois de gens qui se moqueront bien de ce qui pourra m’arriver. Je ne serai que… qu’une chose pour eux.

— Oh, Madame ! Vous n’êtes pas une chose ! s’exclama Lucy.

— Mais si, c’est exactement ce que je suis. Quelque chose qui peut servir. Jusqu’à ce que je ne serve plus.

Elle avait du mal à faire le tri dans ses pensées – autant tenter d’extraire quelques notes d’une cacophonie afin d’en faire une mélodie.

— Qu’arrivera-t-il ensuite ? Mon pensionnat était le meilleur sur le continent, et qu’y ai-je appris ? Rien qui puisse me servir pour m’en sortir dans ce bas monde. Mais avec quelques économies dans mes coffres, je pourrai décider de mon avenir, de ma vie. Je pourrai… je pourrai me prendre en main. Pour la première fois.

Elle reprit son souffle, choquée par la vitesse avec laquelle les mots étaient sortis de sa bouche, telle une source jaillissante que rien n’aurait pu retenir. Depuis combien de temps étaient-ils enfermés en elle, attendant de pouvoir sortir ?

Parler si librement était étrange, après toute une vie passée à ne même pas imaginer en avoir le droit. « Votre opinion n’intéresse personne, lui avait enseigné son professeur de maintien. Dire ce que l’on pense est vulgaire. »

Bronwyn avait pris ces leçons très à cœur et, à partir de là, avait soigneusement effacé toute pensée, toute idée de son esprit, afin de ne pas être tentée d’exprimer une opinion qui lui soit propre. De la même façon, elle avait étouffé son désir de devenir violoniste professionnelle et accepté d’être une épouse décorative. Pourtant, ici, en présence de ces gens, elle n’avait pas cherché à se retenir.

Elle attendit. D’un instant à l’autre, la surprise ou le dégoût allait se peindre sur leurs visages.

Mais non. Harriet et Lucy eurent un hochement de tête approbateur, et Marco resta impassible. Harriet et lui échangèrent un regard, puis cette dernière sourit et se tourna vers Bronwyn.

— Vous ne me connaissez pas, et je ne vous connais pas. Mais nous sommes toutes deux des femmes, et des femmes qui ne reçoivent pas la considération qu’elles méritent. Faites-moi confiance. Vous installer au quartier général est la meilleure solution pour vous.

— Ai-je le choix ? demanda Bronwyn.

— Bien sûr, répondit Harriet. Mais ce n’est pas notre première mission. Et notre expérience peut vous être utile.

Les ventes de charité, thés et bals qui avaient occupé Bronwyn jusque-là ne lui avaient guère procuré d’ouverture sur le reste du monde. Elle avait par la suite accompagné son époux au cours de sa longue maladie, mais cela avait essentiellement consisté à lui faire la lecture, à ramasser ses mouchoirs tachés de sang et à vider sa cuvette après une quinte de toux particulièrement violente. Les médecins écartaient systématiquement ses suggestions. Elle n’avait même pas quitté la maison de santé par peur des pickpockets contre lesquels on l’avait mise en garde.

Seigneur, quel était ce monde qui accouchait de générations de femmes incapables de faire autre chose que de dresser un plan de table pour une réception ou de choisir une tenue appropriée à chaque moment de la journée ?

Aujourd’hui, elle décidait. Pour la première fois de sa vie.

— Puisque le temps presse, autant y aller immédiatement, dit-elle.

Lucy se leva et, d’un geste impulsif, prit les mains de Bronwyn dans les siennes.

— Oh, Madame, je suis tellement heureuse.

— Merci, Lucy. Pour tout. J’espère que votre nouvelle situation vous convient.

— J’habille la fille d’un comte ! s’exclama la jeune fille, radieuse.

— Vous avez pris du grade, dit tristement Bronwyn.

Le sourire de Lucy disparut.

— Ma nouvelle maîtresse est gentille, mais… elle n’est pas vous.

Pour la première fois depuis le décès de Hugh, Bronwyn eut les larmes aux yeux.

— Merci.

Soudain, Marco fut à côté d’elle, sa valise dans une main, son violon dans l’autre. Elle battit des paupières, ne l’ayant pas entendu ni vu bouger. Mais cela ne l’étonnait guère de sa part. Si c’était un homme de chair et de sang, il y avait en lui une part d’ombre recelant sans nul doute de dangereux secrets.

— Nous devons faire vite, dit-il.

L’instant d’après, il guidait Bronwyn en direction de la sortie et l’entraînait dans un fiacre qui attendait. Harriet et lui montèrent à sa suite. Restée sur le trottoir, Lucy les salua de la main.

En silence, ils roulèrent dans les rues de Londres, s’enfonçant dans les quartiers ouvriers. Les immeubles étaient serrés les uns contre les autres et noircis par la suie. Dans les rues se pressait une multitude de gens à l’air affairé, dont certains poussaient des charrettes.

Jamais Bronwyn ne s’était rendue dans cette partie-là de la ville. Et l’endroit lui parut d’abord… sinistre. Hideux. Puis elle vit une femme porter des pains, un homme jouer avec un enfant devant le perron d’un immeuble, lui envoyer la balle et la rattraper. Ce n’était pas le quartier le plus élégant de Londres, mais il y avait de la vie, dans ces rues. Peu à peu, son dégoût initial s’évanouit, et bientôt, elle dut lutter contre l’envie de coller son visage à la vitre du fiacre pour ne pas en perdre une miette.

Ils s’arrêtèrent devant la boutique d’un apothicaire de Clerkenwell. Harriet et Marco descendirent et l’attendirent.

— Quelqu’un est malade ? demanda-t-elle.

— La société, grommela Marco avant d’entrer dans la boutique.

De toute évidence, on attendait de Bronwyn qu’elle fasse de même.

À l’intérieur, un homme en tablier servait une cliente, préparant la poudre pour maux de dents prescrite sur son ordonnance. Il n’y avait pas d’autres clients dans la boutique.

— J’en ai pour un instant, monsieur, dit l’apothicaire à Marco.

Intriguée, Bronwyn se promena dans la boutique, examinant les innombrables fioles renfermant médicaments et toniques, alignées sur des étagères ou derrière des vitrines. Tous promettaient la guérison, que ce soit de la dyspepsie, du catarrhe ou de la fatigue nerveuse. Elle ne se sentait guère dépaysée dans une boutique d’apothicaire, la maladie de Hugh l’ayant conduite régulièrement dans ces officines. Ici, les poignées de cuivre ne brillaient pas autant que dans celles qu’elle avait fréquentées, et le bois des armoires était usé et avait besoin d’être ciré, mais en définitive, l’origine des clients – modeste ou aisée – n’avait pas d’importance. Le corps de tous était fragile et soumis aux caprices de la maladie.

Enfin, la cliente qui avait mal aux dents s’en alla. Mais, plutôt que de servir Marco, l’apothicaire balaya sa boutique du regard. Puis sa main disparut sous le comptoir, il y eut un déclic, et Bronwyn vit avec stupeur une armoire s’ouvrir, révélant un étroit escalier.

— Grazie, monsieur Byrne, murmura Marco.

Harriet s’engagea dans l’escalier, mais Bronwyn hésita. Qu’était-elle censée faire ?

— Par ici, madame Parrish, dit Marco en lui faisant signe de suivre Harriet.

Elle regarda l’apothicaire, qui la fixait d’un œil tout aussi curieux, intrigué par sa tenue. Dans ce quartier, avec ses vêtements – même de deuil –, elle sortait du lot. Mais la robe qu’elle portait était la seule qu’elle possédât. Tout le reste avait été vendu. La femme qui avait mal aux dents possédait probablement plus de vêtements qu’elle.

Elle gravit les marches, sentant la présence de Marco derrière elle. Son instinct lui dicta de ne pas se retourner.

En haut de l’escalier se trouvait une vieille porte, contre laquelle Harriet donna de petits coups, selon un rythme déterminé.

La porte s’ouvrit immédiatement, et un homme trapu aux cheveux grisonnants apparut, bloquant l’essentiel de la lumière derrière lui. À la façon dont il se tenait, on aurait dit un ancien soldat.

— Alors, c’est elle ? demanda-t-il avec un accent rugueux.

— Je vous souhaite le bonjour, moi aussi, Lazare, répondit sèchement Harriet. Vos manières ne se sont guère améliorées depuis notre départ.

— On n’est pas dans une salle de réception, que je sache, Harridan, répliqua l’homme.

— Si c’était le cas, les valets vous mettraient dehors.

— Laissez-nous entrer, Lazare, bon sang de bois, grommela Marco.

L’homme s’écarta en marmonnant, et Bronwyn suivit Harriet à l’intérieur d’un appartement très ordinaire. Au centre du salon dans lequel débouchait l’escalier se trouvait une grande table de bois. De cette pièce partait un autre escalier, et au-delà s’ouvrait une petite cuisine. Des fenêtres ornées de rideaux donnaient sur la rue, laissant entrer la lumière grise de l’après-midi. En dehors de la masse de papiers qui couvraient la table, la pièce était singulièrement banale.

Elle fit quelques pas et pivota lentement sur elle-même.

— J’aurais imaginé le siège de la Némésis avec des colonnes de marbre et un centre de crise rivalisant avec ceux du ministère de la Guerre.

— La Némésis propose ses services de façon strictement gratuite, expliqua Harriet.

— Ce n’est pas une organisation destinée à gagner de l’argent, grommela Lazare en mâchouillant le tuyau d’une pipe en terre. Sinon, nous serions des hommes d’affaires.

Bronwyn se tourna vers Marco.

— Mais je pensais… quand vous avez dit que vous ne vous occupiez pas de gens comme moi, j’ai cru que…

Elle se sentit rougir.

— Que, cette fois, nous le ferions pour un certain prix, parce que vous auriez de quoi nous payer. Ce ne serait pas juste de notre part de vous traiter différemment de nos autres clients, déclara-t-il en posant ses bagages.

— La justice n’était pas ce que j’avais en tête.

— Et c’est normal, vous n’avez pas été traitée justement, dit Harriet.

— Mais tout ce luxe, reprit Marco en indiquant d’un geste l’appartement dans lequel ils se trouvaient, est financé par les agents eux-mêmes.

Elle le regarda, stupéfaite. Ces gens-là payaient de leur poche pour rétablir la justice ?

— Vous ne devez pas être très nombreux, alors.

Le rire de Marco lui évoqua le bruit d’un vin épais versé dans un verre de cristal.

— Jamais assez, en tout cas.

— Certains sont en mission en ce moment même, dit Harriet. Desmond et Riza viennent de rentrer d’une mission aux États-Unis. Vous les rencontrerez un peu plus tard.

La tête lui tournait. Ce monde était si nouveau pour elle, et si secret. Comment aurait-elle pu le connaître ? Et il s’était révélé soudainement, à la manière d’une plage qui apparaît à marée descendante.

— Vous travaillez bénévolement, dit-elle. Mais je ne vois pas quel emploi vous pouvez occuper, en dehors de vos activités pour la Némésis, qui vous permette de financer cette organisation. Dévalisez-vous des banques ?

Lazare eut un rire étouffé.

— Nous restons dans la légalité. En général.

— En général ?

— Il est exact que nous avons tous des emplois en dehors de la Némésis, dit Harriet sans tenir compte de la question inquiète de Bronwyn. Des postes où personne ne sait quoi que ce soit de tout ceci.

— Je ne vous vois pas derrière un bureau, remarqua Bronwyn. Trop banal pour vous.

— Peu d’entre nous travaillent dans un bureau, c’est vrai, répondit Marco.

Que faisait-il en dehors de la Némésis ? Des trois agents qu’elle avait rencontrés jusque-là, il semblait être le moins susceptible de mener une existence routinière. Se rendait-il chaque matin dans un bureau, où il enlevait son chapeau et son manteau, les pendait à une patère avant de se plonger dans d’épais registres pleins de chiffres, s’arrêtant pour aller déjeuner dans une gargote du quartier puis retournant travailler en bâillant tout l’après-midi ? Cette idée lui sembla si ridicule qu’elle l’écarta aussitôt.

Quelle que soit la façon dont Marco gagnait sa vie lorsqu’il ne volait pas au secours de veuves désargentées, ce ne pouvait pas être en faisant quelque chose d’aussi banal. Quel genre d’emploi occupait-il donc ?

Elle avait soudain terriblement envie de le savoir. De savoir qui il était, réellement. Jamais elle n’avait rencontré quelqu’un d’aussi secret, d’aussi intrigant, d’aussi… terrifiant.

— Peu importe comment sont alimentés les comptes de la Némésis, continua-t-il. Lorsqu’elles partent en guerre, les troupes commencent par établir leur campement. Bienvenue dans votre nouvelle résidence, conclut-il en ouvrant les bras.

— Elle s’installe ici ? s’exclama Lazare.

— Nous avons besoin de garder la gentille veuve sous la main, expliqua Marco. Dans un hôtel ou une pension, nos allées et venues risqueraient de provoquer un scandale. Et le scandale est l’ennemi de la discrétion.

L’appartement n’était pas si éloigné en qualité de la pension, mais il fallut malgré tout un moment à Bronwyn pour se faire à l’idée de coucher entre ces murs, ne fût-ce que temporairement.

— Si vous voulez éviter le scandale, intervint Lazare, mieux vaut ne pas l’installer ici, vu que j’y vis, moi. Le vieux soldat que je suis ne figure peut-être pas dans le Debrett’s 1, mais je sais bien qu’une femme célibataire ne peut cohabiter avec un homme célibataire. Et il n’y a pas d’exception pour les jolies femmes célibataires.

— Vous ne restez pas avec elle, imbécile, dit Harriet. C’est moi qui reste.

Bronwyn avait-elle entendu un soupçon de jalousie dans sa voix ?

— Et où diable vais-je aller ? s’enquit Lazare.

— Vous vous installerez chez moi, soupira Marco. Mais je vous interdis de retirer vos bottes. Je ne veux pas que cela sente les pieds dans mon appartement.

— Mes pieds sentent la rose, répondit le soldat avec un sourire. La rose et l’oignon.

Harriet grimaça, et Marco secoua la tête. Bronwyn, qui observait leurs échanges, se sentit soudain submergée par le poids de sa solitude. Elle était si seule, et depuis si longtemps – cela datait même d’avant la mort de Hugh. Mais ces gens de Némésis, eux, semblaient tous amis, unis par un objectif commun. Elle était l’étrangère que le sort avait soudain jetée parmi eux.

— Pouvez-vous me montrer ma chambre ? demanda-t-elle à Harriet en prenant ses bagages.

Elle avait besoin de penser à autre chose qu’à tout ce qu’elle avait perdu. Une fois de plus, Marco fut à côté d’elle sans qu’elle l’ait vu bouger, lui reprit la valise et le violon des mains, et se dirigea vers l’escalier. Une femme bien éduquée ne l’aurait pas suivi. Mais le monde tournait à l’envers ; elle ne pouvait plus se fier à ce qui avait été la norme pour elle jusque-là. Aussi lui emboîta-t-elle le pas tandis qu’il montait sans un mot.

— Comment faites-vous cela ? demanda-t-elle.

Elle n’était pas bien lourde, mais les marches craquaient sous ses pas.

Il sembla comprendre ce qu’elle voulait dire, car il répondit sans même se retourner :

— Un mélange de talent et d’entraînement.

Elle se demanda quel genre d’emploi nécessitait de savoir se déplacer sans aucun bruit. Était-il cambrioleur ? Les ombres qui habitaient son regard et l’agilité de ses mouvements rendaient cette hypothèse plausible. Mais les membres de la Némésis avaient déclaré travailler dans la légalité. Ou presque.

Au sommet de l’escalier, elle déboucha sur un palier couvert d’un tapis défraîchi. Plusieurs portes donnaient sur le couloir. Marco en ouvrit une et lui fit signe d’entrer. C’était une chambre étroite, meublée d’un lit tout aussi étroit. De la fenêtre, Bronwyn découvrit une courette sinistre, où quelqu’un avait tenté sans succès de cultiver un potager.

En dehors d’une table de toilette, l’autre meuble était un petit bureau. Elle en ouvrit le tiroir et en sortit un livre. Le Retour au pays natal, de Thomas Hardy. Elle l’ouvrit.

« Ce bouquin, c’est balivernes et compagnie. J.D. », avait griffonné quelqu’un.

Qui que fût ce J.D., ils partageaient la même opinion de ce roman.

— Personnellement, je préfère Haggard, dit Marco en posant la valise et l’étui à violon.

Elle replaça le livre dans le tiroir.

— Moi, c’est plutôt Gaskell, même si elle n’est guère au goût du jour.

Elle laissa glisser ses doigts sur la surface usée et tachée d’encre du bureau.

— J’ai dû vendre mes livres quand Devere a pris tout mon argent.

Y compris Nord et Sud, même si elle avait rêvé de voir, comme l’héroïne, un M. Thornton surgir pour se battre contre ceux qui lui prenaient ses livres.

— Il y a de l’eau dans le broc, lui dit Marco lorsqu’elle se retourna vers lui. Rafraîchissez-vous, puis nous sortirons.

— Pour aller où ?

— Dans les bureaux de Devere.

Elle en resta bouche bée. Tout ce qu’elle aurait voulu, en cet instant, c’était se cacher pour fuir l’incertitude qui avait envahi son existence.

— Nous ? Tout de suite ? Là-bas ?

— Vous et moi. Si j’y vais seul, il est possible que Devere refuse de me recevoir. Et nous n’avons pas beaucoup de temps, alors oui, tout de suite. Il n’y a pas de meilleure façon que de commencer par l’homme qui en sait le plus sur les dettes de votre mari.

Bronwyn ne s’était jamais rendue dans les bureaux de Devere. C’était toujours Hugh qui y allait. Sans elle, évidemment. Mais elle savait que les bureaux de l’homme d’affaires se trouvaient sur Cannon Street, dans la City, et quelques instants plus tard, elle montait dans un fiacre avec Marco.

Tandis qu’ils s’enfonçaient dans le cœur financier de la capitale, elle regarda défiler le paysage. Elle se sentait à vif et complètement désorientée.

— Pendant huit mois, j’ai été prise au piège de ma propre maison. Et tout a changé en une journée. C’est comme… Je me sens comme un oisillon tombé du nid.

— Que vous vous envoliez ou que vous perdiez la vie ne dépend que de vous, répondit Marco.

— Je vous remercie pour ces encouragements, dit-elle platement.

Il haussa les épaules.

— Vous savez peu de choses sur moi, mais je n’en connais guère plus sur vous. Je ne peux pas prédire la manière dont vous allez réagir face à la tâche qui nous attend.

— Je suis sûre que Lucy vous a tout raconté de moi. Un de ces dossiers, sur la table, est forcément le mien.

— « Des mots, des mots, des mots, des mots »2, pour citer Shakespeare. Ce sont les actes qui montrent qui l’on est réellement.

— Si vous avez si peu confiance en moi, pourquoi m’emmener chez Devere ? demanda-t-elle d’un ton agacé. Un homme aussi intelligent que vous serait certainement capable de trouver ce qu’il cherche sans moi.

— En moins d’une minute, confirma-t-il. Mais j’ai besoin de découvrir autre chose que les raisons qui ont poussé votre époux à s’endetter de la sorte. J’ai besoin d’en apprendre plus sur vous aussi.

Devait-elle se sentir insultée par sa franchise ? Flattée ? La politesse dans laquelle elle avait baigné toute sa vie l’avait laissée là, sans un sou, dépendante de la bienveillance d’un groupe de justiciers. « Précaire » était un doux euphémisme pour décrire sa situation.

Elle aurait aimé que Harriet les accompagne chez Devere. Seule avec Marco, elle avait le sentiment qu’une lame froide était braquée sur son dos. Avec Harriet, la lame était enveloppée de coton et faisait tampon entre elle et cet homme imprévisible.

— Avez-vous déjà rencontré Devere ? demanda Marco.

— Il est venu dîner chez nous un soir. Un homme très agréable – du moins l’était-il avec moi.

— Âge ? Poids ? Couleur des yeux ? Des cheveux ?

— On croirait entendre un de ces hommes de Scotland Yard dans un roman à un sou. Est-il suspecté de crime ?

— C’est ce que nous allons essayer de déterminer, répondit-il d’un ton énigmatique. Mais j’ai besoin de savoir de quoi il a l’air, et quelles sont ses manières.

Elle fouilla dans sa mémoire. Tant de gens avaient fréquenté ses dîners, certains qu’elle avait rencontrés une fois, puis plus jamais revus. Bien sûr, elle avait des invités réguliers – les amis de Hugh de l’époque d’Oxford, leur entourage habituel, des évêques et des journalistes. Mais l’homme d’affaires de son mari n’était venu qu’une fois.

Son visage finit par lui revenir.

— Une quarantaine d’années, je dirais. Cheveux châtain clair. Moustache et favoris très fournis. Yeux bleu-marron, comme une eau limoneuse. Le nez plutôt petit pour un homme. Il plaçait son poing devant sa bouche lorsqu’il riait, comme s’il toussait.

Marco hocha la tête.

— Vous avez raté votre vocation. Vous auriez dû travailler pour Scotland Yard.

L’incongruité de cette suggestion lui arracha un petit rire. Comme si les femmes avaient pu travailler pour la police ! Comme si elle avait pu devenir enquêtrice ! C’était encore plus ridicule qu’espérer devenir violoniste.

Le fiacre s’arrêta enfin devant un bâtiment de brique sans cachet. Des hommes sérieux en costume sombre se pressaient dans la rue, impatients d’insuffler à la grande machine économique anglaise le souffle dont elle avait besoin pour fonctionner, sans pour autant se laisser broyer par ses énormes rouages. Il n’y avait pas une seule femme. Bronwyn sentit son estomac se nouer. Elle n’aurait pas dû venir. Ce territoire était exclusivement masculin.

Marco descendit du fiacre et lui tendit la main pour l’aider à faire de même. Même si elle portait des vêtements aussi sombres que ceux des hommes d’affaires, son voile et sa tenue de deuil se remarqueraient comme une ampoule électrique au milieu de chandelles.

Elle prit la main qu’il lui tendait et descendit. Comme elle s’y attendait, les hommes la regardèrent, certains trébuchèrent même en passant près d’elle. Elle dérogeait ouvertement aux règles de la bonne société.

— Ne renoncez pas, murmura Marco lorsqu’elle eut un mouvement de recul. Cela mettrait un terme à tous nos efforts. Si vous faites marche arrière, c’est fini. À vous de décider.

Elle déglutit. Se redressa. Et avança.

— Bella, murmura Marco.

L’italien était doux à l’oreille, mais déplacé dans cet environnement de bâtiments carrés et d’hommes à l’air sévère.

Ensemble, ils gravirent les marches qui menaient à l’entrée des bureaux. Juste avant d’entrer, les épaules de Marco s’arrondirent, et ce fut comme s’il rapetissait de plusieurs centimètres. Il tira de sa poche une paire de lunettes et un carré de tissu avec lequel il nettoya les verres d’un geste nerveux, saccadé. Lorsqu’il mit les lunettes, son menton s’affaissa.

La métamorphose était impressionnante.

L’assurance de Bronwyn vacilla une nouvelle fois. Qu’était-il arrivé à Marco ? Elle devait s’appuyer sur lui, et il semblait disparaître sous ses yeux.

À l’intérieur, ils découvrirent une grande pièce dans laquelle étaient alignées des rangées de bureaux. Des employés allaient et venaient d’un pas rapide, des liasses de papiers entre les mains. D’autres, assis à leur bureau, écrivaient à la plume, mais on entendait distinctement le claquement des toutes nouvelles machines à écrire, qui perçait l’air à la manière de tirs de fusil. Beaucoup d’employés levèrent les yeux lorsque Bronwyn et Marco s’avancèrent dans la salle, avant d’échanger des regards intrigués. Peu de femmes devaient s’aventurer dans ce sanctuaire de la finance, et les veuves en tenue de deuil y étaient sans doute aussi rares et bienvenues que la cendre dans le fromage blanc.

Sans la force de Marco, elle se sentit défaillir.

Un des employés parvint néanmoins à sortir de sa stupeur pour s’approcher d’eux.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

Au lieu de répondre, Marco se tourna vers Bronwyn, comme si elle était la personne à qui l’employé devait s’adresser. Ce fut une surprise pour elle autant que pour le jeune homme.

Elle toussota.

— Hum… M. Devere, je vous prie.

— Veuillez m’excuser, madame, bredouilla l’employé, mais… qui dois-je annoncer ?

— Mme Parrish. Feu mon mari était un des clients de M. Devere.

— Oh… je vois…

Le jeune homme aux doigts tachés d’encre jeta un coup d’œil nerveux par-dessus son épaule, en direction de ses collègues, qui observaient la scène avec un intérêt non dissimulé. Puis son regard se riva sur une des portes vitrées, au fond de la salle. Des stores baissés cachaient l’intérieur du bureau sur laquelle elle ouvrait.

— Depuis combien de temps M. Devere a-t-il disparu ? demanda soudain Marco à mi-voix.

L’employé blêmit.

— Je… eh bien… Il n’est pas de mon ressort de…

Marco se tourna vers Bronwyn.

— Il ne sait rien.

Encore sous le choc que lui avait causé la nouvelle de l’absence de Devere, elle murmura :

— Peut-être y a-t-il ici quelqu’un d’autre qui saura nous renseigner.

— J’en doute.

Marco adressa à l’employé un sourire navré. Elle le connaissait depuis peu, mais Bronwyn n’aurait jamais cru lui voir cet air désolé.

— C’est dommage, dit-il de cette voix qu’elle ne lui connaissait pas. Fort dommage. Nous avons fait tout ce chemin depuis le ministère de l’Intérieur pour lui parler, et il n’est pas ici.

— Le ministère de l’Intérieur ? s’enquit l’employé.

— Bureau de la fiscalité. Nous sommes entrés en contact avec Mme Parrish à propos du patrimoine de feu son mari, ou de ce qu’il en reste, mais naturellement, elle n’a rien pu nous dire.

Il ponctua son propos d’un petit rire nasal.

L’employé rit à son tour, considérant Bronwyn d’un air indulgent. Elle avait vu cette expression sur le visage de son père, et de Hugh, aussi, chaque fois qu’elle leur posait une question à propos d’un sujet dépassant les limites de l’intellect féminin – tout ce qui concernait, par exemple, le climat politique ou la réforme de l’éducation. Elle avait toujours pris leur attitude supérieure avec le sourire. Mais elle se trouvait aujourd’hui dans un environnement différent de celui qui avait toujours été le sien. Plus rien ne l’obligeait à supporter cette condescendance.

Quelque chose d’étrange, qu’elle ne reconnut pas tout de suite, s’éveilla en elle. Une sorte de bouillonnement.

De la colère.

Elle eut soudain envie de lancer son pied vers un endroit très précis de l’anatomie des deux hommes qui se trouvaient devant elle.

— Le problème, poursuivit Marco sur le ton de la confidence, c’est que mes supérieurs me tannent à propos de M. Devere et de sa clientèle, dont fait partie Mme Parrish ici présente. Ils me mettront à la porte si je ne reviens pas avec quelque chose. Mais qu’est-ce que j’y peux, moi, si le type a pris la poudre d’escampette ? C’est toujours pareil, continua-t-il d’un ton geignard. Les patrons nous reprochent des choses sur lesquelles nous n’avons aucun contrôle !

L’employé approuva d’un vigoureux hochement de tête.

— M. Galbraith m’aboie sans arrêt dessus, me menace des pires châtiments, et tout ça parce qu’il ne sait pas classer ses papiers ! Il faudrait qu’il réapprenne l’alphabet, voilà ce qu’il faudrait !

Marco éclata de rire, comme s’il venait d’entendre la chose la plus sensée de l’histoire de l’humanité, et l’employé rit avec lui. Mais un homme assez corpulent, en gilet de costume bon marché, passa près d’eux et leur lança un regard mauvais, et leur hilarité cessa aussitôt.

— Monsieur Galbraith, je présume, murmura Marco.

Le jeune homme approuva d’un hochement de tête un peu moins vigoureux.

— Il faut que je reprenne mon travail.

Marco soupira.

— Je comprends.

D’un regard appuyé, il fixa la porte de ce qui était probablement le bureau de Devere.

— Si seulement je pouvais jeter un coup d’œil rapide aux dossiers de M. Devere… Je n’avais pas vraiment besoin de lui parler, juste de vérifier quelques chiffres.

Il regarda l’employé.

— Si j’arrive à clore ce dossier, j’aurai peut-être de l’avancement. Il y aura alors un poste libre, et je pourrais recommander quelqu’un auprès de mes supérieurs.

L’employé réfléchit un instant, puis se rapprocha de Marco et jeta un regard en direction du bureau de Devere.

— Cinq minutes. C’est tout ce que je peux faire. Ensuite, il faudra disparaître, comme lui.

— Cinq minutes, c’est plus que suffisant, répondit Marco. Je vous remercie. Et vous disiez qu’il était parti depuis combien de temps ?

— Trois mois, répondit le jeune homme, sans se rendre compte qu’il n’avait jamais rien dit de tel. Les employés comme vous et moi, faut bien qu’on se serre les coudes, pas vrai ?

Il se dirigea vers un bureau, sortit une clé d’un tiroir et la glissa dans la main de Marco, ainsi qu’un morceau de papier avec son nom et son adresse.

— Au cas où ce poste se libérerait, expliqua-t-il.

Marco salua l’employé et traversa la salle avec Bronwyn jusqu’au bureau de Devere. Ils entrèrent, et il referma la porte derrière eux, ne prit pas la peine d’allumer la lampe à gaz. L’ombre s’accrochait aux piles de dossiers posées un peu partout dans la pièce. La pièce sentait le renfermé, le moisi.

— Acteur, murmura Bronwyn tandis que Marco fouillait dans les dossiers. Voilà ce que vous devez faire quand vous ne travaillez pas pour la Némésis.

Il avait ôté son déguisement invisible à la seconde où ils avaient pénétré dans le bureau de Devere et se déplaçait avec assurance dans la pièce, le regard perçant derrière ses lunettes

— Il y a des mystères plus importants que la façon dont je gagne ma vie, dit-il en feuilletant un dossier. Par exemple, où est Devere, et que signifie ceci ?

Il lui tendit une feuille de papier couverte de symboles et de chiffres. L’ensemble parut à Bronwyn aussi énigmatique qu’une langue morte.

— Les codes, c’est un jeu d’enfant, marmonna-t-il, mais il me faudra plus de cinq minutes pour déchiffrer celui-ci. Devere est meilleur que je ne le pensais.

— Meilleur ? Cet homme a disparu, et avec lui les réponses concernant les dettes de Hugh, lâcha brusquement Bronwyn. Comment pouvez-vous admirer quoi que ce soit chez lui ?

— Nous n’avons pas les mêmes valeurs, vous et moi, répondit Marco.

Ne voulant pas rester sans rien faire, elle examina à son tour les dossiers et papiers éparpillés un peu partout.

— Soit il était très pressé de s’en aller, soit quelqu’un a déjà fouillé cette pièce, dit-elle.

— Ou un peu des deux

Cette expérience était si nouvelle pour elle, si étrange…

— Que dois-je chercher ?

— Tout ce qui comporte votre nom ou pourrait se rapporter à la comptabilité de Devere.

Tout en gardant un œil sur la pendule – visiblement remontée chaque jour par un employé espérant le retour de Devere –, Bronwyn fit ce que Marco lui demandait, examinant une quantité infinie de papiers couverts de colonnes de chiffres.

— Devere, ou l’employé à qui il confiait le soin de recopier tous ces chiffres, a dû avoir des ennuis, déclara-t-elle.

— Expliquez-vous.

Cette façon de lui donner des ordres la hérissa quelque peu, mais elle obtempéra.

— Au début, c’est bien écrit, mais le temps passant, mois après mois, cela devient brouillon. Comme si la personne qui écrivait était de plus en plus nerveuse. Quelque chose l’inquiétait. Et regardez, là.

Elle lui tendit une liasse de coupures de journaux.

« Investisseurs ! Des millions de livres garantis ! » proclamait la première.

« Une richesse infinie vous attend dans les mines d’Amérique du Sud ! » promettait une autre.

— On dirait que Devere s’intéressait aux placements financiers un peu risqués, remarqua-t-elle.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Marco.

— Beau travail, madame Parrish.

Pourquoi ce compliment lui fit-il si plaisir ?

À son tour, il lui tendit un dossier.

— Eccolo.

— Cela concerne Hugh ?

— Les comptes personnels de Devere.

Il contourna le bureau et vint se placer près d’elle, épaule contre épaule. Elle lutta contre le réflexe qui la poussait à s’éloigner, comme on met de la distance entre soi et une arme chargée, et suivit le doigt carré qui glissait le long d’une colonne de chiffres.

— De plus en plus curieux, commenta-t-il. Il n’y a pas d’augmentation dans ces chiffres. Même après que Devere a empoché votre fortune.

Bronwyn trouvait cela logique, au contraire.

— Si Hugh était endetté, l’argent n’est pas allé sur les comptes de Devere. Il a servi à payer ses créanciers.

Marco la regarda dans les yeux.

— Votre époux était-il dépensier ? Avait-il l’habitude de faire des achats sur des coups de tête ?

— Non. Au contraire, il mettait toujours très longtemps avant de se décider à acheter quelque chose. Je devais toujours insister pour qu’il dise à son valet de lui acheter des cols et des manchettes neufs pour ses chemises. Sa frugalité étonnait toujours ses parents, qui l’avaient énormément gâté enfant.

Rien de tout cela ne sembla surprendre Marco.

— Devere n’a pas remboursé les créanciers de votre mari parce que Hugh Parrish n’avait pas de créanciers.

— Devere a pris l’argent pour lui ?

— Apparemment pas, puisque nous ne voyons rien dans ses comptes qui étaie cette hypothèse. Alors, où est passé cet argent ?

C’était une excellente question. Bronwyn ouvrit la bouche, hésita.

— Allez-y, je vous écoute, l’encouragea Marco.

— Il me semble que si quelqu’un prend de l’argent mais qu’on ne trouve plus trace de celui-ci, c’est que l’argent a fini dans les poches de quelqu’un d’autre.

Marco caressa son bouc d’un air absent.

— Celles de créanciers. Ou alors, Devere spéculait et devait de l’argent à ses partenaires.

Bronwyn sursauta lorsqu’on gratta à la vitre du bureau.

— Vous devez y aller, chuchota l’employé.

Marco glissa le dossier des comptes de Devere, ainsi que celui qui contenait les documents codés, dans son manteau.

— Êtes-vous joueuse ?

— Je me défends à l’écarté.

Il posa la main sur la poignée, mais n’ouvrit pas tout de suite la porte. Son sourire éclaira presque la pièce.

— Parfait. Parce que, ce soir, vous et moi allons miser quelques livres.

1. Le Debrett’s Peerage & Baronetage est un annuaire recensant les nobles britanniques. (N.D.T.)

2. Traduction de François-Victor Hugo. (N.D.T.)

3

Emmener Mme Parrish à Bethnal Green était risqué. Les dames de la bonne société ne fréquentaient pas cette partie miséreuse de la ville. Allait-elle hurler ? se réfugier dans un silence horrifié ? Il l’ignorait. Mais elle pouvait identifier Devere. Avec la description qu’elle lui avait faite de l’homme, Marco aurait pu le trouver, mais il était toujours préférable d’avoir quelqu’un qui connaissait la cible. Cela évitait les erreurs. S’il attrapait le mauvais type, Devere l’apprendrait, et les chances de lui mettre la main dessus seraient alors réduites à néant.

— Je ne suis pas sûre de savoir ce que l’on fait ici, dit Mme Parrish en jetant un coup d’œil par la vitre du fiacre.

Dans ce quartier, les becs de gaz n’étaient pas nombreux, et entre la capuche de son manteau – Marco lui avait fait retirer son voile, malgré ses objections – et les ombres, il distinguait à peine son visage. Mais il n’avait pas besoin de le voir pour se souvenir de tout, du petit creux de sa lèvre inférieure, de la ligne droite de ses sourcils d’un roux doré, et même de la façon dont elle redressait le menton quand elle essayait d’être courageuse.

Marco leur avait fait faire un détour par le siège de la Némésis pour prendre Desmond – Bethnal Green n’était pas une destination où il tenait à se rendre seul. Les présentations avaient été faites rapidement entre Desmond, sa sœur, Riza, et la veuve Parrish. La nuit était tombée, ce qui signifiait qu’ils avaient peu de temps devant eux. Si Mme Parrish avait été surprise de découvrir que Desmond et Riza étaient à moitié indiens – un métissage évident dans la couleur de leur peau et de leurs cheveux –, elle n’en avait rien dit. Après une courte pause, elle leur avait serré la main, puis s’était laissé emporter par le cours de la mission.

« Un scalpel », avait autrefois dit Eva de Marco. « Un scalpel poli », avait précisément dit l’agent de la Némésis.

Il faillit sourire. Il n’avait peut-être pas eu envie de cette mission, mais comme toujours quand il passait à l’action, il avançait vite et avec précision. Une habitude que l’expérience avait ancrée en lui. Lorsque les vies de milliers de soldats ou de civils étaient en jeu, il ne pouvait se permettre d’agir lentement. Même pour la collecte de renseignements, il agissait avec une précision chirurgicale. Il n’était pas question de s’attarder quand le patient anesthésié pouvait se réveiller à tout instant et se mettre à hurler.

Il avait ainsi saisi une liasse de papiers sur le bureau d’un diplomate le temps d’un battement de cils, fracturé le coffre d’un fabricant d’armes français en moins de deux minutes. La veuve Parrish était une femme respectable, mais il aurait préféré consacrer son temps à améliorer le sort des pauvres – en travaillant pour les services secrets britanniques, il avait croisé beaucoup trop souvent la misère et la privation, tant dans son pays qu’à l’étranger.

Il n’avait jamais fait partie de l’élite, et il n’y tenait pas. Il avait suffisamment souffert entre ses mains pour souhaiter ne jamais plus avoir affaire à elle. C’était en partie pour cette raison qu’il était entré dans les services secrets et qu’il avait participé, il y avait de cela six ans, à la formation de la Némésis. Les cibles que l’association visait appartenaient souvent aux classes élevées de la société, et il retirait une satisfaction froide, brutale de leur chute.

La veuve Parrish appartenait à ces classes-là.

— Quand nous étions dans le bureau de Devere, dit-il tandis que le fiacre brinquebalait sur les pavés, vous avez dit une chose qui m’a fait réfléchir.

— Ce qui est suffisamment rare pour être souligné, commenta Desmond.

— Je ne vois pas comment j’ai pu enrichir votre raisonnement, qui semble déjà très élaboré, déclara Bronwyn.

— Vous avez dit que si Devere n’avait pas pris l’argent pour lui, alors il avait fini dans les poches d’un autre.

— Oui. Et ensuite vous m’avez demandé si j’étais joueuse.

— Ce que visiblement vous êtes.

— Le frisson du risque n’est pas nécessairement déplaisant, reconnut-elle d’une voix mal assurée.

Puis elle redressa le menton, et même si la pénombre cachait presque tout son visage, l’imagination de Marco combla les détails. Il était certain qu’elle avait rougi.

Il dut faire un effort pour penser à autre chose qu’à la couleur et à la température de la peau de la jolie veuve.

— Devere, lui, trouve le frisson du risque franchement agréable. Souvenez-vous de ces coupures de journaux. S’il est du genre à chercher des placements risqués, il est probable qu’il aime aussi jouer. Et à autre chose qu’à l’écarté.

— Londres déborde de salles de jeu, dit Desmond.

Dehors, l’état des immeubles qui se succédaient ne cessait d’empirer. Les taudis avaient remplacé les logements dignes de ce nom.

— Un homme qui a des moyens, même limités comme ceux de Devere, ne viendrait pas dans ce quartier de merde. Excusez mon langage, madame Parrish, ajouta-t-il quand Marco lui donna un coup de pied.

— Je… euh… je vous en prie.

— Nous sommes tous un peu mal dégrossis, expliqua Marco. Sauf Simon, qui est aussi lisse que du satin amidonné.

— Putain d’aristo, lâcha Desmond avec bonhomie.

Bronwyn s’absorba dans la contemplation des rues. Des enfants pieds nus et en haillons couraient après le fiacre ; ici et là, sur les trottoirs ou dans des renfoncements de portes, se tenaient de petits groupes, certains avec des bouteilles de gin.

— Jamais je… J’ignorais que c’était ainsi.

— Z’êtes jamais allée faire un tour des taudis ? demanda Desmond avec sarcasme. Aïe ! Bordel, tu m’as encore donné un coup de pied !

— Et je ne m’excuse pas, répondit Marco. Surtout quand tu te comportes comme un ours mal léché.

Il n’avait peut-être aucune estime pour la haute société, mais il connaissait la valeur de la courtoisie.

La veuve semblait horrifiée à l’idée de faire un jour une visite guidée des taudis de Londres.

— Venir ici et visiter ? Comme un touriste ? dit-elle. Mais pourquoi ?

— Avec ce qu’ils lisent dans les journaux, et le zèle réformateur du gouvernement, les hommes et les femmes de votre milieu s’aventurent dans Whitechapel et Bethnal Green pour secouer la tête devant la misère de ceux qui y habitent, expliqua Marco. Ils prétendent que ceux qui vivent dans de telles conditions sont responsables de leur propre déchéance. Penser cela est plus facile que d’accepter la réalité.

Un faible rai de lumière s’arrêta sur le visage de Bronwyn, révélant son malaise.

— Autrefois, on allait visiter Bedlam1, aussi. Et on jetait des ordures sur les patients, dit-elle. Mais c’était il y a presque cent ans. Jamais je ne me délecterais du malheur des autres, pas plus que je ne tirerais fierté de mes privilèges.

— D’autres ne s’en privent pas, dit Desmond.

— C’est seulement…

Son regard s’éclaira lorsqu’elle vit une petite fille tenir par la main un tout-petit entièrement nu, dans une allée boueuse.

— Des missionnaires sonnaient chez moi, demandant des dons pour des quartiers comme celui-ci. Je leur donnais de l’argent – bien sûr que je leur en donnais. Quoi que vous pensiez des femmes comme moi, ajouta-t-elle à l’intention de Marco, on nous a toujours enseigné la charité. C’est notre devoir. Mais jamais je n’avais vu ce genre d’endroit. Je n’imaginais pas que c’était… à ce point.

Il y avait dans sa voix la trace d’une horreur non feinte.

L’avait-il jugée un peu trop vite du fait de la classe à laquelle elle appartenait ?

— Ce n’était pas assez, murmura-t-elle. L’argent que je donnais aux missionnaires ou les fonds que nous réunissions lors de nos ventes de charité. Comment cela aurait-il pu suffire ? Quelques dizaines de livres ne peuvent effacer toute cette misère.

— Non, en effet.

De Londres à Toulouse en passant par Moscou, il avait vu la pauvreté. Elle était partout. Voilà pourquoi il était déterminé à faire en sorte que les choses changent.

Elle tourna la tête vers lui.

— Et moi, je cours après ma fortune, quand d’autres n’ont rien.

— Vous n’avez pas grand-chose non plus, se sentit-il obligé de lui faire remarquer.

— Mais je n’en suis pas au point de devoir dormir sous une bâche et boire pour oublier la faim.

Il étira les jambes.

— Le sentiment de culpabilité est un moteur puissant. Demandez donc à ma mère.

— Ne vous moquez pas de moi, fit-elle sèchement.

— Je ne me moque pas. Quand vous aurez récupéré votre fortune, vous pourrez aider les autres. Les aider vraiment.

— Il se pourrait bien que je le fasse, effectivement.

Il se demanda si elle tiendrait parole et se rendit compte avec une certaine inquiétude qu’il l’en croyait capable.

— Rien n’arrivera tant que nous n’aurons pas remis la main sur votre argent, et pour cela, il nous faut trouver Devere. Une seule personne dans cette ville sait tout ce qu’il y a à savoir sur les joueurs invétérés : Charlie.

— Et ce Charlie réside ici ?

Marco haussa les épaules.

— J’ignore si Charlie habite dans le coin, mais elle travaille ici.

— Charlie est une femme ? Vous m’emmenez dans une maison close ? s’alarma Bronwyn, le souffle court.

— Seigneur, non ! Je vous emmène à un combat clandestin.

— J’ai cru que vous plaisantiez quand vous parliez d’un combat ! hurla Mme Parrish pour se faire entendre par-dessus le brouhaha.

— Je ne plaisante jamais avec la boxe, cria-t-il en retour. C’est un art antique, magnifique.

Sur le ring de fortune, un des boxeurs prit un coup dans le nez. Le sang jaillit et forma un arc de cercle qui alla asperger les chemises et vestons des spectateurs les plus proches. Le combat se tenait dans un abattoir désaffecté aux murs défoncés, et l’immense espace grouillait d’hommes en nage qui hurlaient. Il y avait aussi quelques femmes. Tous avaient misé sur le sort d’un des deux combattants. L’odeur métallique du sang mêlée à celle, acide, de la sueur flottait dans l’air.

— Effectivement, murmura Bronwyn. La grandeur esthétique saute aux yeux.

Il scruta son visage, auréolé par la capuche de son manteau. Elle était pâle, avait presque l’air malade, mais ses yeux semblaient ne rien perdre du spectacle qu’elle découvrait.

Desmond se fraya un chemin dans la foule pour les rejoindre. Ses cheveux noirs étaient plaqués sur sa peau mate, et il paraissait furieux.

— Où est Charlie, bordel ?

— Elle travaille, répondit Marco. Mais elle nous rejoindra dès qu’elle aura récupéré ses gains, après le match.

Les spectateurs hurlèrent tandis qu’un des boxeurs tombait lourdement, inconscient. Il fallut quatre hommes pour le sortir du ring. De petits groupes se formèrent ici et là, des billets changèrent de mains. Tous convergeaient vers une figure centrale que le chaos ambiant empêchait de distinguer. Enfin, les parieurs se dispersèrent, révélant Charlie, au centre de cette folie, empochant une énorme liasse de billets.

Alors qu’ils attendaient, un homme rougeaud tituba en direction de Marco.

— Toi ! marmonna l’homme en pointant un doigt sur Marco.

— Oui ? répondit ce dernier.

— C’est toi, le type qui m’a retiré mes gosses.

— Dans la mesure où tu les battais tous les matins et tous les soirs, je me suis dit qu’ils ne te manqueraient pas trop, répondit Marco.

Les trois pauvres gamins avaient été placés dans un orphelinat, puis adoptés par un couple sans enfants de Greenwich. Aux dernières nouvelles, l’aîné faisait son apprentissage chez un imprimeur.

— Et comment je fais pour avoir de l’argent, si mes mômes travaillent pas ?

— Je te suggère de trouver un boulot.

Lorsque l’homme lança son poing, Marco fit un pas de côté pour esquiver le coup. L’autre tomba en avant, et Marco lui donna un coup au creux des genoux qui l’envoya à terre, le nez dans la poussière. Mais l’homme se releva et voulut cogner de nouveau. Marco fut plus rapide et le frappa en pleine mâchoire. Son adversaire tomba, ensanglanté et sans connaissance.

Marco secoua son poing. Il croisa le regard stupéfait de Mme Parrish, auquel il opposa son impassibilité coutumière. Quelques instants plus tard, Charlie l’aperçut et lui adressa un petit signe de la main avant de s’enfoncer dans la foule pour le rejoindre. Les gens s’écartèrent devant elle, son autorité naturelle faisant office d’étrave pour fendre le flot humain.

Reprenant ses esprits, Mme Parrish souffla :

— Cette fois, je me sens vraiment vieux jeu.

— Oh, ne vous comparez pas à Charlie, répondit Marco. Il n’y en a pas deux comme elle.

La femme en question s’arrêta devant eux. Elle renversa son chapeau melon sur l’arrière de son crâne et retira un morceau de cigare de ses lèvres avant de planter ses mains sur ses hanches. Au cours de ses nombreux voyages, jamais Marco n’avait rencontré quelqu’un d’aussi singulier que cette femme bookmaker. Charlie devait avoir une petite quarantaine d’années, mais portait son âge avec une beauté triomphante qui faisait oublier les années. Elle s’habillait de chemises et de gilets bien coupés, agrémentés de foulards de la meilleure qualité. Mais, bien qu’elle arborât des vêtements masculins en haut, elle préférait, pour le bas, les jupes, comme si elle souhaitait rappeler à tous qu’elle appartenait bien à la gent féminine.

— La Némésis a besoin d’aide, on dirait, lança-t-elle. Et moi qui n’ai toujours pas demandé de faveur.

— Charlie nous a rendu service il y a quelque temps, expliqua Marco.

Il n’entrerait pas dans les détails, ne lui raconterait pas comment Charlie les avait aidés à trouver un cadavre pour ruiner un noble corrompu. Il ne tenait pas à ce que la veuve s’évanouisse ou quitte l’endroit sur-le-champ, horrifiée.

Par ailleurs, un de leurs meilleurs agents avait autrefois combattu sur ce ring de fortune. Une vraie brute, ce Jack Dutton. Il était aujourd’hui marié à Eva et dirigeait une école à Manchester, où tous deux poursuivaient en parallèle leurs missions pour la Némésis.

— Et ma gentillesse a toujours un prix, ajouta Charlie avec un sourire pas particulièrement aimable, avant de toiser Mme Parrish. Elle n’est pas des nôtres. Pas avec des mains aussi jolies.

La veuve fit disparaître ses mains dans les plis de son manteau.

— C’est un charmant établissement que vous avez là, dit-elle.

Charlie éclata de rire, la tête renversée en arrière.

— J’y élèverais pas des cochons, ma belle, mais merci pour le compliment.

Puis son regard se posa sur Desmond, et son sourire s’évanouit.

— Mais lui, il est des nôtres.

— Comment t’as deviné ? demanda Desmond en posant les mains sur ses hanches.

— C’est dans les yeux, chéri, roucoula Charlie. J’ai connu un type qui avait été tireur d’élite dans l’armée. Capable de toucher sa cible en plein cœur à deux cents mètres, au beau milieu de la jungle. Vous autres, les gens de la Némésis, vous avez le même regard. Et toi, ajouta-t-elle en pointant un doigt sur Desmond, t’es dangereux. Presque autant que moi, acheva-t-elle avec un large sourire.

— Il faudra qu’on vérifie ça, répondit Desmond.

— Peut-être que tu seras la faveur que je demanderai, qui sait ? murmura Charlie.

Marco se glissa entre eux.

— Il se trouve que nous sommes ici pour une raison précise.

La veuve Parrish était blême et vacillait. Elle devait mourir de chaud sous ses vêtements de deuil et son épais manteau de laine. Et l’endroit n’avait rien pour la mettre à l’aise, avec ce sang sur le ring et les hurlements des gens qui continuaient à s’invectiver.

Mais elle n’émettait pas la moindre protestation.

Et qu’il soit maudit s’il ne trouvait pas cela séduisant !

Il fut saisi de l’envie de la prendre contre lui, de la soutenir. Non. Il s’occupait de son cas, mais il n’avait pas à la protéger. Elle avait librement choisi de travailler avec la Némésis. Soit elle se laissait porter par le flot, soit elle coulait. Tout dépendait de ses talents de nageuse. Il n’était pas son radeau.

Mais bon sang, c’était quoi, ces impulsions, là ? Elle était réservée. Délicate. Ce devait être ça.

Ce n’était pourtant pas des qualités qui l’attiraient d’ordinaire, mais même si Mme Parrish avait vécu à l’abri du monde réel, elle avait déjà montré qu’elle n’était pas complètement ingénue.

— Je suggère que nous poursuivions cette conversation dans un endroit un peu plus salubre, dit-il.

— Un abattoir serait plus salubre, murmura Mme Parrish.

— Cet endroit en était un, autrefois.

— Ce devait être beaucoup plus agréable, à l’époque, commenta-t-elle avec une grimace.

Charlie eut un sourire canaille.

— Et c’est devenu une fosse d’aisances. Mais je suis la pierre précieuse qui flotte à la surface.

— Voilà une image que je chérirai pour le restant de mes jours, dit Bronwyn.

Charlie eut un nouvel éclat de rire.

— Vous me plaisez, milady. Si vous vous tenez droite, ce n’est pas uniquement grâce à l’acier et aux baleines de votre corset.

Elle regarda autour d’eux.

— Le match suivant ne va pas tarder à commencer. Je suggère qu’on poursuive cette discussion à mon pub.

— Vous possédez un pub ? demanda Bronwyn.

Charlie sourit.

— Tout m’appartient dans cette saleté de ville. D’une manière ou d’une autre.

Le Pub des Deux Chats ne valait guère mieux que le ring clandestin. Coincé dans une ruelle sans nom, saturé de fumées de charbon et de tabac, meublé de bric et de broc, l’endroit pouvait sans risque être taxé de bouge. Marco avait mis les pieds dans un certain nombre d’établissements délabrés entre Londres et Constantinople, mais l’aspect miteux des Deux Chats l’impressionna.

Il ne fit pas part de son opinion à Mme Parrish, mais s’assura qu’elle restait près de lui, à l’abri des regards insistants et des mains baladeuses des clients – « clients » étant en l’occurrence un terme élégant pour « clochards ivrognes ». Bien sûr, si quiconque osait s’en prendre à elle, Marco avait toutes les armes nécessaires pour la défendre. À commencer par ses deux poings.

Il sentait la tiédeur de son corps à côté de lui. Pas exactement de la chaleur, mais quelque chose d’autre, de plus pénétrant, qui le rendait conscient du moindre de ses mouvements, de son souffle. Qui éveillait ses sens. L’intriguait.

En face de lui à la table était installée Charlie, coincée entre Desmond et le mur. Leurs regards ne cessaient de se croiser, de se retenir pour mieux se quitter. Comme toujours lorsqu’il était déstabilisé, Desmond pianotait sur la table. Cet agent avait affronté sans sourciller des gangs armés jusqu’aux dents et des déments pourris par la drogue, mais la présence de Charlie semblait le mettre à cran.

Une serveuse posa devant eux quatre verres d’une bière douteuse et s’éloigna aussitôt, Charlie lui ayant fait signe de ne pas s’attarder.

Mme Parrish prit son verre. D’un geste délicat, Marco posa la main sur son poignet et le lui fit reposer.

— Je vous déconseille de boire cela, dit-il à mi-voix. Sauf si vous aimez l’idée de passer la moitié de la nuit aux commodités.

Elle lui adressa un regard reconnaissant et repoussa doucement le verre devant elle.

Charlie, en revanche, ne s’inquiéta pas de savoir si la bière était bonne. Elle leva son verre et le vida en deux longues gorgées. Sans doute avait-elle développé une immunité contre ce qui vivait dans ce breuvage.

Elle s’essuya la bouche d’un revers de manche.

— Si c’est encore un service que vous voulez…

— Pas un service, dit Desmond. Une information.

— Une information, c’est un service, corrigea-t-elle. Il n’y a rien de plus puissant ni de plus dangereux.

— Alors, tu mettras ça sur notre note, dit Marco. Personne à Londres n’en sait autant que toi.

— Ça, c’est vrai. À côté de moi, le British Museum, c’est de la gnognote.

— Nous cherchons quelqu’un, déclara Desmond.

— Un conseiller financier nommé Edgar Devere, poursuivit Mme Parrish.

Elle lui donna ensuite la même description que celle qu’elle avait faite à Marco.

Charlie poussa un grognement.

— Je le connais. Il me doit trente livres. Une vraie enflure, ce type.

— Il a fait de mauvais placements ? demanda Marco.

— Il a piqué tout le pognon qu’il a pu, surtout, répliqua Charlie.

Mme Parrish ne fit aucune remarque sur son langage, mais elle serra les poings.

— Doit-il de l’argent à d’autres personnes ? demanda-t-elle.

— Je ne connais pas un seul bookmaker à Londres qui accepte encore ses paris. Rapport au fait qu’il ne rembourse jamais personne.

— Peut-être qu’il en a quand même remboursé certains, dit Desmond. Et tu n’en as pas entendu parler.

— Il ne se passe rien dans cette ville sans que je sois au courant, rétorqua Charlie. Surtout si ça concerne un mauvais payeur.

Elle regarda Mme Parrish, puis le verre de celle-ci. D’un geste, la veuve lui fit comprendre qu’elle pouvait y aller.

Charlie prit le verre et le vida en quelques gorgées, sous le regard absolument fasciné de Desmond.

— Quand Devere a-t-il été vu pour la dernière fois ? demanda Marco.

L’homme n’avait pas remis les pieds dans ses bureaux depuis trois mois, mais cela ne voulait pas dire qu’il avait déserté les salles de jeu pour autant.

Charlie haussa les épaules.

— Ça doit faire plusieurs mois, maintenant. Il a pris un pari pour vous ? demanda-t-elle à Bronwyn.

— Il a pris tout ce que je possédais, répondit la veuve.

Charlie émit un sifflement.

— Mauvais placement, ma chérie.

— Ce n’était pas de mon fait, mais le résultat est le même.

Charlie tira une montre de son gousset. Le boîtier était gravé et incrusté de rubis – un objet qu’il était risqué de porter dans ce quartier. Qu’elle puisse se permettre de l’exhiber sans craindre les pickpockets donnait une idée de sa stature dans le milieu. À coup sûr, celui qui s’y risquerait apprendrait à ses dépens que l’on ne faisait pas les poches de Charlie.

— Si divertissante que soit cette petite conversation, ces bières ne vont pas se payer toutes seules, déclara-t-elle en se levant. Il est temps que je retourne travailler. Disons donc que la Némésis me doit un autre service.

Elle fit un clin d’œil à Desmond.

— Passe me voir, si tu veux savoir comment jouent les méchants.

Avant que Desmond ait pu répondre, elle avait disparu. Il se laissa tomber contre le dossier de son siège, visiblement abasourdi.

— On dirait que j’ai raté pas mal de choses, pendant mon séjour en Amérique, grommela-t-il.

Puis, avec un haussement d’épaules, il vida son verre de bière.

Mme Parrish semblait aussi ébahie que Desmond.

— Quelle femme… intéressante.

— Une originale, cent pour cent londonienne, dit Marco. Mais elle nous a appris quelque chose, ce soir. Votre argent n’est plus dans cette ville. Et Devere non plus.

— Quelque part en Angleterre, alors ?

— Il y a un endroit qui pourra nous fournir des informations. L’appartement de Devere, dit Marco. Le moment est venu de forcer quelques serrures.

— Doux Jésus, s’étrangla la veuve, au bord de l’apoplexie. Ça continue ?

Il la toisa d’un regard impitoyable.

— Ça n’arrête jamais. Pas une seule seconde. Jusqu’à ce que la mission soit accomplie.

Mme Parrish était grise d’épuisement, et encore sous le choc de la découverte du monde dans lequel elle se retrouvait brusquement plongée. Aussi, après avoir quitté Desmond – qui avait d’autres projets pour le reste de la nuit –, Marco leur trouva un fiacre et donna au cocher l’adresse de l’appartement qui leur servait de quartier général.

Il s’assit en face d’elle et la regarda lutter contre le sommeil. La fatigue finit par l’emporter et, posant la tête contre le dossier au tissu élimé de la banquette, elle s’assoupit. Mais ses poings restèrent serrés, comme pour se protéger elle-même dans son sommeil.

Son mari lui manquait-il ? Sa présence dans sa vie, dans son lit ? Une femme qui perdait son époux devait suivre des règles strictes quant au deuil et à sa durée. Si cela n’avait tenu qu’à elle, aurait-elle déjà renoncé à ces vêtements sinistres, ou aurait-elle suivi l’exemple de la reine et gardé le deuil pour le restant de ses jours ?

Et pourquoi se posait-il cette question ?

Il eut soudain envie d’un verre de Vino Nobile. Il s’en servirait un dès son arrivée chez lui, décida-t-il, avant de se souvenir que Lazare serait là et en voudrait aussi, assurément. Or Marco cachait son vin importé et considérait sa réserve comme strictement privée. L’idée de la partager avec qui que ce soit lui répugnait. Il était beaucoup plus jaloux de son vin que de ses femmes. Quand ses maîtresses exigeaient plus d’attention de sa part, il était incapable d’accéder à leur désir et les laissait poursuivre leur chemin vers d’autres hommes sans un mot de reproche.

Les espions ne s’engageaient avec personne. Ils ne le pouvaient pas. Les agents de la Némésis non plus, la plupart du temps, même si Eva et Jack, Simon et Alyce, et même Michael et Ada avaient fini par former des couples. Mais Marco était différent, étant à la fois espion et agent de la Némésis.

Lorsqu’il avait été recruté par les services secrets de Sa Majesté, il avait pour ainsi dire fait vœu de célibat. Pas de chasteté, attention. Ne pas pouvoir donner et recevoir du plaisir l’aurait rendu fou. Mais il ignorait ce que c’était que de faire la cour à une femme, de demander sa main à son père, de la voir l’attendre devant l’autel ou à la fenêtre de leur maison. Et s’il lui arrivait de le regretter, il savait que jamais il n’aurait pu se satisfaire d’une telle existence.

S’il avait choisi l’espionnage, c’était pour une raison précise : ceux qui étaient au pouvoir appartenaient en général à l’élite, et déjouer leurs plans était pour lui une source de grande satisfaction. Mais la recherche de la stabilité ne faisait pas partie des motivations qui l’avaient poussé à devenir espion.

Et voilà qu’arrivait Mme Parrish, dont l’apparence même proclamait son engagement envers un homme. Un homme qui était mort en la laissant sans protection. Hugh Parrish n’avait peut-être pas eu le choix entre vivre et mourir, mais une petite voix soufflait à Marco que mourir sans avoir assuré la sécurité de son épouse avait été foutrement égoïste de la part de cet homme.

Diavolo. Peut-être qu’après tout, Mme Parrish méritait vraiment l’aide de la Némésis.

Elle remua la tête, battit des cils et ouvrit les yeux. Puis elle regarda autour d’elle, le vit et sursauta.

— Ce n’est pas un rêve, dit-il.

Elle se redressa, tira sur son manteau.

— Je ne saurais dire si c’est un rêve devenu réalité ou un cauchemar.

— Un peu des deux, sans doute.

Il la regarda passer les mains sur son visage, puis demanda :

— Toujours décidée à poursuivre dans cette voie ?

Elle hésita, puis répondit :

— Oui. Je veux récupérer ma fortune – et comme vous le disiez, je pourrais tant faire avec cet argent. Des choses vraiment bien. Peut-être ne vivrais-je pas dans le même luxe qu’avant, mais je n’ai pas besoin de six chambres pour être heureuse.

Et lui, de quoi avait-il besoin pour être heureux ? se demanda Marco. D’une façon générale, il était assez satisfait de son sort. Il avait son travail pour le gouvernement et, surtout, ses missions pour la Némésis. Le premier comme les secondes façonnaient le monde, le changeaient. Pas forcément de façon spectaculaire, mais suffisamment pour lui donner un sentiment d’accomplissement. Peu de gens pouvaient en dire autant, y compris son père, qui dirigeait des usines de production de joints en caoutchouc vulcanisé. Cela lui rapportait beaucoup d’argent, mais n’effaçait pas les lignes creusées sur son front par les préoccupations et ne lui garantissait pas une place dans la haute société. Pour les aristocrates, Marco, son père et son grand-père ne seraient jamais que des marchands, qu’il convenait de faire passer par l’entrée de service plutôt que par la porte principale de leurs grandes maisons.

Un souvenir lui revint brusquement en mémoire. C’était pendant sa première année à l’université, et même si son père avant lui avait fréquenté le même établissement, Marco avait été l’objet de brimades de la part des étudiants appartenant à l’aristocratie. Ils l’avaient plusieurs fois enfermé dehors. Avaient laissé du cirage, des chaussures et des chiffons sur son lit, comme s’il était leur domestique.

Plutôt que de renoncer et de rentrer chez lui, ainsi qu’ils l’avaient espéré, Marco avait fait en sorte d’exceller dans tous les domaines. Il avait été nommé capitaine de l’équipe de rugby, avait gagné plusieurs trophées en boxe et reçu tous les premiers prix dans les matières qu’il avait choisies.

Quant à son père, une seule personne avait le pouvoir de le dérider : son épouse, Lucia. Son sourire faisait apparaître le sourire sur le visage de Prescott Black, son rire généreux le faisait rire.

Mais si Marco enviait le bonheur de ses parents, il savait que c’était une exception. Il avait vu trop de mariages malheureux autour de lui, trop de gens unis pour de mauvaises raisons. Ses maîtresses préférées étaient veuves, et presque aucune n’avait de bien à dire de feu son époux.

Mme Parrish était veuve.

Il élimina cette idée de son esprit comme on donne un coup de pied dans un ballon en travers du chemin. Il fallait qu’il se concentre sur sa mission. Il aimait faire l’amour, mais savait toujours mettre de côté ses désirs et attendre que le bon moment se présente avec la bonne personne. Or, ce n’était pas le bon moment, et encore moins la bonne personne – si jolie que fût Mme Parrish et si admirable que fût la lutte qu’elle menait contre ses propres peurs.

La veuve regarda ses mains et fronça les sourcils.

— C’est étrange. Je n’ai jamais vraiment réfléchi… à ce dont j’avais besoin pour être heureuse.

— Le bonheur n’est pas un dû en ce bas monde.

— Devoir, responsabilité, murmura-t-elle. Voilà ce que l’on m’a appris. Être une bonne fille, puis une bonne épouse. Une mère.

Intéressant. Bien que n’ayant pas d’enfants, elle avait prononcé ce dernier mot sans aucune mélancolie dans la voix.

— Combien de temps avez-vous été mariée, madame Parrish ?

— Lucy a dû vous le dire.

— Cela m’aura échappé.

Elle leva les yeux, et sur ses lèvres se dessina un sourire désabusé.

— J’ai du mal à croire que quoi que ce soit échappe à votre attention. J’en déduis donc que votre question est une façon détournée de me demander pourquoi je n’ai pas d’enfants, alors que j’ai été mariée six ans.

Elle eut un petit rire avant d’ajouter :

— Jusqu’à hier, cette façon de procéder par circonlocutions m’aurait choquée.

— Et aujourd’hui ?

— Peut-être suis-je trop épuisée pour trouver l’énergie d’être scandalisée. Mais, pour répondre à votre question déguisée, Hugh voulait fonder une famille.

— Et vous, non ?

Le visage de la veuve s’assombrit.

— Pas tout de suite. J’avais besoin… j’avais besoin de temps pour être moi, avant que l’on m’appelle maman.

— M. Parrish vous soutenait dans cette voie ?

Si c’était le cas, le défunt aurait été bien plus progressiste que la plupart de ses pairs.

Si Marco avait deux sœurs, Simon, qui appartenait à l’élite, avait un grand nombre de frères et sœurs. D’après ce qu’il décrivait, et d’après ce que Marco avait pu observer lui-même, les femmes de la bonne société étaient traitées comme des poulinières de race, dont on attendait qu’elles fassent petit après petit afin de perpétuer la lignée. La reine elle-même avait enfanté neuf héritiers, même si deux d’entre eux n’avaient pas vécu très longtemps.

Mme Parrish tripota la couture de son manteau.

— Mon mari pensait que quelque chose n’allait pas du côté de mon…

Elle toussota.

— Il pensait que c’était un problème physiologique. Il m’a envoyée consulter plusieurs médecins, qui ont tous déclaré que j’étais parfaitement apte à… enfanter. Mais, à la surprise générale, cela n’est jamais arrivé.

Marco la regarda pensivement, une main sur son bouc.

— Une éponge imbibée de vinaigre.

Cette fois, la veuve eut l’air choquée. Elle leva brusquement la tête.

— Comment le savez-vous ?

— À moins qu’il n’ait été d’une distraction hors du commun, dit Marco, votre mari l’aurait remarqué si vous lui aviez mis un préservatif.

Marco l’aurait su, lui, si ces mains fines avaient déroulé sur son uccello un de ces contraceptifs en peau d’agneau ou en caoutchouc.

— Pareil pour le rinçage après le coït. Si ma femme sautait du lit juste après l’amour pour se laver, je me douterais de quelque chose.

Tiens, sa voix était tombée dans les graves en prononçant ces mots. Étrange.

— Vous êtes marié ? demanda Mme Parrish.

— Je suis et resterai célibataire, répondit-il.

— On ne peut pas dire « jamais ». À moins que vous n’ayez, en plus du reste, des dons de prophète, vous ne pouvez pas connaître l’avenir.

— Je ne sais peut-être pas tirer les cartes ni lire dans les feuilles de thé, mais je sais que je ne me marierai jamais.

Avant qu’elle ne fasse d’autre remarque sur le sujet, il poursuivit :

— Obtenir un diaphragme aurait nécessité de passer par un médecin, ce qui était risqué, car votre mari aurait pu l’apprendre. C’était sans doute le genre d’homme à annoncer à l’avance ses intentions de vous rendre visite dans votre chambre. Disons après le dîner, quand vous vous trouviez tous les deux dans le salon et que vous lisiez un roman tandis qu’il parcourait le journal du soir. Cela vous donnait tout le temps nécessaire pour vous préparer au devoir conjugal.

Mme Parrish ne dit pas un mot.

Quelle sinistre façon d’envisager le mariage ! Et tout à fait typique des Anglais. Marco avait des souvenirs – qu’il aurait aimé oublier – de sa mère s’approchant de son père et le tirant par la cravate hors de son bureau. Ils disparaissaient alors pendant plusieurs heures, avant de refaire surface, les joues rouges et l’air alangui. À l’époque, il trouvait cela dégoûtant. Aujourd’hui encore, il n’aimait guère penser à la vie sexuelle de ses parents, mais c’était un exemple qu’il n’avait guère trouvé reproduit par la suite autour de lui.

Jamais il ne s’était demandé quel genre de mari il ferait, puisque le mariage était un chemin qu’il ne désirait pas emprunter. Mais s’il avait été marié à Mme Parrish…

Basta. Il était inutile de poursuivre dans cette voie.

— Je suppose que vous me réprouvez pour être allée à l’encontre de la nature. Vous pensez que je fais partie de ces femmes progressistes qui contournent la loi des hommes et celle de Dieu, dit-elle sèchement.

— Madame Parrish, vous aurez peut-être remarqué que je ne suis pas le genre d’homme à accuser qui que ce soit de contourner quoi que ce soit.

Il se pencha en avant, posa les coudes sur ses cuisses.

— Les agents de la Némésis ont tous choisi de faire ce qu’ils font parce qu’ils pensent que personne ne devrait avoir son mot à dire dans la façon dont les autres mènent leur vie. Surtout lorsqu’il s’agit pour les puissants de dicter leur conduite à ceux qui n’ont aucun pouvoir. Alors, si vous aviez décidé que vous ne vouliez pas voir votre ventre s’arrondir tous les neuf mois, je ne vais pas vous juger.

Elle le regarda longuement.

— Vous ne me jugez pas ? demanda-t-elle, incrédule.

Il secoua la tête.

— J’admire votre habileté. Pendant des années, vous avez réussi à duper votre mari et plusieurs médecins. Cela demande du courage et de l’ingéniosité. Deux choses que la Némésis apprécie toujours.

— Et vous ? Vous appréciez l’ingéniosité chez une femme ?

Il ne put s’empêcher de sourire.

— À votre avis ?

Il fut surpris qu’elle sourie en retour.

— Vous êtes l’homme le plus étrange que j’aie jamais rencontré.

— Sans doute, mais vous avez reconnu vous-même avoir mené une vie très protégée et ne pas connaître grand-chose du monde.

— Pourtant, mon instinct me dit qu’il ne doit pas y avoir beaucoup d’hommes comme vous sur cette terre. Et je suis persuadée que c’est aussi bien comme cela.

Il éclata de rire.

— Je ne sais pas si je dois me sentir insulté.

— Je ne sais pas si j’ai voulu vous insulter ou non.

Une vague de chaleur le submergea, le laissant sans voix. En mission, il agissait toujours rapidement, aimait connaître toutes les variables à l’avance, savoir exactement comment les rouages d’un mécanisme allaient fonctionner, et à quoi s’attendre. Ainsi préparé, il pouvait réagir vite, avec agilité et assurance.

Et voilà que déboulait dans son existence cette petite veuve élevée dans du coton, mais qui luttait contre les liens inhérents à sa vie de privilégiée et brandissait la torche de la rébellion. Elle le déstabilisait sans cesse. Or, il détestait que son jugement soit mis en cause. Cela rendait tout dangereux. Y compris lui.

Il fut soulagé quand le fiacre s’arrêta devant le quartier général de la Némésis. Après avoir payé le cocher, il descendit et aida Mme Parrish à faire de même. Ils entrèrent dans la boutique de l’apothicaire. Ensemble, ils franchirent la porte secrète et, moins d’une minute plus tard, pénétrèrent dans le salon, où se trouvaient Harriet et Lazare. Ces derniers se turent brusquement en les voyant arriver, mais à en juger par les joues rouges de Harriet et la façon dont Lazare caressait sa barbe, Mme Parrish et Marco venaient d’interrompre une dispute.

— C’est quoi, cette fois ? soupira Marco.

Harriet pointa un doigt accusateur sur Lazare.

— S’il te plaît, explique au colonel Crétin que si l’on n’arrive pas à l’atteindre à l’entrejambe, le meilleur moyen de neutraliser un homme est de lui donner un coup à la gorge du tranchant de la main.

— Un bon direct dans le plexus solaire, rétorqua Lazare. Voilà ce qui met un type à genoux. Il ne peut pas anticiper, et ça le prend par surprise. Ça lui coupe le souffle en prime. Ça peut même arrêter son cœur.

— Un coup à la gorge fera toujours mal, répliqua Harriet. Et ça coupe le souffle de toute façon. Il n’y a pas de meilleur moyen pour neutraliser un adversaire.

— Madonna, existe-t-il un sujet sur lequel vous soyez d’accord, tous les deux ? soupira Marco.

— Non, répondirent-ils en chœur.

— Eh bien, cela en fait donc un, remarqua Mme Parrish.

Cette idée sembla les affliger au plus haut point.

— Alors, du nouveau ? demanda Harriet, comme pour oublier qu’elle et Lazare pouvaient s’accorder sur quelque chose.

Marco alla se verser un whisky. Il le but d’un trait et attendit que la brûlure de l’alcool efface ses pensées au sujet de la veuve Parrish. Mais ce fut d’une efficacité relative. Il était toujours très conscient de sa présence calme et sombre dans la pièce.

Il relata brièvement à Lazare et à Harriet ce que la soirée leur avait appris sur Devere, ses dettes à travers la ville et sa disparition soudaine.

— Peut-être que quelqu’un a fini par le coincer, dit Lazare. Et par lui donner ce qu’il mérite, ajouta-t-il en faisant le geste d’un couteau que l’on plante dans le ventre de quelqu’un.

— Charlie en aurait entendu parler, répliqua Marco.

— Peut-être qu’elle le savait mais qu’elle nous l’a caché, remarqua Mme Parrish. Rappelez-vous ce qu’elle a dit sur les informations : il n’y a rien de plus puissant ni de plus dangereux. Elle ne voulait pas nous donner ce pouvoir.

La veuve réfléchissait de plus en plus comme un agent de la Némésis à l’esprit retors. Cela signifiait-il qu’elle s’endurcissait ou qu’elle devenait plus perverse ?

— À supposer que Devere soit mort, elle n’a rien à gagner à nous le cacher, remarqua Marco. Tandis qu’en nous disant tout ce qu’elle sait, elle nous aide à le retrouver et a une chance de récupérer ses trente livres.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ? demanda Lazare. On a tiré tout ce qu’on pouvait de son bureau.

— Il ne nous reste plus que son appartement, dit Harriet.

— Il n’aurait rien laissé d’important là-bas, argua Lazare. Pas s’il doit de l’argent à la moitié de la ville. C’est le premier endroit où iraient ceux qui veulent lui mettre la main dessus.

Harriet ouvrit la bouche pour répliquer, mais Marco lui coupa la parole.

— Encore faudrait-il qu’ils sachent comment chercher.

Même si c’était Harriet qui avait suggéré l’appartement en premier, Lazare hocha sagement la tête devant la remarque de Marco. Harriet croisa les bras et donna un coup de pied dans la table.

La veuve se couvrit la bouche d’une main, comme si elle dissimulait un sourire. Elle ne travaillait avec la Némésis que depuis une journée, mais elle avait déjà saisi la façon dont fonctionnaient cet endroit et les gens qui le fréquentaient.

— Demain, j’irai à l’appartement de Devere et je procéderai à une fouille méthodique, reprit-il.

Lazare fit craquer ses doigts, arrachant une grimace à Harriet et à Mme Parrish.

— Très bien. Ça fait un bail que j’ai pas joué les monte-en-l’air, moi.

— Mi dispiace, amico, dit Marco en posant une main sur son bras. Il faudra attendre encore quelque temps.

— Tu vas y aller avec Desmond ? demanda Harriet. Je t’accompagnerais bien, mais demain, je dois aller à mon vrai travail.

— Non, Desmond ne viendra pas.

Marco se tourna et sourit doucement à la veuve.

— Pour cette petite expédition, ma partenaire sera Mme Parrish.

Elle recula d’un pas.

— Moi ? Mais j’ignore comment entrer où que ce soit par effraction.

— La partie technique, je m’en occupe. Mais Harriet n’est pas disponible, et j’ai besoin d’une femme respectable et bien sous tous rapports, qui me fasse passer, moi, pour un homme respectable et bien sous tous rapports.

— Tout en cambriolant la maison de quelqu’un, ajouta Mme Parrish.

Elle serrait fortement ses mains. Allait-elle refuser ? Il était prêt à parier qu’elle n’avait jamais enfreint la loi. Il pouvait entrer chez Devere sans elle, mais sa présence serait incontestablement un plus. En réalité, il voulait simplement l’avoir auprès de lui.

Pour qu’elle soit en sécurité.

Il y eut un silence, puis Mme Parrish soupira.

— Ne me demandez pas de frapper qui que ce soit. Les cambrioleurs frappent les gens, non ?

— Pas les bons.

Il avait forcé la porte de dizaines d’endroits – palais sous bonne garde ou taudis –, et pourtant, il ressentait une étrange impatience à la perspective de cette expérience.

1. Le Bedlam est le nom couramment donné au Bethlem Royal Hospital, un hôpital psychiatrique. (N.D.T.)

4

Bien qu’elle fût épuisée, Bronwyn avait eu du mal à trouver le sommeil. Peut-être était-ce dû au lit, beaucoup plus étroit que celui dont elle avait l’habitude, et au matelas, qui lui semblait rembourré de paille et de punaises rouillées. Elle s’était passé et repassé les événements de la veille, revoyant toutes les scènes étranges auxquelles elle avait assisté. Les questions posées par sa fortune envolée et la disparition de Devere tournaient et retournaient dans sa tête, et elle se demandait si, quand elle aurait les réponses, celles-ci lui seraient favorables ou provoqueraient sa ruine définitive.

Elle avait déjà vu du sang – de pleines bassines –, mais jamais répandu avec autant de violence que ce dont elle avait été témoin. Partout dans l’ancien abattoir flottait l’odeur de la sueur et du sang mêlés, une odeur qui ne l’avait pas quittée depuis. Elle l’avait tenue éveillée, dans cette maison inconnue parcourue de bruits évoquant des craquements d’articulations trop raides.

Et puis, les combats eux-mêmes l’avaient impressionnée, y compris celui, violent, rapide, qui avait opposé Marco à cet horrible individu. Le voir en action l’avait… choquée. Effrayée. Légèrement… excitée. Ces images l’avaient accompagnée jusque dans son lit. Quand elle avait réussi à s’assoupir, une voix enivrante comme le vin et la lueur d’un regard sombre et terriblement intelligent l’avaient accompagnée dans ses rêves.

À son réveil, elle avait eu le sentiment d’être encore fatiguée, et d’avoir été infidèle à la mémoire de Hugh.

Installée à la table du salon, devant une tasse de thé et un toast sans beurre ni confiture, elle écoutait à présent d’une oreille distraite Harriet qui parlait de son emploi dans un cabinet comptable.

— Et c’est pour cela que notre plus gros client est un manchot empereur qui nous paie en sardines, dit Harriet.

— Mmm… très intéressant, murmura Bronwyn.

Comme Harriet éclatait de rire, elle se rendit compte de sa bévue et se confondit en excuses, rouge de honte.

Mais Harriet balaya ses excuses d’un revers de main.

— Personne n’est obligé d’être suspendu à mes lèvres et aux fascinantes informations qui en sortent. Tout cela doit être tellement étrange, pour vous, ajouta-t-elle avec un air compatissant.

— Étrange est un mot bien faible. Extraordinaire, peut-être. Ou fantastique.

— Malheureusement, j’ai bien peur qu’il n’y ait rien de fantastique dans le travail que fait la Némésis. Ce que j’ai vu depuis que j’ai rejoint l’agence, ce que j’ai appris… Je dirais presque que j’aimerais pouvoir tout oublier, mais je préfère tenter de comprendre et de changer les choses plutôt que de mettre la tête dans le sable et ne rien faire.

Bronwyn observa la femme assise en face d’elle. Avec sa couleur de peau, sans doute Harriet avait-elle eu une existence difficile, et pourtant, elle avait choisi de la rendre plus difficile encore. Ce genre de courage était une vraie leçon d’humilité.

— Comment une femme se retrouve-t-elle impliquée dans une organisation dont le maître mot est « vengeance » ? demanda-t-elle.

Harriet écarta les mains.

— Comment pourrait-il en être autrement ? Le monde est dirigé par les hommes. Tout leur appartient, y compris les femmes. Nous sommes toujours les victimes, traitées comme des enfants ou des animaux. Mon père n’offrait en cadeau à ma mère que des bleus et des yeux au beurre noir. Avec une grande générosité. Elle a plusieurs fois essayé de le quitter, mais il a menacé de partir avec mes frères et moi si elle ne revenait pas. Et ces foutus tribunaux lui donnaient ce droit. Qu’elle soit noire et lui blanc n’arrangeait rien. Alors, elle est restée. Et elle a rendu l’âme prématurément, avec les compliments des poings de mon père et des lois de notre glorieuse nation.

— Je suis…

Mais offrir des excuses semblait bien dérisoire.

— Je comprends pourquoi vous avez voulu aider les autres.

— Si seulement la Némésis avait existé, à l’époque, soupira Harriet. Mais elle existe aujourd’hui, et je fais ce que je peux pour m’assurer qu’aucune femme ne souffre de la cruauté d’un homme, quel qu’il soit.

— Est-ce que votre père… Il n’a pas…

Harriet eut un sourire triste.

— Oh, il a essayé de me frapper, après la mort de ma mère…

Elle montra une série de petites cicatrices en forme de croissant sur son poing.

— Ce sont ses dents qui m’ont fait ça quand je lui ai cassé la mâchoire. Après ça, il m’a laissée tranquille.

Des images de la veille revinrent à l’esprit de Bronwyn – le bruit sourd des poings frappant la chair, le sang, les cris. Cette brutalité, la mère de Harriet en avait été victime.

Un monde cruel dans lequel Bronwyn n’avait jamais mis les pieds.

— Ça ne change pas grand-chose, dit-elle lentement, mais… pour ce que ça vaut… je suis désolée.

Harriet hocha la tête.

— J’ai appris à me protéger. Je voudrais juste que d’autres femmes reçoivent les mêmes outils, pour ne jamais souffrir comme ma mère a souffert.

— Est-ce que vous pourriez me montrer comment faire ? demanda Bronwyn après un silence. M’apprendre à me servir de mes poings ?

Oui, le monde était cruel, elle le découvrait maintenant. Et elle ne pouvait plus feindre de ne pas en faire partie.

Voilà pourquoi, quand Marco arriva un quart d’heure plus tard, elle frappait un coussin tenu par Harriet, qui l’encourageait de vigoureux « C’est ça ! », « Allez ! », « Donnez tout ! ».

— Vous assouplissez votre oreiller ? demanda-t-il en refermant la porte derrière lui, avant de poser son chapeau sur une chaise. Nous pouvons vous en trouver un plus mou, si vous préférez.

Bronwyn pivota vers lui. Elle haletait, et ses mains lui faisaient déjà mal.

— Harriet m’apprend à me servir de mes poings.

— Je n’envie pas celui qui prendra vos coups, que ce soit un homme ou un oreiller.

Elle lui tourna le dos.

— Vous me montrez encore ? demanda-t-elle à Harriet.

Celle-ci posa l’oreiller.

— J’aimerais bien, mais j’ai un omnibus à attraper, si je veux être à l’heure au bureau. Vous savez, il existe des salles de sport pour femmes à Brompton. On peut y prendre des leçons de boxe, de tir sur cible et de judo, ajouta-t-elle. J’y allais avec Eva, autrefois. Je vous y emmènerai un jour.

Elle enfila son manteau, le boutonna et épingla son chapeau sur sa tête.

— En attendant, reprit-elle, Marco peut vous donner quelques conseils. Il a remporté des trophées, à Cambridge.

Bronwyn ouvrit de grands yeux. Deux nouvelles pièces venaient compléter le puzzle qu’était Marco : c’était un ancien de Cambridge, et un boxeur. Mais, à la réflexion, cela n’était pas si surprenant.

Avant de sortir, Harriet se retourna.

— Bon voyage au pays de la cambriole.

Puis, sur un petit geste de la main, elle s’en alla, ses pas légers sur les marches de bois qui descendaient à la boutique de l’apothicaire.

Une fois seule avec Marco, Bronwyn eut soudain l’impression que le salon rapetissait. C’était un homme mince et pas très grand, mais sa présence sombre, tendue emplissait la pièce. Bronwyn débarrassa la table, consciente de son regard sur elle. Et presque certaine qu’il devinait, qu’il sentait qu’elle avait rêvé de lui.

— Devere habite à Highbury, dit-il tandis qu’elle faisait d’inutiles allers-retours entre le salon et la cuisine.

— Il me semble que ce serait plus logique d’y aller de nuit, dit-elle enfin. Plus sûr.

Mais il secoua la tête.

— La porte de l’immeuble n’est pas verrouillée pendant la journée, et la plupart du temps, il n’y a que le propriétaire. Tous les autres locataires sont célibataires et travaillent.

— Ce qui laisse l’endroit pratiquement désert, en déduisit-elle. Et nous attirerons moins les soupçons la journée. On nous prendra simplement pour un gentleman et une veuve venant voir un ami.

Il fixa sa robe en secouant de nouveau la tête.

— Cette tenue de deuil est comme une enseigne lumineuse : « Veuve en deuil qui sort pour la première fois. » Partout où vous allez, on ne voit que vous. Et ce n’est pas seulement parce que vous êtes jolie.

Les mots de Marco firent battre son cœur plus vite. Qu’il la trouve banale ou extraordinaire n’aurait pas dû avoir d’importance. Ils travaillaient ensemble, et elle était, comme il l’avait souligné, en deuil. Cela n’aurait pas dû compter. Et pourtant…

Était-il franc ? Il ne semblait pas le genre d’homme à faire des compliments facilement, même s’il paraissait capable de s’en servir comme d’une arme.

— Ces vêtements sont les seuls que je possède, répondit-elle. Et je suis en deuil. Je ne peux rien y changer.

Il jura en italien, à mi-voix. Elle devait être fascinée par cette langue, ou par l’homme qui la parlait, car même ce juron lui sembla musical.

— Vous avez encore le manteau que Harriet vous a prêté hier soir ?

Elle hocha la tête.

— Alors, enfilez-le, et mettez la capuche. Laissez cet horrible bonnet ici.

Elle aurait dû protester, dire qu’il lui fallait une voilette, mais elle aussi détestait ce truc hideux qui pendouillait devant ses yeux et l’empêchait de voir correctement. Aussi monta-t-elle chercher le manteau et le passa-t-elle. Au moins faisait-il froid, dehors, comme l’indiquait le ciel plombé. Sinon sous ce drap de laine épais elle aurait suffoqué.

— Cela ira, dit-elle en redescendant dans le salon.

Elle réprima un mouvement de recul lorsque Marco tendit la main vers son visage. Ses doigts effleurèrent sa joue lorsqu’il remonta le capuchon sur sa tête, et même si sa main était gantée, ce bref contact répandit une puissante chaleur en elle, lui rappelant son rêve. Stupéfaite, elle ne put que rester immobile et le regarder.

Dans le noir de ses yeux, elle vit les pupilles de Marco se dilater. Son souffle se fit plus court, presque rauque.

— Oui, cela ira très bien, murmura-t-il.

De la rue, la pension où habitait Devere sur Aberdeen Road paraissait tout à fait respectable. Des plantes en pot flanquaient la porte d’entrée de la maison mitoyenne, et la façade de brique semblait nettoyée régulièrement de la suie omniprésente dans cette ville, du fait du chauffage au charbon. C’était une pension pour célibataires, mais des rideaux pendaient à la plupart des fenêtres. Ces messieurs, bien que seuls, n’en faisaient pas moins attention à leur intérieur. À moins que le propriétaire ne paie une femme de ménage pour entretenir l’ensemble.

La maison était respectable, mais le dessein de Bronwyn et de Marco l’était moins. Plusieurs fois, elle regarda par-dessus son épaule tandis qu’ils gravissaient les marches du perron, certaine que les passants devinaient leurs intentions criminelles qui, à coup sûr, flottaient au-dessus d’eux telle une brume sombre.

— Plus vous aurez l’air suspecte, plus les gens vous soupçonneront, murmura Marco.

— Je ne peux pas m’en empêcher, souffla-t-elle. Je ne suis jamais…

Elle se retourna brièvement.

— … entrée chez quelqu’un sans y avoir été invitée.

Comme l’avait prédit Marco, la porte de la maison n’était pas fermée à clé. Il l’ouvrit sans hésitation. De l’entrée partait un couloir, sans doute vers les chambres du rez-de-chaussée. Le tapis était élimé, usé par les pas des pensionnaires qui s’étaient succédé au cours des années. La rambarde de l’escalier brillait, astiquée par d’innombrables mains, mais comme la façade, l’intérieur était propre et bien entretenu.

— Devere nous y a invités lorsqu’il a volé votre argent, dit Marco. Troisième étage.

Elle prit la main qui l’invitait à se diriger vers l’escalier, même si son cœur battait à tout rompre. Que dirait-elle si on les surprenait ici ? Elle n’en avait aucune idée. Le propriétaire pouvait les mettre dehors ou, pire, appeler la police.

— C’est ainsi que vous le justifiez ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas besoin de justifications pour faire mon travail.

Ils ne croisèrent personne dans l’escalier. La maison était visiblement vide, ses occupants tous au travail. Au troisième étage, Marco se dirigea droit vers une des deux portes donnant sur le palier.

Il essaya de l’ouvrir. Elle était fermée à clé.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ? murmura Bronwyn.

— Nous allons entrer.

De sa poche intérieure, il sortit un étui de cuir et l’ouvrit.

Elle sursauta en voyant la série de petites tiges métalliques soigneusement rangées à l’intérieur.

— Ce sont des…

— Les menuisiers travaillent avec un marteau, répondit-il en se baissant devant la serrure pour y introduire une des tiges, les maçons ont leur truelle…

— Et vous, vous avez des crochets de cambrioleur.

— Je ne vole jamais rien, répondit-il sans la regarder, avant d’introduire une seconde tige. Je libère d’importantes informations.

Il manipulait les mots pour se disculper. Un frisson de malaise la parcourut. À quoi employait-il son temps lorsqu’il ne travaillait pas pour la Némésis ? À coup sûr, il avait fait plus que crocheter quelques serrures pour cette organisation. Il y avait quelque chose dans l’aisance, le talent, même, avec lesquels il triturait cette serrure, qui lui disait que son savoir-faire allait au-delà des besoins de la Némésis.

Il lui était arrivé de lire dans les journaux des récits sensationnels sur des voyous, des canailles et autres bandits de grand chemin d’autrefois, et elle avait trouvé ces histoires… intéressantes. Légèrement excitantes. Voir Marco crocheter cette serrure lui faisait battre le cœur de la même façon.

Seigneur Dieu, quelle dépravée je fais, excitée par la vue d’un homme qui entre par effraction dans le logement d’un autre !

En bas, la porte d’entrée s’ouvrit, la tirant de sa rêverie.

— Dépêchez-vous ! murmura-t-elle.

Elle eut à peine le temps de prononcer cette dernière syllabe. Marco avait tourné la poignée, la porte était ouverte. Ils entrèrent prestement, et il referma la porte derrière eux sans faire de bruit. Ils restèrent un instant immobiles, mais personne ne monta l’escalier. Ils pouvaient poursuivre.

Elle soupira longuement. Elle venait de participer à son premier délit.

— Il y a une chaise près de la table, dit-il, si vous avez besoin de vous asseoir.

— Mes jambes devraient arriver à me soutenir, merci.

Il sembla réprimer un sourire.

— Vous ne tarderez pas à être, vous aussi, un as de la cambriole.

— Je croyais que vous ne voliez jamais rien.

Il haussa les épaules.

— Les définitions, ça fluctue.

— Pas autant que vous.

Sa remarque ne sembla pas le perturber le moins du monde. D’un regard perçant, il examinait l’appartement de Devere. Bronwyn tenta de voir ce qu’il voyait. L’ensemble se résumait à un salon donnant sur la rue, avec une petite cuisinière dans un coin, et, en enfilade, une chambre à coucher. L’ameublement était correct, mais pas d’une qualité extraordinaire. Bien que les rideaux fussent ouverts, une sensation de lourdeur régnait dans la pièce.

Elle plissa le nez, humant l’air qui sentait un peu le moisi.

— Personne n’est venu ici depuis un moment.

— Au moins un mois, confirma Marco. Peut-être plus.

Il parcourut les pièces, ouvrant les tiroirs, les armoires, cherchant derrière les meubles.

Pour se rendre utile, elle décida de faire de même.

— Dites-moi ce qu’on cherche.

— Des documents, des carnets…

Il ouvrit le premier tiroir d’un secrétaire et en sortit une liasse de papiers qu’il posa sur la table avant de continuer ses recherches.

Bronwyn se dirigea vers l’autre pièce. À l’idée qu’elle était dans la chambre à coucher d’un inconnu, un homme, par-dessus le marché, elle se raidit malgré elle. Mais il y avait trop de choses en jeu pour qu’elle s’arrête à cela. Le lit était défait, et lorsqu’elle ouvrit un tiroir de la commode, elle n’y trouva que quelques plastrons. Tout le reste avait été emporté.

— Fromage moisi et lait tourné dans le garde-manger, annonça Marco juste assez fort pour qu’elle l’entende. Il est parti à la hâte.

— Peut-être a-t-il pris ce que nous cherchons.

— Il est assez inconscient pour s’être endetté auprès des gens les plus dangereux de Londres, répondit Marco. S’il a fui, il l’a fait sans réfléchir. Ce dont nous avons besoin est forcément ici.

Il semblait si sûr de lui qu’elle le crut.

Il y avait un autre secrétaire, plus petit, dans la chambre. Elle y trouva un bloc de papier, mais les feuilles en étaient toutes vierges. Malgré tout, elle le glissa dans une poche de son manteau. Peut-être cela pourrait-il servir, même si elle en doutait.

Mue par une inspiration soudaine, elle s’agenouilla à côté du lit, souleva le matelas et découvrit un porte-documents. Poussant un petit cri de surprise, elle s’en empara et regagna le salon.

— Regardez ce que j’ai trouvé !

Marco s’approcha tandis qu’elle défaisait la sangle de tissu qui fermait le porte-documents et l’ouvrait.

Il se mit à rire, et elle regretta de ne pouvoir disparaître dans un trou de souris. Jamais elle ne s’était sentie aussi mortifiée, pas même le jour où, alors débutante, elle était apparue à un bal avec sa robe prise dans sa tournure.

Le dossier contenait des cartes postales. Plus spécifiquement, des cartes postales pornographiques.

Des corps masculins et féminins se mêlaient de différentes et nombreuses façons. Certaines positions relevaient de la contorsion. Membres enlacés, bouches béantes, mains plaquées sur la chair nue. Elle aurait voulu se cacher les yeux ou se détourner, mais elle n’y parvint pas. Son regard restait rivé à ces photos.

— Ces cartes doivent être trafiquées, s’entendit-elle s’exclamer. Personne ne peut réellement faire des choses pareilles.

— Vraiment ? murmura-t-il en prenant un cliché particulièrement répugnant – ou intriguant.

Un homme plaquait une femme contre un mur, les jambes de sa compagne repliées autour de sa taille. Le flou de la photo indiquait clairement un accouplement enthousiaste.

— Celle-là, je l’ai toujours trouvée amusante, dit-il en laissant retomber la carte postale sur le tas pour poursuivre ses recherches dans le salon.

Elle parvint enfin à détacher son regard des photos.

— Vous avez fait ça ?

— Peut-être bien, répondit-il par-dessus son épaule, en fouillant un tiroir.

Cette fois, elle était certaine de prendre feu. Elle ne pouvait plus le regarder sans l’imaginer faire les choses sales, merveilleuses que montraient les photos. Et, intelligent comme il l’était, il devait trouver chaque fois des variantes. Les hommes intelligents l’avaient toujours intimidée et impressionnée, mais ces cartes ajoutaient une toute nouvelle dimension à ce dont elle imaginait qu’un homme vif d’esprit était capable.

— Vous n’avez jamais fait ça, avec votre mari ? demanda-t-il tout en continuant à fouiller le tiroir.

« Dans la mesure où il n’était pas croisé avec un serpent, non », pensa-t-elle.

— Bien sûr que non !

La seule idée que Hugh ait pu suggérer ces positions était ridicule.

— Toutes mes excuses, madame Parrish, je ne voulais pas vous offenser.

— J’accepte vos excuses, dit-elle en remettant les photos dans le dossier. De toute évidence, ces cartes n’ont rien à voir avec ma fortune disparue ou la disparition de Devere.

— Mais nous avons tout de même appris qu’il ne dédaignait pas une petite branlette avant de se coucher.

Elle lui lança un regard indiquant que ce genre de commentaire n’était pas de son goût.

— Pendant que vous étiez occupée à regarder ces photos, dit-il en se retournant, j’ai trouvé ça glissé à l’intérieur d’un pot de confiture vide, au fond de l’armoire.

Il montra une feuille de papier très fin, presque transparent, couvert de symboles et de lettres.

— Ce sont les mêmes symboles que ceux qui figuraient sur les documents qu’on a trouvés dans son bureau, hier, remarqua-t-elle.

De sa poche intérieure, il sortit les documents en question et les étala sur la table.

— C’est très gentil à Devere de m’avoir laissé un moyen de déchiffrer ses messages codés.

Le regard de Bronwyn passa d’une feuille à l’autre. Tirer de ces pictogrammes compliqués quelque chose de compréhensible lui semblait impossible, mais Marco posa le papier trouvé ici sur ceux qui venaient du bureau de Devere, et soudain, les images formèrent des lettres.

— Alors ça, c’est stronzo, murmura-t-il.

— Quoi ? demanda-t-elle. Qu’a-t-il fait ?

Marco serra les poings.

— Devere était un joueur invétéré, ça, nous en sommes certains. Mais il ne jouait jamais son argent.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Il se servait de l’argent de Hugh ?

— De Hugh et de ses autres clients.

Il indiqua plusieurs feuilles.

— Regardez là. Il opérait dans des domaines très variés. Matchs de boxe, jeux de cartes, courses de chevaux. Mais ses plus grosses pertes sont dues à des investissements dans des affaires peu sûres. Vous vous souvenez des coupures de journaux ? Lignes de chemin de fer et constructions de logements qui n’ont jamais vu le jour. C’est comme ça que des entrepreneurs véreux piquent de l’argent à des imbéciles comme Devere.

— Je ne peux pas croire que Hugh approuvait ce genre d’investissement.

— Il ne l’approuvait pas. Aucun client de Devere n’était au courant.

— Mais s’il a perdu toutes leurs liquidités, comment se fait-il que personne n’ait jamais réclamé cet argent ?

— Parce qu’il a fini par les rembourser.

— Il ne m’a pas remboursée, moi.

— Rien ne l’y obligeait. Une veuve sans parent mâle encore vivant – à qui iriez-vous vous plaindre ? Quel recours auriez-vous pour récupérer votre fortune ? Si quelqu’un devait payer l’addition, c’était vous.

La fureur assombrit la vision de Bronwyn.

— Il s’en est tiré parce que je suis une femme. C’est tellement… injuste.

Un mot bien faible pour qualifier ce qui était arrivé.

— Le monde n’est pas juste envers les femmes, ça, non. Il ne l’a jamais été.

Il y avait eu la mère de Harriet, et toutes celles qui avaient souffert sous les coups de leur mari, sans recours juridique ou presque. Quant à elle, tout ce qu’elle possédait avait été transféré à Hugh lorsqu’il l’avait épousée. En vérité, elle était devenue sa propriété.

— Tant que j’avais mes livres et une pièce où jouer du violon, je m’en fichais, dit-elle avec amertume. Je n’avais pas conscience de tout cela. Si j’avais ouvert les yeux, j’aurais pu faire quelque chose. Pour moi. Pour d’autres femmes.

— C’est ce que vous faites aujourd’hui.

— Mais je n’en ai pas les moyens, répliqua-t-elle en écartant les bras. Devere a pris tout mon argent et s’est enfui. Il n’y a pas grand-chose à faire, malheureusement.

Il croisa les bras.

— C’est faux. Nous n’avons pas fini de le chercher.

— Il peut être n’importe où. Au Japon, au Pérou, en Norvège, où sais-je encore…

— Alors, nous irons au Japon, au Pérou ou en Norvège, et nous lui ferons cracher cet argent.

Une fois encore, Marco semblait sûr de lui, un sentiment qu’elle ne pouvait partager.

— S’il est parti en catastrophe, il a forcément laissé quelque chose derrière lui qui nous apprendra où il est allé. Après tout, il a oublié la clé de son système de codage, dit-il en indiquant la feuille d’un mouvement du menton. Ce qu’il faut, c’est continuer à chercher.

Il parcourut les documents restés sur la table, mais plusieurs minutes passèrent sans qu’il découvre quoi que ce soit.

Exaspérée, Bronwyn plongea les mains dans les poches de son manteau. Ses doigts effleurèrent les bords du carnet qu’elle avait pris dans la chambre. Soudain très calme, elle le jeta sur la table.

— Où avez-vous trouvé ça ? demanda Marco en plissant les yeux.

— Dans le secrétaire de la chambre à coucher. Ne vous emballez pas, il n’y a rien d’écrit à l’intérieur.

— Plus maintenant, mais il y a eu quelque chose.

Sur cette remarque énigmatique, il ouvrit le carnet et fixa la page blanche. De l’une de ses innombrables poches intérieures, il tira un petit morceau de charbon de bois, qu’il frotta très légèrement sur la surface du papier.

Sur la feuille apparurent des chiffres, tracés par la pointe du crayon qui les avait transcrits sur la feuille précédente. Cette dernière avait été arrachée, laissant une série de lignes fantomatiques. Quelques mots, mais surtout des chiffres. Seigneur !

Elle lut à voix haute :

— « Douv. 12:45, 1:50, 6:32. Cal. 3:25, 5:15, 9:41. » Ce sont des horaires, on dirait.

— De train, précisa Marco. Et de bateau, aussi. De vapeurs. « Douv. », c’est Douvres.

— Ce qui fait de « Cal. » Calais, comprit-elle.

— Notre homme a fui en France.

Il arracha la feuille de papier et la fourra dans sa poche.

— C’est le bon endroit où se cacher lorsqu’on a commis des méfaits, financiers ou autres.

Elle se souvint que des gens comme Beau Brummel et Byron avaient fui vers la France pour échapper à leurs créanciers. Si Devere devait de l’argent à Charlie et à d’autres, il avait probablement fait la même chose.

— Il ne reviendra jamais.

Marco sembla préoccupé.

— Pour s’en sortir, il a dû voler, et il aura certainement coupé tous les ponts possibles qui le reliaient à l’Angleterre. En France, il a la possibilité de recommencer de zéro. Nous le trouverons.

— J’ai peu de notions de géographie, mais il me semble que la France est un pays relativement grand et que quiconque veut y disparaître n’a que le choix des lieux où se cacher.

— Cinq cent quarante-neuf mille kilomètres carrés, à peu près.

Ses connaissances formaient une sorte de barrière qui la maintenait à distance, alors même qu’elle se sentait de plus en plus attirée par lui.

Marco s’écarta, alla jusqu’à la fenêtre, son regard passant constamment d’un point à un autre.

— Devere nous a prouvé qu’il n’était pas des plus futés. Il ne pensera pas à des villes comme Lyon ou Marseille. Mais il voudra retrouver du travail, et pour cela, un esprit étroit tel que le sien n’envisagera qu’une ville, la plus grande et la plus dangereuse de France.

La réponse s’afficha dans son esprit, évidente.

— Paris, dit-elle.

— Paris, confirma Marco.

Seigneur, plus elle passait de temps avec lui, plus son cerveau semblait fonctionner, comme un muscle oublié qui travaillait enfin. Aurait-elle des courbatures après tant d’activité, de la même façon qu’elle avait eu mal aux mains après la leçon de boxe donnée par Harriet ?

Elle se souvint alors de ce qu’il avait dit quelques instants plus tôt.

— Nous le trouverons ?

Il se retourna, et la lumière venant de la rue souligna ses traits ciselés.

— Vous avez déjà rencontré Devere. Si la Némésis a une chance de lui mettre la main dessus, c’est parce que vous pouvez l’identifier.

Il en parlait comme d’une évidence, comme si, chaque semaine, elle prenait le train pour Douvres, montait sur un vapeur pour Calais puis parcourait Paris pour traquer des malfaiteurs. La peur lui noua la gorge. Ce que Marco proposait là était bien autre chose qu’une entrée par effraction dans un appartement. C’était…

L’aventure.

Une partie d’elle-même frémissait d’effroi à ce mot. L’aventure, c’était l’imprévu. Elle devrait quitter les routes qu’elle connaissait, abandonner le rôle qu’elle avait toujours joué.

Voilà précisément pourquoi cela l’attirait.

Mais ce genre d’aventure risquait d’être très différent de ce qu’elle avait lu dans les romans. Tout serait réel, y compris la sueur, le sang et le danger.

Marco se tendit soudain, sans qu’elle comprenne pourquoi. Elle ne percevait que le bruit des fiacres et quelques voix dans la rue. Et soudain, elle les entendit : des pas dans l’escalier.

Marco la prit par la main et l’entraîna vers la chambre à coucher. Mais la porte d’entrée s’ouvrit avant qu’ils n’y arrivent.

Un homme se tenait sur le seuil. Il portait un costume à carreaux correct mais un peu criard, et un chapeau melon. Ce n’était pas Devere. En voyant Marco et Bronwyn, il ouvrit de grands yeux, puis fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-il.

— Qui êtes-vous ? répondit Marco d’une voix plus rude, avec un accent moins élégant.

— Un ami du type qui loue cet endroit, dit l’homme. Il m’a demandé de venir jeter un coup d’œil de temps en temps pendant son absence.

— Où est mon loyer ? demanda Marco.

L’homme jeta un regard en direction de Bronwyn.

— Ça fait trois mois, dit-elle, luttant pour rendre son accent plus populaire, mais n’y parvenant pas aussi bien que Marco. Et toujours pas un centime.

Ses efforts semblèrent néanmoins porter leurs fruits, puisque l’homme répliqua d’un ton méchant :

— Regardez dans vos maudits registres, parce que tout a été payé. Mon ami s’en est occupé avant de partir.

— Vous avez eu de ses nouvelles, depuis ? demanda Marco.

Le visage de l’homme se ferma.

— Je dis rien à personne, surtout pas à un collecteur de loyers qui sait pas lire un foutu livre de comptes. Maintenant, fichez le camp, ajouta-t-il en montrant la porte.

— Je vais vérifier dans mes registres, dit Marco. Mais si je lis mes chiffres comme il faut, vous nous reverrez.

Il se dirigea vers la porte, Bronwyn sur ses talons. Elle aurait voulu courir, mais se força à imiter le pas tranquille de Marco et résista à l’envie de regarder par-dessus son épaule, comme un cambrioleur qui fuit le lieu du délit.

Une fois dans la rue, et même si le danger était derrière eux, son cœur battit à tout rompre pendant encore un bon moment. Tout cela avait été si réel, si impressionnant.

— Des conneries, déclara soudain Marco.

— Quoi ?

— Nous n’étions pas les seuls à nous faire passer pour ce que nous ne sommes pas, là-haut. Ce type était un voyou qui cherchait l’argent de son employeur. S’il est parti en catastrophe, Devere n’a certainement pas payé son loyer d’avance. Il ne reviendra pas, et il n’y a aucune raison pour que qui que ce soit vienne voir si tout va bien chez lui.

— Oh, dit-elle doucement.

Tout cela lui avait échappé.

— Les créanciers de Devere ne vont pas tarder à saccager l’appartement, continua Marco en regardant d’un côté de la rue, puis de l’autre. Nous avons eu de la chance de trouver les indices avant eux.

Il héla un fiacre, et bientôt, ils furent en route pour le quartier général de la Némésis. Marco murmura quelque chose en regardant par la vitre.

— Je vous demande pardon ? dit Bronwyn.

— Je disais : vous vous en êtes bien sortie, là-haut.

— J’en suis aussi surprise que vous.

Quand Marco s’était mis à jouer le propriétaire voulant son loyer, elle ne s’était pas posé de questions. Elle avait suivi le flot, mais avec un peu moins de finesse dans le jeu que lui.

— Pas seulement face à ce balourd mal fagoté. En trouvant ce carnet. En déduisant que Devere était parti pour Calais puis pour Paris.

Elle joua avec la couture de son manteau.

— Vous auriez trouvé le carnet et compris tout cela même si je n’avais pas été là.

— Certes, confirma-t-il sans hésiter. Mais vous avez su lire entre les lignes. Je suis entraîné à cela, pas vous.

Sans doute était-elle trop méfiante – comme la Némésis voulait qu’elle le soit –, mais il lui semblait qu’il lui faisait ces compliments à contrecœur, comme s’il avait du mal à admettre qu’elle pouvait se tirer de ce genre de situation, et même se révéler efficace dans le feu de l’action.

La contrariété lui fit monter le rouge aux joues.

— Pourquoi ne serais-je pas capable de ce genre de chose ? Parce que je suis une femme ?

Il la regarda, les yeux mi-clos.

— Vous aurez sans doute remarqué que Harriet et Riza sont des agents de la Némésis, et des femmes.

— À cause de ma classe sociale, alors ?

Il répondit d’un de ces haussements d’épaules qu’elle commençait à détester. Ils disaient tant, tout en restant parfaitement opaques.

— Vous pensez peut-être que je suis une de ces femmes de la haute société qui n’ont rien dans la tête. Mais j’ai vu des choses. Plus que la plupart des gens.

Il haussa un sourcil incrédule.

— La tuberculose n’est pas une jolie maladie, continua-t-elle.

— Je sais, répondit-il, retrouvant son sérieux.

— Et j’ai soigné mon mari du début à la fin. Je l’ai regardé mourir. Ç’a été lent. Horrible. Ma vie n’a pas été que thés sous la tonnelle et régates.

Il inclina légèrement la tête.

— Une nouvelle fois, je vous présente mes excuses. Votre bonne ne nous a pas parlé de votre rôle durant la maladie de votre mari.

— Il a pourtant été considérable, dit-elle d’un ton sec. Hugh a rendu son dernier soupir dans mes bras.

— C’est une réelle épreuve que de voir la mort à l’œuvre et de ne pouvoir l’empêcher, murmura Marco.

Qu’avait-il vécu pour lui offrir en cet instant un commentaire aussi amer ? Elle avait été terrifiée quand il avait été établi que l’état de Hugh ne ferait qu’empirer – terrifiée pour lui, mais aussi pour elle. Si un homme aussi jeune que lui pouvait mourir, ne courait-elle pas le même risque ? Marco pensait-il à sa propre mort lorsqu’il était confronté à celle des autres ?

— Quand partons-nous pour Paris ? s’enquit-elle, préférant changer de sujet.

— Ce soir.

Comme le fiacre penchait dans un virage, elle agrippa le siège.

— Devere a quitté le pays depuis trois mois. Cela peut certainement attendre demain.

— Peu importe qu’il ait disparu depuis une heure ou un an, répondit Marco. Le temps est précieux, et chaque minute que nous passons de ce côté-ci de la Manche nous éloigne un peu plus de votre argent.

Discuter aurait été ridicule. De toute évidence, Marco savait de quoi il parlait. Ce n’était pas sa première mission, et il lui avait déjà conseillé de faire exactement ce qu’il lui demandait. Il ne restait donc plus qu’à se fier à lui, même si son être tout entier lui hurlait que s’en remettre à lui était aussi dangereux que ce qui les attendait de l’autre côté de la Manche.

Marco ne comptait plus le nombre de traversées qu’il avait faites en direction de la France. Depuis quelque temps, cependant, il préférait les missions qui se déroulaient exclusivement en Grande-Bretagne, et il avait suffisamment d’ancienneté pour que ce choix soit respecté. Mais, quand il était plus jeune, il avait passé tant d’heures à aller et venir sur la Manche – sur des paquebots, des bateaux de pêche ou des cargos – qu’il aurait fait un matelot parfaitement honorable. Dieu merci, il n’avait pas le mal de mer.

Mme Parrish, en revanche, l’aurait peut-être. La Manche était connue pour ses traversées un peu agitées. En l’occurrence, le Pauline Ann était assez chahuté par les flots. La plupart des passagers avaient regagné leur cabine – du moins ceux qui avaient les moyens de s’en payer une. Les malheureux qui ne pouvaient se retrancher entre quatre murs étaient penchés par-dessus le bastingage et s’abandonnaient à leurs nausées sans intimité aucune.

Un peu plus tôt, il avait frappé à la porte de la cabine de Mme Parrish, mais n’avait pas obtenu de réponse. Soit elle était trop malade pour parler, soit elle était sortie prendre l’air. Après avoir fait un rapide tour du bateau sans la trouver, il en avait déduit qu’elle était malade et couchée.

Son propre estomac protestait, mais à cause de la faim. Il alla donc prendre place à une table de la salle à manger, laquelle était presque vide. Les serveurs, des assiettes de rosbif-purée dans les mains, titubaient entre les rares passagers assez courageux pour manger. Au-dessus des têtes, les lustres se balançaient. Il allait couper sa viande grisâtre et trop cuite lorsqu’il leva les yeux et vit Mme Parrish debout devant sa table. Il se mit aussitôt debout et lui offrit un siège, qu’elle accepta. Elle ne semblait pas malade du tout. Au contraire, même, ses joues arboraient un joli rose, et il sentit l’odeur de l’air marin et de la bruine sur sa peau.

Il reprit place et fit un signe au serveur. Elle passa commande dans un français parfait.

— Je vous ai cherchée, dit Marco après le départ du serveur. Vous n’étiez ni dans votre cabine, ni sur le pont promenade.

— Il y a un passage qui mène à la proue, dit-elle.

Elle but une gorgée de vin en jetant un regard circulaire dans la salle presque déserte.

— Nous avons l’endroit pour nous, semble-t-il.

— Tout comme vous aviez la proue pour vous seule.

Il devina que le haussement d’épaules avec lequel elle lui répondit était calqué sur celui qu’il faisait souvent et qu’il avait copié sur sa mère. Ce mouvement avait le don d’irriter les autres membres de la Némésis, comme il avait irrité son père avant eux. Pauvres Anglais ! Ils ignoraient tout des avantages du langage corporel quand il était maîtrisé. Mais la veuve Parrish avait l’air de progresser assez vite.

— Que ferons-nous, une fois à Paris ? Avez-vous une stratégie ? demanda-t-elle.

Le serveur réapparut avec une assiette de poulet aux asperges qui semblait étonnamment comestible. Il s’inclina et sourit lorsqu’elle le remercia, mais disparut avant que Marco ait pu commander la même chose.

La salle étant presque vide, il ne vit pas d’inconvénient à discuter de ses plans.

— Deux membres de la Némésis doivent nous retrouver là-bas. Vous ne les connaissez pas encore : Simon et Alyce.

— Sont-ils frère et sœur, comme Desmond et Riza ?

Elle coupa un tout petit morceau de poulet. Ses manières étaient impeccables, malgré les circonstances.

— Mari et femme.

Elle leva les yeux.

— J’ignorais que les membres de la Némésis pouvaient se marier.

— Aucun règlement ne l’interdit.

Il avala une gorgée de vin. Déprimant.

— Mais, à la façon dont vous en parliez, j’ai cru qu’il était impossible pour un agent de la Némésis de se marier.

— C’est ce que je pensais autrefois. Ce travail n’est pas propice au bonheur conjugal, dans la mesure où l’on est en mission la moitié du temps, et occupé par notre employeur officiel l’autre moitié. Peu de conjoints toléreraient d’être ainsi négligés. Pourtant, il y a des exceptions.

— Donc, certains conjoints tiennent bon.

— C’est rare.

Avait-elle un faible pour quelqu’un ? Desmond ? Il eut un pincement au cœur. Cela le surprit, et il attribua cette étrange sensation aux mouvements du bateau.

Si elle voulait Desmond, peu lui importait. Tout ce qui comptait, c’était de mener à bien cette mission. Qu’il éprouve ou non de plus en plus d’attirance pour cette veuve rousse pleine d’esprit n’entrait pas en ligne de compte.

Fais ton boulot et passe à autre chose. Telle avait toujours été sa devise, qu’il travaille pour le gouvernement britannique ou pour la Némésis. Va de l’avant, quoi qu’il arrive.

— Simon et Alyce se sont rencontrés au cours d’une mission, reprit-il. Il œuvrait à l’éviction du directeur d’une mine de cuivre corrompu jusqu’à l’os, et elle travaillait dans cette mine. Ce n’était pas gagné d’avance, pour eux. La famille de Simon est noble depuis les Tudors, et Alyce cassait des cailloux pour gagner sa vie. Mais finalement, l’amore les a trouvés.

Il secoua la tête. Même après avoir assisté à leur mariage, un mois plus tôt, Marco avait du mal à croire que Simon était désormais un homme marié et, surtout, qu’il avait trouvé une femme suffisamment courageuse – ou folle – pour l’accepter comme mari.

— Simon a des contacts dans les milieux qui nous intéressent, continua Marco. Et sa femme, Alyce, peut découvrir des choses aussi.

— Et ensuite ?

— Ensuite… nous aviserons. Une mission, c’est comme un océan, ça fluctue. On est sans cesse obligé de s’adapter. Mais il y a une chose qu’on doit faire absolument, dès notre arrivée en France.

— Et c’est quoi ?

Cela n’allait pas lui plaire, oh non.

— Vous débarrasser de ces vêtements de deuil.

5

Marco s’attendait que son annonce rencontre au mieux une certaine résistance. Au pire, Mme Parrish lui jetterait son verre de vin au visage et le planterait là.

Ce ne fut ni l’un ni l’autre.

Mme Parrish posa les doigts sur le bord de son verre et l’examina tandis qu’un petit pli se formait entre ses sourcils.

— Pourquoi ? demanda-t-elle simplement.

Assise face à lui sans le regarder, elle lui rappelait une des nymphes à la fois timides et cruelles qui accompagnaient Diane dans certains tableaux de la Renaissance. Des nymphes belles, sereines et capables de tuer un homme imprudent.

— Les Français sont peut-être moins à cheval sur le deuil que les Anglais, expliqua-t-il. Mais ils savent reconnaître les vêtements sombres d’une veuve lorsqu’ils en croisent une.

— Il y a bien des veuves en France, pourtant, murmura-t-elle. À moins que ces messieurs n’aient découvert le remède offrant la vie éternelle.

— Le bordeaux est ce qu’il existe de plus proche.

— Et cela ne rend pas immortel.

— Heureusement, non. Les hommes meurent en France comme partout ailleurs.

Lui-même avait échappé à la mort tant de fois qu’il en avait perdu le compte. Il n’avait cependant pas oublié le tueur allemand particulièrement insistant et talentueux qu’il avait affronté sur les toits de Constantinople, mais uniquement parce qu’une petite cicatrice sur le bas des reins lui rappelait à quel point il avait été proche, cette fois-là, de basculer dans l’au-delà.

Dieu merci, aucune femme ne l’attendait à la maison, priant pour qu’il revienne sain et sauf de sa mission. Comment aurait-il pu infliger une telle inquiétude à un autre être ?

— Il y a des veuves en France, cela va de soi. Mais c’est une question de… visibilité. On se souvient plus d’une femme en tenue de deuil que d’une femme habillée normalement.

— Et ce que nous allons faire en France exige que nous ne soyons pas « visibles », en déduisit-elle.

— Quand on est à la recherche d’informations, le maître mot est toujours « discrétion ».

Elle leva ses yeux gris-vert vers lui, les plissa légèrement. On eût dit ceux d’une créature tapie dans la forêt, attendant sa proie. Le balancement des lustres, au-dessus de leurs têtes, éclairait son visage par intermittence, ajoutant à cette illusion.

— Espion, lâcha-t-elle soudain.

Il ne bougea pas, resta impassible.

— Cela fait un moment que je cherche ce que vous pouvez faire lorsque vous ne travaillez pas pour la Némésis, poursuivit-elle. L’aisance avec laquelle vous vous mettez dans la peau de divers personnages m’a d’abord fait penser que vous étiez acteur. Ensuite, j’ai pensé que vous étiez un professionnel du cambriolage, vu la facilité avec laquelle vous crochetez les serrures. Mais maintenant, je sais. Vous êtes un espion.

Elle secoua la tête.

— Oh non… reprit-elle, confuse. Ces mots ne sont pas sortis de ma bouche, n’est-ce pas ?

Mme Parrish avait peut-être vécu une vie très protégée, mais elle n’était pas idiote.

— Je crains que si. Je pourrais nier, mais nous sommes partenaires dans cette mission. Et nous n’arriverons à rien si nous n’avons pas confiance l’un en l’autre.

L’expression de Mme Parrish changea à peine, mais il remarqua ses lèvres légèrement entrouvertes, la dilatation de ses pupilles. Qu’il ne nie pas la choquait, mais en même temps, elle découvrait les règles du jeu, apprenait à rester opaque elle-même. Cette femme savait s’adapter, et cela lui plaisait.

— Vous vous rendez compte, bien sûr, du risque que vous prenez en me révélant la nature de vos… activités, dit-elle doucement.

Elle reposa son verre, écarta les mains.

— Qu’est-ce qui m’empêche de me rendre dans une agence étrangère – disons, chez les Russes – et de leur raconter ce que je sais en échange d’une forte somme d’argent ? Plus importante que la fortune disparue de Hugh.

Il sourit.

— Rien ne vous en empêche. Sauf moi.

Son sourire sembla inquiéter la jeune femme.

— Je pourrais disparaître, échapper à vos griffes.

— Madame Parrish, j’ai trente-huit ans. Pensez-vous honnêtement que j’aurais atteint cet âge avancé si je n’étais pas très doué pour ce que je fais ? Une veuve tout de même relativement naïve présente assez peu de danger pour moi, si intelligente soit-elle.

Elle blêmit.

— Dois-je comprendre que vous me menacez ?

— Pas plus que vous lorsque vous suggérez de me vendre aux Russes.

Il prit un morceau de son rôti fatigué et tenta de le mâcher.

— Jamais je ne ferais une telle chose, affirma-t-elle.

Il avala sa bouchée avec difficulté et la fit descendre avec le reste de son vin.

— C’est réglé, alors. Nous sommes parvenus à un accord sur la base du doute réciproque.

— Je croyais qu’il s’agissait de confiance réciproque.

— Ce sont les deux côtés de la même pièce.

Il fit signe au serveur de remplir son verre. Ce dernier s’exécuta et repartit en titubant.

— De plus, reprit Marco, je suis déjà connu dans les principaux bureaux d’espionnage d’Europe et d’Asie, donc révéler mon activité ne présente pas un réel danger.

— Mais ma vie est entre vos mains.

— L’homme qui conduit un omnibus peut aisément renverser des gens dans la rue. Un capitaine peut échouer son navire sur des hauts-fonds et noyer tous ses passagers. Mais la plupart s’en abstiennent. Chacun d’entre nous doit ménager un équilibre délicat entre ses pulsions les plus sombres et la nécessité de faire de ce monde un endroit sûr et vivable.

Un petit rire stupéfait jaillit de la gorge de Bronwyn.

— Cette fois, je suis certaine que vous êtes un espion. Vous vous exprimez avec une telle facilité !

— Je suis à moitié italien. Nous parlons soit avec nos mains, soit avec notre bouche. Mais, dans les deux cas, nous parlons. Cependant, ajouta-t-il en baissant la voix, cela vaudrait mieux pour nous deux que vous ne preniez pas l’habitude de m’appeler ainsi, surtout en public.

Plutôt que de le dire, elle l’articula : « Espion. » Il regarda ses lèvres former le mot, et des pensées licencieuses lui envahirent l’esprit.

— Voilà, dit-elle. C’est la dernière fois que je le prononcerai en public. C’est juste que… comme vous l’avez dit, je n’ai guère d’expérience en dehors de l’univers protégé dans lequel j’ai vécu. Que vous soyez un… ce que vous êtes… ce doit être très excitant.

Il se renfrogna. Au départ, c’était ce qu’il avait cru. Puis il avait découvert la réalité de la chose.

— Cela arrive. Mais, la plupart du temps, c’est moche et dangereux.

Il avait soutenu son regard tout en parlant, et il la vit frémir légèrement.

La plupart du temps, il travaillait dans l’ombre, mais cela ne rendait pas le sang moins poisseux et ne l’empêchait pas de couler moins librement. Et il avait passé plus d’une nuit sans dormir, à penser aux soldats qu’il avait envoyés à la mort juste parce qu’il avait placé une feuille de papier entre les mains de quelqu’un.

Il avait sauvé plus de vies qu’il n’en avait prises, même si son travail n’était jamais salué, même si personne ne le remerciait jamais. En tant que soldat, Simon avait reçu des médailles et le droit de se vanter de ses faits de guerre, même s’il ne le faisait jamais. Marco pouvait juste tenter de mieux dormir en songeant aux missionnaires russes qu’il avait sauvés de l’exécution – exécution que le gouvernement russe avait prévu de commettre lui-même afin d’en accuser l’Angleterre et de déclencher une nouvelle guerre.

— Maintenant que vous avez percé à jour la nature de mon autre activité, reprit-il, vous pouvez comprendre pourquoi nous devons vous débarrasser de cette tenue de deuil et vous trouver quelque chose de plus discret.

Elle parut songeuse, mais pas peinée.

— Demi-deuil ?

— Tout aussi visible. L’idée est que nous ayons tous les deux l’air aussi ordinaire que possible.

— Je doute que quiconque puisse vous trouver un jour ordinaire, dit-elle avant de rougir.

Ah. Donc, il s’était trompé. La veuve s’intéressait à lui, pas à Desmond. Qu’il éprouve le même genre d’intérêt pour elle n’arrangeait rien. Elle n’était pas seulement belle mais intelligente, et elle faisait preuve d’une détermination à surmonter ses incertitudes et ses peurs qu’il ne pouvait s’empêcher d’admirer. Tout cela l’attirait, l’intriguait. Il n’aurait dû penser qu’à accomplir sa mission pour pouvoir passer à la suivante. Il n’y avait dans sa vie ni le temps ni la place pour une femme comme elle. Il avait le sentiment qu’elle ne se contenterait pas de quelques semaines, ce qui était à peu près tout ce qu’il pouvait consacrer à une maîtresse entre deux missions.

— L’invisibilité est une compétence que l’on met des années à maîtriser, mais on peut y arriver.

En se concentrant, il se fit plus petit, plus insignifiant, devint un être médiocre, sans rien pour attirer l’attention. Il se recroquevilla, comme s’il disparaissait dans sa propre peau.

Puis il appela le serveur.

Celui-ci n’était qu’à quelques mètres, mais ce fut comme si Marco n’avait rien dit. L’employé balaya la salle du regard, un pichet d’eau entre les mains, cherchant qui pouvait avoir besoin de ses services.

— S’il vous plaît, lança Marco une nouvelle fois, en haussant un peu le ton. Garçon !

Rien. Le serveur ne bougea pas.

Comme s’il relâchait sa respiration, Marco redevint lui-même, plus grand, plus présent.

— Garçon, répéta-t-il.

Le serveur s’approcha immédiatement.

— J’ai terminé, dit Marco. Vous pouvez débarrasser.

— Bien sûr, monsieur.

Le serveur prit l’assiette de Marco et quitta la salle. Marco se tourna vers Mme Parrish et eut le plaisir de lire la stupéfaction sur son visage.

— Je savais que vous pouviez jouer la comédie, souffla-t-elle, mais là, c’était… proche de la sorcellerie.

— Il n’y a pas de magie là-dedans, seulement le désir de disparaître.

Il avait souvent songé à cela, surtout depuis qu’il travaillait pour la Némésis. Il pouvait choisir de disparaître, décider de ne plus compter. Peu de gens avaient ce choix.

— Je pourrai vous apprendre, si vous voulez, se surprit-il à ajouter.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Bronwyn.

— Invisible, je crois que je l’ai suffisamment été, merci.

— Vous devez renoncer à votre tenue de veuve jusqu’à la fin de la mission, dit-il. Ensuite, vous pourrez porter du bombasin jusqu’à la fin de vos jours si c’est ce que vous souhaitez.

Même s’il pensait que c’était fichtrement dommage. Tout ce crêpe noir ne mettait guère son teint crème en valeur.

— Alors ? Vous êtes d’accord ?

Elle ne répondit pas. Elle avait le regard fixé sur les fenêtres de la salle à manger, que des embruns éclaboussaient régulièrement. Pour la première fois, Marco ne parvint pas à deviner ce qu’elle pensait. Mais il décida de ne pas insister. C’était une décision qu’elle devait prendre seule, en son âme et conscience. Un partenaire qui traîne les pieds ou vous en veut rend le travail difficile.

Enfin, elle poussa un soupir.

— D’accord. La réussite de notre mission n’est peut-être pas garantie, mais… je ferai ce que je peux pour que l’on y parvienne.

Il le perçut à ce moment précis. L’aiguillon du danger lui confirmant qu’il n’était pas aussi indifférent à Mme Parrish qu’il aurait aimé l’être. À cet instant, il sentit qu’il ne contrôlait plus complètement la situation.

La dernière fois que Bronwyn avait vu une couturière, c’était pour adapter sa garde-robe au deuil. Celle-ci s’était déplacée, puisque Bronwyn n’avait pas le droit de sortir de chez elle. Certains vêtements avaient été teints – l’option la plus indulgente pour le budget –, mais d’autres robes avaient été spécialement cousues pour se conformer à son nouveau statut de veuve.

Noyée comme elle l’était dans le chagrin, feuilleter un catalogue de vêtements austères de couleur sinistre ne lui avait pas beaucoup changé les idées. Au contraire, la peine s’était faite plus lourde encore, au point de l’écraser, les pans de crêpe et de bombasin l’enveloppant de leur sombre linceul.

« C’est ma vie, s’était-elle dit. Pendant les deux ans à venir, c’est ce que je devrai être. Une ombre. Le rappel vivant que nous sommes tous mortels. »

À présent, devant le miroir d’une couturière de Calais, elle faisait de son mieux pour ne pas éprouver trop de plaisir dans ses nouveaux vêtements.

— Vous êtes sûre que vous ne préféreriez pas le jacquard émeraude, madame ? demanda en français l’imposante, mais élégante femme. La couleur ferait ressortir celle de vos cheveux et votre teint.

— Cela ira très bien, répondit Bronwyn, en français également.

Du plat de la main, elle lissa l’étoffe de la robe de soirée gris clair. Ses autres choix avaient été tout aussi neutres : une robe de lainage beige, une autre en satin de laine vert pâle et, parce que Marco avait insisté, cette robe de soirée, en droguet de soie gris perle avec très peu de fioritures. Toutes ces robes étaient déjà faites et ne nécessitaient que très peu de retouches.

Les robes n’étaient pas de ces teintes vives, lumineuses, que la couturière – et le cœur de Bronwyn, qui avait toujours aimé la couleur – aurait voulues pour elle. Mais Bronwyn avait été très ferme.

Elle sortit du salon d’essayage. Il était encore tôt, mais Marco semblait sur le qui-vive et faisait les cent pas dans la boutique. Après avoir débarqué, la veille au soir, ils avaient pris des chambres dans un des nombreux hôtels de Calais. Une porte ouvrait entre leurs deux chambres, et tout en sachant que c’était inutile, elle avait mis le loquet de son côté. La journée avait été longue et épuisante, et elle aurait voulu s’endormir aussitôt allongée, mais elle était restée éveillée, à écouter Marco aller et venir tranquillement dans sa chambre. Du vivant de Hugh, une salle de bains et des toilettes séparaient sa chambre de celle de son mari, aussi ne s’était-elle jamais habituée aux bruits d’un homme qui se prépare pour la nuit.

Mais soit les murs de l’hôtel étaient exceptionnellement fins, soit elle était hypersensible aux mouvements de Marco. Il se déplaçait avec légèreté, et pourtant, elle avait perçu chacun de ses pas. Ce matin-là aussi, elle l’avait distinctement entendu se raser et avait senti son sang courir plus vite dans ses veines, réveiller ses sens endormis, comme s’ils étaient devenus – ainsi que son imagination – incontrôlables.

Ils avaient pris leur petit déjeuner presque en silence, puis avaient quitté l’hôtel, et Marco l’avait amenée chez la couturière. Il s’était installé dans la boutique pendant qu’elle se retranchait dans le salon d’essayage avec la couturière. Comme tous ses compatriotes, cette dernière n’avait pas eu un seul regard désapprobateur en voyant Bronwyn accompagnée de Marco, sans bonne pour la chaperonner, pas plus qu’elle n’avait sourcillé en apprenant que la veuve voulait échanger sa tenue de deuil contre des vêtements normaux sans passer par les étapes intermédiaires. Non, tout cela n’avait pas semblé déranger la couturière. Peu lui importaient les intentions de Bronwyn, du moment que les robes étaient payées.

La moralité avait un autre prix de ce côté-ci de la Manche.

La boutique débordait de robes magnifiques coupées dans des étoffes luxueuses, même si la plupart d’entre elles montraient de légers signes d’usure. Leurs propriétaires avaient sans doute été dans l’obligation de s’en séparer, pour une raison ou pour une autre. Leur protecteur les avait peut-être laissées tomber. Ou peut-être ces femmes avaient-elles dû prendre rendez-vous chez un de ces médecins spéciaux qui savaient faire disparaître une grossesse non désirée. Bronwyn n’avait jamais eu à recourir aux services de ces praticiens, grâce aux mesures préventives qu’elle appliquait, mais des conversations à mi-voix saisies ici et là lui avaient appris que ces hommes existaient et que, moyennant finance, ils pouvaient débarrasser une femme d’un bébé dont elle ne voulait pas.

Elle avait aussi entendu dire que certaines femmes ne survivaient pas à cette intervention. Quand on regardait au-delà des salons raffinés et des robes élégantes, le monde était terriblement brutal. En ce moment même, ses propres robes étaient sans doute à vendre dans l’équivalent londonien de cette boutique.

Marco se retourna en l’entendant approcher. Elle retint son souffle tandis qu’il l’examinait des pieds à la tête de son regard implacable.

— Vous l’aimiez beaucoup ? demanda-t-il.

Surprise par la question, elle cligna des yeux. Il semblait tout aussi étonné de l’avoir posée.

Sa première réaction fut de répliquer que ses sentiments pour son mari ne le regardaient pas. Mais elle se retenait depuis trop longtemps. Toutes ses pensées, ses sentiments à propos du mariage, et de son mariage avec Hugh en particulier ; jamais elle n’en avait parlé à personne. L’épouse attentive, puis l’infirmière et, enfin, la veuve qu’elle avait été ne pouvait se le permettre.

Les mots et les émotions se bousculaient en elle. Marco était la personne idéale à qui parler. Un espion, un homme du secret, qui vivait en marge de la société. Quelle importance qu’il connaisse ses pensées ?

Elle se dirigea vers le comptoir, où une série de bijoux fantaisie scintillait à la lueur de la lampe à gaz, et prit une broche en forme de scarabée.

— J’étais heureuse d’avoir cette demande en mariage. Je n’étais pas la fille la plus pauvre sur le marché, mais je n’étais pas riche non plus. Mon père était le fils du cadet de la famille, et nous vivions sur les revenus d’un petit domaine sur lequel se trouvait une mine d’étain qui produisait suffisamment. Hugh était le meilleur parti qui se soit présenté. Qu’il soit beau et me fasse rire de temps en temps ne gâchait rien.

Marco resta silencieux tandis qu’elle examinait les autres bijoux. Elle imagina le papillon et les feuilles piqués sur les poitrines de celles qui avaient dû vendre leurs robes. Savaient-elles que les bijoux offerts par leurs protecteurs étaient faux, ou la surprise avait-elle été amère lorsqu’elles avaient voulu les revendre ?

Si ces femmes avaient ignoré à quel point elles comptaient peu pour les hommes qui les entretenaient, elles l’avaient découvert bien vite.

— Nous étions… raisonnablement heureux, murmura-t-elle, plus pour elle que pour Marco. Il m’appelait son « alouette » et aimait les dîners que je donnais. C’était suffisant, je suppose. Cela n’avait rien d’un mariage de… passion.

Elle n’était pas arrivée à le regarder en disant cela, et ses joues étaient cramoisies, mais parler lui faisait du bien. C’était libérateur. Peut-être était-ce parce qu’elle ne connaissait pas vraiment Marco qu’elle parvenait à lui dire ce qu’elle n’avait jamais dit à personne.

— Et quand il est tombé malade ? demanda doucement Marco.

Elle prit une bague couleur rubis entre les doigts, regarda la lumière jouer sur ses facettes.

— Notre médecin a suggéré que nous allions à l’étranger, dans une station thermale. J’ai découvert ce que j’étais capable de supporter.

Les cuvettes de mucosités et de sang. Le corps autrefois robuste de son mari se transformant en carcasse osseuse, livide.

— Je voulais juste qu’il aille mieux, mais son état ne faisait qu’empirer.

— Et vous étiez en colère, aussi, remarqua Marco.

Elle fit volte-face, oubliant qu’elle avait dans les mains une broche en forme d’abeille, et se piqua. Le sang perla. Marco sortit aussitôt un mouchoir et le tapota sur la minuscule blessure.

— Je… euh…

Personne ne savait cela. Ce qu’elle avait éprouvé. Elle-même avait eu du mal à l’admettre.

— C’est naturel, dit-il. Vous avez épousé un jeune homme en pleine santé, et vous avez soudain dû vous occuper d’un invalide. C’est comme se retrouver avec un enfant qui n’a aucun espoir de grandir et de devenir indépendant. C’était même pire, parce que la maladie de votre mari n’a cessé de s’aggraver. Vous n’étiez plus une épouse, mais une infirmière. Et les tâches ne devaient pas être bien ragoûtantes, je parie. Quelle jeune femme voudrait d’une vie pareille ? Vous aviez des raisons d’être en colère.

Tout en disant cela, il avait déchiré un morceau de son mouchoir en coton fin pour le nouer délicatement autour du doigt de Bronwyn. Celle-ci eut du mal à reprendre son souffle.

— Pas étonnant que vous soyez… ce que vous êtes. Vous êtes d’une brutalité… élégante.

— Je n’avais pas l’intention d’être brutal.

— Dans ce cas, pourquoi dire de telles choses ?

Il soutint son regard.

— Parce que vous vouliez que je les dise.

Pourquoi regagna-t-elle alors le salon d’essayage ? Pour y trouver refuge ? Elle retira la robe sous les recommandations affolées de la couturière qui craignait que les épingles qu’elle avait fixées pour les retouches ne tombent.

Elle ne voulait pas voir son regard dans le miroir, avait peur de ce qu’elle pourrait y découvrir. Une veuve qui avait accueilli avec sang-froid et soulagement le décès de son mari ? Ou une femme désemparée qui pleurait son mari trop tôt disparu ?

Au prix d’un réel effort, elle se regarda enfin.

Les deux, comprit-elle. Elle était les deux. La culpabilité la rongeait d’avoir été soulagée par la mort de Hugh. À la fin, il n’était plus lui-même. Durant les brèves périodes de rémission qu’il avait connues, il s’agitait, pris d’une frénésie qui le laissait épuisé et affaibli. Il avait poussé son dernier soupir par une belle journée d’été. Comme si le monde ne s’était pas immergé dans un hiver permanent lorsqu’il était tombé malade. Comme si les autres pouvaient continuer à vivre.

— Madame, je vous en prie, murmura la couturière. Vous allez déchirer la robe.

Les mains de Bronwyn s’immobilisèrent. Elle avait agi comme dans un brouillard, essayant d’arracher la robe. Mais, après tout, elle vivait depuis des mois dans le brouillard. Des années. Peut-être même n’en était-elle sortie que lorsque Marco avait franchi le seuil de sa maison. Et encore. Depuis, elle comprenait à peine ce qui se passait autour d’elle. Elle avait le sentiment de retirer l’une après l’autre les épaisseurs ouatées d’un rêve, afin de pouvoir affronter la lumière froide de l’aube.

— Pardonnez-moi, dit-elle, sans savoir si ces paroles s’adressaient à la couturière ou à Hugh. Ou encore à elle-même.

Hugh lui manquait. Vraiment. Il avait fait partie de sa vie pendant de nombreuses années, et son absence avait laissé un vide en elle, lisse et glacé. Ici, dans ce salon d’essayage, en se regardant dans les yeux, elle pouvait affronter la vérité : elle lui avait voué une affection sincère. Mais l’avait-elle aimé ? Non, l’amour n’avait pas été de la partie. Elle ne l’avait pas attendu non plus. Les mariages conclus sur la base de la fortune allaient rarement de pair avec l’amour. Respect et cordialité étaient ce que l’on pouvait en espérer de mieux.

La couturière l’aida à finir de retirer sa robe. Lorsque Bronwyn remit ses vêtements de deuil, ceux-ci lui firent l’effet d’une armure, lourde et raide.

— Les robes seront prêtes demain en fin d’après-midi, dit la couturière.

— Demain matin, lança Marco depuis la boutique. Et vous aurez cinquante francs de pourboire.

— Bien sûr, monsieur !

D’un ton sec, elle appela son assistante. Une gamine maigrichonne qui devait avoir quatorze ou quinze ans apparut de derrière les rideaux, ramassa les robes et les emporta.

— Il nous faut aussi les chapeaux, les ombrelles et les gants assortis, ajouta Marco.

— Je ne peux payer tout cela, dit Bronwyn en sortant du salon d’essayage.

La déception se peignit sur les traits de Marco lorsqu’il vit qu’elle avait remis ses vêtements de deuil. Mais cela ne dura qu’une fraction de seconde. Déjà, il avait retrouvé son impassibilité.

— Voyez cela comme des frais de mission, répondit-il. Tout sera réglé lorsque votre fortune aura été récupérée.

— Et si nous n’y arrivons pas ? Je devrai travailler dans une usine pendant des années avant de pouvoir rembourser la Némésis.

— Alors, espérons que nous réussirons, dit-il avec un sourire qui n’en était pas un. Je n’aime pas vous imaginer respirant de la bourre de coton dans une filature de Manchester.

— Comme vous voilà attentionné, ironisa-t-elle.

Elle retint son souffle lorsqu’il tendit la main vers elle et effleura son visage pour abaisser sa voilette.

— Il ne faudrait pas que vous provoquiez un scandale dans les rues de Calais.

Elle eut un petit rire désabusé.

— C’est trop tard, je le crains. Le scandale est désormais mon plus fidèle compagnon.

Ils passèrent le reste de la journée à feindre de visiter Calais. Feindre, car ni le marché de la place d’Armes ni les lourdes tours de l’église Notre-Dame n’intéressaient Bronwyn. Elle n’avait pas la tête au tourisme, ses pensées se dispersaient à la manière d’un envol de colombes. Marco eut la délicatesse de parler peu, même si, de toute évidence, il connaissait Calais et aurait pu, si elle l’avait souhaité, lui raconter en détail l’histoire de la tour du Guet ou lui vanter les avantages du phare électrifié.

Il semblait savoir d’instinct ce dont elle avait besoin, et cela aussi la troublait.

Elle n’était pas d’une compagnie facile, elle le savait. Elle avait une conscience aiguë de cet homme impliqué dans de sombres affaires d’espionnage, de sa présence physique.

Hugh était mort depuis huit mois, et avant cela, elle avait quasiment connu une année de chasteté, occupée à lutter contre la maladie. Et voilà que Marco débarquait dans sa vie, homme de l’ombre qui la tentait avec son regard ténébreux et son expérience de la vie, qui semblait la connaître d’une façon qui lui faisait peur et l’attirait à la fois.

Elle fut soulagée que la journée s’achève. Soulagée, aussi, après avoir arpenté les rues de ce port animé, de sombrer dans un sommeil profond dès l’instant où elle se glissa entre les draps. Si elle rêva de lui, elle ne s’en souvint pas, et elle ouvrit les yeux le lendemain avec l’illusion d’avoir la conscience tranquille. Elle les ouvrit aussi parce qu’on frappait à sa porte.

Passant son peignoir, elle alla ouvrir. Plusieurs femmes de chambre de l’hôtel se tenaient devant elle, les bras chargés de boîtes portant le nom de la couturière. Bronwyn leur demanda de tout poser sur le lit. Deux autres bonnes apparurent, chargées de valises sans doute destinées à contenir sa nouvelle garde-robe.

Elle ouvrit une boîte et examina la robe beige. Au moins n’était-elle pas noire. Elle adorait les couleurs, mais n’aurait pu, même pour cette mission, se résoudre à porter les bleus et verts vifs qu’elle aimait autrefois. C’était encore trop tôt. Personne ne s’intéresserait à une femme vêtue de couleurs ternes. On la trouverait simplement austère, pas en deuil.

Et cela, sa conscience pouvait le tolérer.

Une des femmes de chambre l’aida à s’habiller et à faire ses bagages. Une fois que ce fut terminé, Bronwyn se regarda dans le miroir accroché au-dessus de la cheminée. Le chapeau marron foncé qu’avait choisi la couturière était à vrai dire assez élégant, avec une belle virgule de plumes de faisan rebondissant souplement à chaque mouvement de tête.

— Monsieur veut que vous le retrouviez dans le hall dès que vous serez prête, dit la femme de chambre.

« Veut », pas « souhaite ».

Elle ne connaissait pas grand-chose aux espions. En fait, elle n’y connaissait rien, mais elle pouvait deviner certaines choses. Ils devaient travailler en solo et, dans le cas contraire, avaient sans doute du mal à rester amènes avec leurs partenaires. Sauf si, bien sûr, cela servait leurs objectifs.

Bronwyn prit son étui à violon tandis que deux porteurs se chargeaient des valises. Dieu seul savait quand elle réussirait à jouer de nouveau, mais elle avait refusé de laisser son instrument dans l’appartement au-dessus de la boutique d’apothicaire. Cela la réconfortait de savoir que son cher violon, même silencieux, l’accompagnait dans ce voyage fou. Son rêve secret la suivait, comme une ombre invisible.

Elle descendit dans le hall d’entrée. Marco se leva en la voyant. Si elle s’attendait à une expression franche et virile d’approbation devant sa nouvelle tenue, elle fut amèrement déçue. Il se contenta d’un hochement de tête, bref et sec, avant de s’effacer pour la laisser se diriger vers la porte d’entrée.

Dehors, elle trouva le soleil agressif, et la circulation trop… présente.

— C’est la première fois depuis des mois que je vois le monde sans mon voile, murmura-t-elle.

— Et comment le trouvez-vous ?

— Plus lumineux. Plus sale.

De la boue et des détritus roulaient dans les caniveaux, et les façades étaient noires de suie. Le voile lui avait caché tout cela.

Elle découvrait aussi combien Marco était beau dans le soleil. Ses traits étaient plus précis, plus anguleux ; l’ombre sous ses yeux plus marquée. Se rendre compte que son compagnon était bel homme ne la réconforta guère. Dangereux et beau, c’était un cocktail inquiétant.

Sa propre apparence à la lumière du jour dut le surprendre aussi, car il la fixa un long moment d’un regard soucieux. Elle n’aurait su dire s’il appréciait ou non ce qu’il voyait. Une chose était sûre, en tout cas : elle avait toute son attention, et elle s’en sentit secrètement flattée.

Malgré cela, une peur étrange lui faisait battre le cœur. Dans la rue, les gens risquaient de s’arrêter et de la regarder. Une veuve qui avait quitté le deuil trop vite, voilà qui constituait un véritable scandale, même ici, en France.

Mais aucun des passants ne sembla la remarquer. Personne ne s’arrêta pour la montrer du doigt en criant. Elle n’était qu’une femme parmi les dizaines d’autres qui allaient et venaient dans la rue. Elle ne retenait l’attention de personne.

Ses vêtements de deuil étaient-ils plus lourds que cette robe ? Elle se sentait… plus légère. Comme si le pas suivant allait la libérer du poids de la gravitation pour la laisser s’envoler vers le ciel et disparaître pour toujours.

Une nouvelle fois, la culpabilité menaça de la plaquer au sol. Elle n’aurait pas dû se sentir aussi heureuse d’avoir quitté le deuil.

— Endossez le rôle que vous devez jouer, lui dit Marco à mi-voix. Considérez qu’il y va de votre vie. Jouez votre rôle à chaque instant, à chaque souffle, et allez de l’avant.

— Est-ce ainsi que vous vivez chaque journée ?

Il hocha la tête.

— J’ignore si j’arriverai un jour à fonctionner comme les agents de la Némésis, dit-elle.

— Vous avez déjà commencé, répondit-il. Et vous vous en sortez très bien.

Avec stupéfaction, elle se rendit compte qu’il avait raison.

Marco observa Mme Parrish pendant tout le voyage en train qui les mena de Calais à Paris. Elle avait pris avec elle L’Île au trésor, de Stevenson – sans doute un prêt de Harriet, dont c’était l’un des romans préférés –, mais gardait le livre ouvert sur ses genoux, le regard tourné vers la vitre, derrière laquelle se succédaient petits villages, gros bourgs, fermes parsemant la campagne et champs encore nus en ce début de printemps.

Elle semblait connaître la France et en parlait bien la langue, mais elle regardait ce paysage plutôt monotone comme s’il était plus passionnant que les combats de pirates sanguinaires. Elle donnait l’impression de s’imprégner de tout ce qu’elle voyait, de tout ce qu’elle faisait. Huit mois de réclusion chez elle – et, avant cela, les longs mois passés au chevet de son époux malade – avaient assurément aiguisé son envie de vivre dans la réalité plutôt que dans les pages d’un livre.

Mais il y avait autre chose. Il y avait ce manque, cette faim qu’il avait déjà perçue plusieurs fois en elle. Voilà ce qui nourrissait son intense curiosité, que la peur qu’elle éprouvait ne parvenait pas à étouffer. Et lui la regardait avec la même curiosité. Que se passait-il derrière ce regard gris-vert ? Et pourquoi cela lui importait-il ?

Sans son voile, à la lumière du jour, elle était à la fois plus jolie et plus originale qu’il ne l’avait cru. Le soleil faisait ressortir la minuscule fossette de son menton, la ligne pas vraiment droite de son nez. Et pourtant, ensemble, ces petits défauts la rendaient magnifique, inoubliable. Même lorsqu’il fermait les yeux, son image brûlait encore sur sa pupille, comme le filament encore incandescent d’une ampoule après extinction de celle-ci.

Il avait connu beaucoup de belles femmes dans son existence, en avait mis un grand nombre dans son lit. Mme Parrish n’était pas la plus belle, mais elle ne cessait d’attirer son regard et d’occuper ses pensées.

Cette femme, c’est ta nouvelle mission. Bien sûr qu’elle t’intéresse, même si tu ne voulais pas de ce travail.

Toutefois, ses réticences vis-à-vis de cette mission commençaient à se dissoudre. La Némésis s’attachait à aider les gens pauvres et sans défense, ce que Mme Parrish était sans l’être vraiment. Mais, à la perspective de la voir s’enterrer vivante dans une existence de dame de compagnie, à jamais transparente, il sentit un nœud glacé et visqueux lui serrer l’estomac.

Cette sensation inattendue le fit tressaillir. Ce fut un sursaut léger, presque imperceptible, et pourtant, elle devait être aussi consciente de sa présence qu’il l’était de la sienne, car elle quitta le paysage des yeux pour poser le regard sur lui.

— Tout va bien ?

— Je réfléchis à l’étape suivante, répondit-il. Comme je vous le disais, nous devons retrouver deux agents de la Némésis à Paris. Ils nous aideront à chercher Devere.

Ils étaient seuls dans un wagon de première classe, il pouvait donc parler librement.

Elle sourit, et il sentit son cœur battre plus fort.

— Et moi qui pensais que vous étiez capable de tout seul.

— Pourquoi avoir une équipe si l’on ne fait pas appel à elle ? Il n’est pas toujours bon de jouer les loups solitaires.

Son sourire s’élargit.

— Je vous voyais plus en tigre ou en panthère chassant dans la jungle.

— Chasser est une occupation solitaire.

— Mais nécessaire, remarqua-t-elle. Il faut bien manger.

— Ou éliminer une menace.

— Tous les êtres de la jungle ne sont pas forcément nourriture, ni menace. Peut-être existe-t-il d’innocentes créatures que vous laissez en paix.

— L’innocence n’existe pas. Surtout dans la jungle.

— Et quand vient la saison de l’accouplement, restez-vous aussi seul et caché ?

Dans les veines de Marco, la chaleur courut plus vite qu’une injection de morphine. Mais ce ne fut pas la léthargie qui le saisit. Au contraire, il se sentit soudain puissant, ardent.

— Certaines choses valent la peine que l’on renonce à la sécurité de la solitude, répondit-il d’une voix grave.

Mais qu’est-ce que tu fiches, Black ? Ça ne va pas ? Tu es en train de flirter, là, bon Dieu ! Pourtant, il ne pouvait s’en empêcher.

— Pas au point de vous marier, souligna Bronwyn.

— Les espions font de piètres époux.

— Vous seriez donc un bien mauvais candidat à la vie conjugale.

Il s’inclina.

— Vous m’avez percé à jour, madame Parrish.

— Oh, répondit-elle avec un sourire énigmatique. Je suis certaine que je n’ai pas encore tout vu.

La veuve s’enhardissait un peu plus à chaque seconde. Mais il n’arrivait plus à l’imaginer veuve, maintenant qu’elle avait changé de tenue. Bien qu’elle n’ait pas choisi les robes les plus colorées, il émanait d’elle une assurance nouvelle depuis qu’elle avait quitté le deuil, même si ce n’était que temporaire. Dès leur retour en Angleterre, elle repasserait à coup sûr au crêpe et au bombasin. Dommage, vraiment. Le noir n’allait pas aux rousses, et c’était un crime de faire disparaître derrière un voile un tel visage et ce regard intelligent.

Le train s’arrêta à la gare d’un petit village, et un passager monta dans leur wagon. Il les salua tous les deux avant de s’installer avec un journal dont la manchette annonçait les dernières nouvelles de la triple alliance entre la France, l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie. Assurément, au ministère de l’Intérieur, ses collègues devaient enquêter avec acharnement sur les conséquences d’un tel accord pour la Grande-Bretagne.

Marco fut étonné de constater qu’il ne les enviait pas. Son travail à Londres le satisfaisait – il tenait une taverne dans l’East End dont la clientèle était essentiellement composée d’anarchistes russes en exil. Ainsi, il pouvait collecter sans attirer l’attention toutes sortes d’informations concernant ce groupe politique. Pour la police, ces gens étaient de dangereux criminels, mais pour les services de renseignements britanniques, les émigrés russes fournissaient de précieuses informations sur ce qui se passait réellement dans leur pays d’origine. En vérité, ces gens étaient beaucoup plus dangereux pour la Russie qu’ils ne l’étaient pour l’Angleterre. Leur objectif n’était pas de déstabiliser le royaume de Victoria, mais de renverser leur propre gouvernement tyrannique.

Malgré cela, la police avait fait une descente à la taverne quelques semaines plus tôt et l’avait fermée. Marco pourrait rouvrir d’ici un mois ou deux, et en attendant, il avait du temps libre. Raison pour laquelle, de tous les agents travaillant pour la Némésis, il avait été choisi pour s’occuper du dossier de Mme Parrish. S’il avait d’abord été furieux de devoir accepter une mission qu’il ne voulait pas et d’aider une femme issue d’une classe pour laquelle il n’avait aucun respect, il constatait aujourd’hui que les choses avaient changé.

Elle n’était pas comme les autres membres de l’élite. Elle possédait une profondeur inattendue, doublée d’une volonté d’aider son prochain. Et qu’il soit maudit si cela ne l’intriguait pas. Il commençait à l’apprécier, non seulement pour sa beauté mais pour ce qu’elle était.

En présence du troisième passager, Marco décida que le mieux était de garder le silence jusqu’à leur arrivée à Paris. Mme Parrish et lui auraient pu parler en anglais, mais il n’était pas impossible que leur compagnon de voyage les comprenne, surtout s’il était du genre à pouvoir se payer un billet de première classe.

Bientôt, le train ralentit et entra dans la vaste gare du Nord, à Paris. La fumée des locomotives à vapeur montait en volutes sous l’immense verrière, et l’on aurait dit que l’humanité tout entière s’était donné rendez-vous sur les quais. Ils payèrent un porteur pour qu’il s’occupe de leurs bagages, mais Mme Parrish insista pour porter elle-même son violon. Puis Marco lui offrit son bras et la guida à travers la foule. Partout, des locomotives sifflaient, haletaient, et des voix hurlaient en français pour se faire entendre par-dessus ce vacarme.

Dehors, de nombreux fiacres attendaient. Ils montèrent dans le premier.

— Hôtel Cluzet, lança Marco au cocher.

— Bien, monsieur.

Tandis que le fiacre roulait dans les rues bondées, animées et sales de Paris, Mme Parrish demanda :

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir sur les agents que nous allons rencontrer, en dehors de ce que vous m’avez dit ?

— Simon travaille pour la Némésis depuis sa création.

— Et cela remonte à quand ?

— Presque six ans, maintenant. Au début, il n’y avait que Simon, Lazare et moi.

— C’est bien que vous ayez été ambitieux et que vous ayez recruté d’autres gens.

— Nous ne sommes pas une armée, souligna Marco. Juste un groupe de dingues qui pensent pouvoir changer les choses.

— En tant que bénéficiaire de votre folie furieuse, je suis heureuse que vous existiez.

Maledizione, il était effectivement possible qu’il commence à apprécier sa compagnie.

— Je repensais à Simon et à Alyce, dit-elle. Un homme de la bonne société et une femme qui travaillait à la mine. J’imagine que la famille de Simon n’a pas vu ce mariage d’un très bon œil.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Les relations étaient déjà tendues entre Simon et sa famille, et cela n’a rien arrangé. Mais rien ni personne n’a pu faire changer Simon d’avis. Il aime Alyce.

Elle parut songeuse.

— Vous pensez qu’il est possible de convaincre quelqu’un de cesser d’aimer ?

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’est l’amour, répondit-il sincèrement.

Elle soupira, tout en laissant glisser son regard sur un des innombrables jardins publics de Paris.

— Moi non plus.

Peu après, le fiacre s’arrêta devant un petit hôtel, près de la place de l’Opéra. Marco descendit et paya le cocher, puis plusieurs porteurs pour qu’ils montent leurs bagages dans leurs chambres. Mme Parrish accepta enfin d’abandonner son violon, mais regarda s’éloigner d’un air inquiet le porteur en uniforme qui s’en était chargé.

L’hôtel était d’assez bon standing. Ce n’était pas le Crillon, mais pas non plus un de ces établissements innommables qui grouillaient de cafards et qui se comptaient par centaines dans la capitale française. Le hall d’entrée était spacieux et aéré, les cuivres brillaient, les plantes vertes abondaient, et des clients bien habillés étaient assis à de petites tables ou consultaient des plans de la ville installés dans de confortables fauteuils. Il y avait même un ascenseur, qui cliquetait péniblement mais fonctionnait. Après avoir obtenu les clés auprès d’un employé gominé, Marco escorta Mme Parrish vers le café de l’hôtel.

Dans la plus pure tradition française, la plupart des tables étaient installées dans des alcôves fermées de rideaux, offrant une réelle intimité aux clients sans que ceux-ci aient à débourser le prix d’un salon privé. Quelques clients, hommes et femmes, dégustaient des pâtisseries avec un café. Marco inspira longuement. Ici, enfin, on appréciait le vrai café. Il en aurait pleuré.

Il repéra immédiatement Alyce et Simon. Il était difficile de ne pas remarquer Simon, qui était le type même du bel aristocrate anglais, blond évidemment. Heureusement, Marco avait certains atouts pour lui, et du succès auprès de ces dames. Sinon, il aurait difficilement supporté ce lascar. Bon, il ne pouvait plus guère en vouloir à Simon d’être aussi beau, puisque ce dernier était de toute évidence insupportablement amoureux d’Alyce, son épouse, une femme à la beauté anguleuse et au regard perspicace.

Le couple était assis dans une des alcôves et discutait. Simon ne quittait pas Alyce des yeux, mais il sembla sentir l’arrivée de Marco et de Mme Parrish. Lui et sa femme se levèrent en même temps.

— Madame Parrish, je vous présente Simon… commença Marco.

— Addison-Shawe, déclara-t-elle avant qu’il ait pu terminer.

Elle regardait fixement Simon, mais pas, semblait-il, à cause de son physique avantageux.

— Nous nous sommes déjà rencontrés.

6

Ce qui surprit le plus Marco ne fut pas le fait que Mme Parrish connaisse Simon, mais le pincement de tristesse qu’il ressentit à cette nouvelle.

Simon sourit et serra la main de Mme Parrish.

— Les agents n’utilisent pas leur nom de famille, lui rappela-t-il gentiment.

Mme Parrish rougit légèrement.

— Jamais je n’aurais pensé que quelqu’un comme vous puisse appartenir à la Némésis.

— Quelqu’un comme lui ? s’enquit sèchement Alyce.

Son accent d’ouvrière des Cornouailles était flagrant, surtout après l’élocution tout en légèreté et en élégance de Simon, fruit d’une lignée prestigieuse et d’une éducation rigoriste.

— Quoi que je dise, je vais paraître horriblement snob, dit Mme Parrish. Et je ne suis guère en position de juger qui que ce soit.

Elle tendit la main à Alyce.

— Je m’appelle Bronwyn. Puisque les prénoms sont de mise, il me semble juste que je laisse, moi aussi, mon nom de côté, ajouta-t-elle avec un regard appuyé à l’intention de Marco.

C’est compris.

Alyce prit la main de Bronwyn et se présenta à son tour, moins agressivement – du moins essaya-t-elle. Mais c’était de toute façon une femme assez sèche, d’esprit, d’apparence, d’attitude. La douceur en elle semblait exclusivement réservée à son mari.

— Comment ça se fait que vous connaissiez Simon ? demanda Alyce tandis qu’ils prenaient place autour de la table.

— Ils évoluaient dans le même milieu, expliqua Marco.

Quel idiot il avait été de ne pas y avoir pensé plus tôt ! L’élite londonienne était un cercle restreint, fermé, auquel Simon et Bronwyn – l’appeler ainsi après l’avoir appelée « Mme Parrish » tous ces jours lui faisait un drôle d’effet – appartenaient tous les deux.

Et lorsque tout serait terminé, il était possible qu’elle croise de nouveau le chemin de Simon. Mais pas celui de Marco. D’où le bref pincement de tristesse.

— Le bal des Mayhew, dit Simon.

— Et le thé chez les Bagget, ajouta Bronwyn.

Alyce ressentait-elle la même chose que lui ? Car elle tendit la main et prit celle de Simon dans un geste possessif. Marco n’avait pas cette possibilité. Bronwyn, quel que soit l’intérêt qu’il lui portait, ne lui appartenait en rien. Il était ici pour une mission, et c’était tout. Mais il eut du mal à se retenir de lui jeter un regard noir.

Une flamme, certes vacillante, s’était allumée en lui. D’une manière générale, quand il s’agissait de mettre une femme dans son lit, il préférait les veuves. Avec elle, les choses étaient plus simples, et toujours provisoires. Quand sa mission serait terminée, il pourrait toujours chercher à reprendre contact avec elle à Londres et voir si cette flamme gagnait en chaleur. Temporairement, bien sûr.

— J’ai été désolé d’apprendre le décès de Hugh, murmura Simon. Il vantait toujours vos talents d’hôtesse.

Il eut un regard pour la robe de Bronwyn, qui assurément n’était pas convenable pour une veuve.

— Les vêtements de deuil sont trop visibles, intervint Marco.

Simon et Alyce hochèrent la tête, mais les joues de Bronwyn rosirent un peu plus.

— Bien, dit Simon. Tu nous as fait traverser la Manche dans un but bien précis, je suppose. En dehors du plaisir de revoir Bronwyn.

Marco leur exposa rapidement ce qui s’était passé depuis qu’il avait franchi le seuil de la maison de Bronwyn, achevant son récit avec la disparition de Devere à Paris.

— Pourquoi nous faire intervenir ? demanda Alyce.

— Je me suis posé la même question, ajouta Bronwyn. Si quelqu’un comme Charlie connaît Devere, il est peu probable que celui-ci évolue dans les mêmes cercles que Simon.

— Mais Devere n’a pas toujours fréquenté les bas quartiers, dit Marco.

Il sourit à la serveuse qui vint lui servir un café et s’autorisa une longue inspiration pour en savourer l’arôme, enivré par cette odeur de terre et de vie. Il ne ferait pas à ce café l’affront de lui ajouter du lait ou du sucre. Non, il allait prendre délicatement une petite gorgée de ce nectar et le laisser tapisser l’intérieur de sa bouche de la richesse de son goût.

Ce qu’il fit, sans se rendre compte qu’il fermait les yeux et poussait un soupir de contentement. Quand il rouvrit les paupières, Simon, Alyce et Bronwyn le regardaient fixement. Contrairement à leurs deux compagnons, Bronwyn semblait stupéfaite, comme si elle l’avait surpris dans un moment très intime – ce qui était le cas.

— C’est incroyable que les Anglais soient devenus une puissance internationale, vu comme ils massacrent le café, dit-il. Si nous étions en Italie et qu’on m’apportait un expresso, alors là…

Il ne put retenir un grognement de plaisir.

Bronwyn parut encore plus ébahie. Il imagina brièvement cette même expression un peu brumeuse sur son visage, juste après un orgasme à casser un sommier.

La perspective de la revoir après la fin de la mission le tentait de plus en plus.

— Notre ami Devere n’est pas accro au café, continua-t-il. Lui, ce qui lui fait battre le cœur, c’est le jeu.

— Il ne serait pas stupide au point de recommencer ici, intervint Bronwyn. Pas après avoir fui l’Angleterre pour cette raison même.

— Dans mon village, déclara Alyce, j’ai connu des types qui gagnaient à peine de quoi offrir un toit et du pain à leur famille. Mais, chaque soir, ils allaient à la taverne et jouaient aux cartes jusqu’à ce qu’ils doivent plus au reste du village que ce qu’ils pouvaient gagner en une vie. Une maladie, voilà ce que c’est. Et je suppose que Devere a été contaminé.

— Donc, il va fréquenter tous les endroits où on l’acceptera, ajouta Marco.

— Le jeu n’est-il pas illégal en France ? demanda Bronwyn.

— C’est illégal à Paris depuis 37, et 57 pour le jeu en public, répondit Simon. Tout le monde va dans les casinos de Monaco et de la Côte d’Azur.

— Alors, où Devere peut-il jouer à Paris ?

— Dans des salles de jeu clandestines, répondit Marco. Des cercles qui changent d’endroit chaque soir. C’est ici que Simon et Alyce entrent en scène. Ces cercles de jeu ratissent large question clientèle. Simon infiltrera les clubs les plus huppés et repérera ceux où on peut se faire un peu d’argent sale.

— Et moi ? demanda Alyce.

— S’il y a autre chose à savoir sur les lieux où les Parisiens vont perdre leur argent, les épouses seront au courant, déclara Marco. Et je suis certain qu’elles seront tout à fait disposées à partager ces informations.

— Donc, je dois asticoter ces dames de la haute, dit Alyce avec un grand sourire. Hou, en voilà une mission qui me plaît.

— Et nous ? demanda Bronwyn. J’ai beau aimer Paris, je ne vais pas aller visiter le chantier de la tour de ce M. Eiffel ou visiter le Louvre alors que Simon et Alyce seront en train de travailler.

Elle ne voulait pas rester sans rien faire. Elle désirait se rendre utile. Marco sentit la flamme de l’attirance briller plus fort encore.

— Nous tâcherons de réunir le plus d’informations possible en dehors de ces réseaux clandestins, répondit-il. Nous irons traîner dans différents quartiers, pour voir si un homme correspondant au signalement de Devere a été remarqué.

— Et quand nous l’aurons trouvé, que ferons-nous ?

Marco sourit.

— Alors, nous aurons enfin quelques réponses.

— Parfait, dit Bronwyn en se frottant les bras comme si elle avait froid.

Il comprenait qu’elle frissonne. Plus ils approchaient de Devere, plus le danger grandissait. Raison de plus pour la garder près de lui.

Au moment de partir en reconnaissance, Marco ne laissa pas Bronwyn seule à l’hôtel. Il l’avait fait venir à Paris pour une raison précise : elle seule pouvait identifier Devere avec certitude.

Après avoir quitté Simon et Alyce et fait un détour par leurs chambres respectives, ils sortirent ensemble dans Paris. Marco avait passé quelque temps dans la capitale française dans les années 1870, politiquement très agitées, pour garder un œil sur un gouvernement en proie à l’instabilité, mais n’avait encore jamais eu à rechercher dans Paris un joueur invétéré fuyant ses créanciers anglais.

— Que connaissez-vous de Paris ? demanda-t-il à Bronwyn.

— Je connais les gares. Hugh et moi avons traversé la ville plusieurs fois. Une fois en route pour l’Italie, pour notre voyage de noces, puis pour nous rendre à Amélie-les-Bains.

— L’Italie ? s’enquit Marco, curieux.

— Rome, Venise, Florence. Chaque étape était empreinte d’histoire et de beauté. J’aurais voulu rester là-bas.

— Ma mère en est partie, elle. Elle a rencontré mon père, qui achetait des matières premières pour ses usines, et a décidé qu’elle le préférait, lui, à l’histoire et à la beauté.

Qu’est-ce qui lui prenait ? Elle n’avait pas besoin de savoir quoi que ce soit sur lui, mais les mots étaient sortis de sa bouche avant qu’il ait pu réfléchir. Il savait beaucoup de choses sur elle – et une partie de lui désirait en savoir plus. Soudain, il lui semblait juste de lui livrer en échange quelques informations sur lui, sur l’homme qu’il était, en dehors de l’agent qui travaillait pour la Némésis, en dehors de l’espion.

— Cela a dû être difficile pour elle de quitter sa famille et ses amis, dit Bronwyn.

Marco hésita. Il ne parlait presque jamais de sa famille. Mais peut-être parce qu’il savait tant de choses sur Bronwyn, il avait le sentiment de pouvoir lui accorder une petite part de lui-même.

— Elle dit que la chaleur de la Toscane lui manque plus que sa mère autoritaire. Mais chaque fois qu’une lettre arrive d’Italie, son visage s’illumine. D’ailleurs, elle parle toujours de « chez elle ». Même après des années à Londres, Lucques, la ville dont elle est originaire, c’est « chez elle ».

— Y retourne-t-elle de temps en temps ?

Il secoua la tête.

— Quand nous étions petits, mes sœurs et moi, la perspective de devoir traîner trois enfants sur un si long voyage lui donnait d’insupportables migraines. Et elle refusait d’y aller sans nous. Un problème qu’elle n’a toujours pas résolu, même si ses enfants sont grands.

Il se demanda soudain ce qui empêchait aujourd’hui sa mère de retourner en Italie. La peur d’affronter ce qu’elle serait devenue, si elle était restée ? Les regrets la terrifiaient.

« Vivi senza rimpianti », lui disait-elle toujours. Vis sans regrets. Cette philosophie avait nourri chez son fils et ses filles le besoin de toujours aller de l’avant, quelles qu’en soient les conséquences. Alessia était partie s’installer aux États-Unis pour devenir écrivain, et Francesca vivait avec un artiste à Brompton, peignant elle-même tout en servant de muse à son compagnon. Quant à lui, il était devenu espion et redresseur de torts. Un trio bien peu conventionnel, voilà ce que formait la fratrie Black.

Aucun d’entre eux ne s’était marié. Étonnant, dans la mesure où ils avaient été élevés par des parents qui connaissaient un réel bonheur conjugal. Ou logique, au contraire. Faire aussi bien, ou mieux, leur avait semblé impossible.

Bronwyn n’avait pas été heureuse dans son mariage, comme un grand nombre de femmes de son milieu. Quel gâchis – surtout pour elle.

L’esprit de Marco ne cessait de s’aventurer sur des territoires qu’il ne voulait pas connaître. Il avait le sentiment de ne plus rien contrôler.

Le fiacre s’engagea dans une montée. Marco tenta de reprendre la conversation où il l’avait laissée.

— Mais l’Italie est bien loin de Paris. Notre destination, pour l’heure, c’est la rue Saint-Denis.

Elle fronça les sourcils. Visiblement, ce nom ne lui disait rien.

— Qu’est-ce que cette rue a de particulier ?

— C’est le genre d’endroit que Devere pourrait fréquenter. Je l’espère, en tout cas.

— Espérer ne me semblait pas faire partie de vos habitudes. Ce que vous voulez, vous faites en sorte que cela arrive.

— Je ne suis pas un magicien, dit-il.

— Dieu merci ! Plus personne ne serait à l’abri si vous pouviez réellement apparaître et disparaître à votre guise.

— Ce qui importe pour l’instant, c’est que vous ne disparaissiez pas. À partir de maintenant, vous restez toujours près de moi.

— Pour ma sécurité, ou pour la vôtre ?

Il eut un regard indiquant qu’il n’avait pas l’intention de répondre.

Le fiacre s’arrêta rue Saint-Denis. Aucun gentleman n’aurait amené une dame dans ce quartier, mais après tout il ne se considérait pas comme un gentleman.

Au moins Bronwyn sembla-t-elle comprendre cela. Elle descendit du fiacre et masqua – difficilement – son dégoût devant ce qu’elle découvrit.

Des femmes, à différents degrés de nudité et d’habillement, se tenaient sous des porches ou accoudées à des fenêtres, et hélaient les hommes qui passaient dans la rue. Sous les couches de maquillage, il était difficile de dire quel âge avaient ces prostituées, mais il y avait de très jeunes filles, tout juste sorties de l’enfance, comme des femmes plus âgées, plus usées. Toutes avaient le même regard fatigué, blasé à force de voir la laideur de ce monde. Pourtant, elles souriaient et interpellaient les hommes, offrant un moment de plaisir, de la compagnie, l’illusion de l’amour ou son absence. Au client de décider.

Marco se contenta de secouer poliment la tête en réponse à leurs sollicitations de mauvais goût. Jamais il n’avait pu se résoudre à payer pour coucher avec une femme. Il préférait rester seul plutôt que de savoir que son argent lui avait donné accès au lit et au corps d’une femme. Par ailleurs, il était ici pour le travail, pas pour le plaisir.

— Seulement cinquante francs, monsieur, dit une prostituée adolescente d’une voix enjôleuse.

— Cent, et je laisse la jolie demoiselle nous regarder, proposa une autre. Sauf si elle a envie de faire plus que regarder.

Les joues de Bronwyn devinrent cramoisies. Elle se rapprocha de lui tout en continuant à marcher. Mais il ne voulait pas sentir ses courbes fines contre lui, être tenté par ce qu’il ne pouvait pas avoir. Pour le moment, en tout cas. Plus tard, peut-être.

Il s’engouffra sous un porche. Une enseigne indiquait insolemment : « Confiseries et friandises. » Derrière le rideau qu’il tira, il faisait sombre.

D’autres femmes se tenaient là, en dessous affriolants et négligés pour la plupart. Certaines allaient et venaient d’un pas chaloupé dans un salon miteux, tandis que d’autres attendaient sur des chaises fatiguées en lisant des magazines ou en regardant en l’air. Une des jeunes femmes avait posé la tête sur les genoux d’une autre et somnolait tandis que son amie lui examinait les cheveux, pour en retirer poux et lentes qu’elle écrasait entre ses ongles.

Trois hommes étaient assis dans le salon. L’un d’eux avait une jeune femme sur les genoux. Une main glissée sous sa chemise, elle lui caressait machinalement le torse. Les deux autres jouaient aux cartes avec deux prostituées.

Un homme en gilet de couleur vive, les cheveux enduits d’huile de Macassar, s’approcha. Il jeta un œil curieux en direction de Bronwyn mais s’adressa à Marco.

— Quels plaisirs recherchez-vous, monsieur ? Nous satisfaisons tous les appétits.

— Mon seul plaisir serait de retrouver mon vaurien de beau-frère, répondit sèchement Marco en feignant la fureur contenue. Enfin, ce n’est pas encore mon beau-frère, vu sa fréquentation assidue de lieux comme celui-ci.

— Je t’en prie, Philippe, ajouta aussitôt Bronwyn. Ne sois pas trop dur avec Auguste.

Brava ragazza. Exactement comme il fallait quand il le fallait.

— Tu vois ? C’est pour ça qu’on se retrouve dans ce pétrin. Parce que personne dans ta famille n’a jamais voulu prendre ce voyou en main.

Il se tourna vers le tenancier d’un air abattu.

— Son père refuse qu’on se marie tant que son frère ne sera pas retrouvé et traité pour son accoutumance aux… aux…

Comme s’il avait honte de prononcer ce mot, il balaya du regard le groupe de prostituées. Quelques-unes observaient la scène avec un certain intérêt, dans la mesure où, de toute évidence, les femmes comme Bronwyn n’entraient que rarement dans les maisons closes de la rue Saint-Denis.

— À mes magnifiques demoiselles ? suggéra le tenancier avec un sourire narquois.

— Ces pauvres âmes perdues, murmura Bronwyn d’un ton pieux qui faillit faire sourire Marco. Peut-être Auguste cherche-t-il simplement à les guider sur la voie de la vertu.

Le tenancier et quelques-unes des filles éclatèrent de rire. Leur réaction parut stupéfier Bronwyn. Elle était si convaincante que Marco la crut un instant née pour jouer la comédie.

— Et si ce parangon de moralité venait répandre son évangile par ici, dit le tenancier, pourquoi est-ce que je vous le raconterais ? Ce type pourrait être mon meilleur client.

Une pièce de cent francs apparut soudain entre les doigts de Marco. Les yeux de l’homme s’arrondirent de cupidité.

— À quoi il ressemble, l’honorable Auguste ? demanda-t-il en empochant prestement la pièce.

Bronwyn décrivit Devere. Le tenancier poussa un soupir faussement dépité.

— Hélas, mademoiselle, cet homme chaste n’a pas encore cherché à attirer mes brebis sur le chemin de la vertu.

— Vous ne le protégez pas, j’espère ? demanda Marco. Vous n’allez pas empocher mon argent et courir dire ensuite à ce salopiaud qu’on le cherche et qu’il doit disparaître ?

Bronwyn feignit de s’étrangler en entendant pareil langage. C’était ce que l’on attendait d’elle. Marco, de son côté, partait du principe qu’un homme empêché d’avoir celle qu’il aime finissait par craquer et ne plus pouvoir s’empêcher d’être grossier.

— Laissez-moi réfléchir…

Le proxénète se caressa la moustache, puis s’arrêta lorsqu’une deuxième pièce de cent francs apparut entre les doigts de Marco. Il tendit la main vers la pièce, mais Marco la tint hors de sa portée.

— Non, monsieur, je ne l’ai pas vu ici.

— Dans le quartier, peut-être ? demanda Bronwyn.

— S’il est passé dans le coin, je ne l’ai pas vu. Les filles ? Vous avez vu le type qu’a décrit la demoiselle ?

Un chœur fatigué répondit « non ». Le tenancier se retourna vers Marco et Bronwyn et haussa les épaules.

— Vraiment désolé, dit-il sans sincérité aucune.

Marco lui lança la pièce, qu’il saisit avec la rapidité d’un serpent attrapant une souris.

— Il y en aura d’autres si vous le trouvez. Télégraphiez à la station du boulevard des Capucines, et si le renseignement s’avère exploitable, je peux vous promettre jusqu’à trois fois ce que vous avez eu aujourd’hui.

— Plus encore, intervint Bronwyn.

Elle lança à Marco un regard enamouré tellement chargé de promesses et de passion qu’il sentit son entrejambe réagir, même si son cerveau savait qu’elle jouait la comédie.

— Cette attente est insupportable, ajouta-t-elle.

— Je comprends l’impatience brûlante de l’amour, dit le tenancier avec, cette fois, un soupir éploré qui étonna Marco par sa sincérité.

— Que pouvez-vous savoir de la pureté de nos sentiments ? s’agaça Bronwyn.

Un sourire cynique tordit la bouche de l’homme.

— Il n’y a rien de pur dans les sentiments de qui que ce soit, mademoiselle. Je vais vous surprendre, mais autrefois, avant de devenir le vieil entremetteur que vous avez devant vous, j’étais un jeune homme ambitieux qui rêvait d’amour. Cette saleté qu’on appelle le monde s’est appliquée à envoyer tous mes beaux projets en enfer.

— Je… Pardonnez-moi.

Bronwyn avait perdu son masque l’espace d’un instant et manifesté un regret authentique. Le souteneur eut un rire glacial.

— Gardez vos larmes, mademoiselle. J’ai peut-être perdu l’amour, mais je suis entouré de femmes merveilleuses qui m’adorent. Pas vrai, les filles ? lança-t-il d’un ton qui n’était pas loin de la menace.

— Mais oui, répondirent les intéressées.

— Rappelez-vous, un télégramme au nom de Philippe Durant, à la station du boulevard des Capucines, si vous voyez mon futur beau-frère, dit Marco.

L’homme s’inclina.

— Bien sûr, monsieur. Et si vous cherchez un endroit où faire retomber un peu la pression avant le mariage…

Prenant l’air outré, Marco quitta la maison close avec Bronwyn à ses côtés. Dans la rue, les prostituées étaient encore plus nombreuses qu’à leur arrivée et lançaient toujours les mêmes propositions.

— Au moins, nous savons que Devere n’a pas dépensé mon argent là-dedans, dit Bronwyn en indiquant le bordel. Si j’apprenais que j’ai tout perdu pour qu’il puisse folâtrer comme dans ces cartes postales immondes, je le retrouverais, et je ferais usage de mes nouvelles aptitudes à la boxe sur le visage fade et stupide qui est le sien.

Elle s’enflammait, se laissait porter par la passion. Une passion qui, il le pressentait, serait tout aussi périlleuse pour lui que leur mission.

Poussant Bronwyn dans un fiacre, il lança au cocher :

— Montmartre.

Elle lui jeta un coup d’œil surpris par-dessus son épaule.

— Même moi, j’ai entendu parler de cet endroit. Plutôt bohème, n’est-ce pas ?

— Si par « bohème », vous voulez dire qu’on y rencontre des écrivains, des artistes, des prostituées, des danseuses, des voleurs, des drogués et des canailles en tout genre, alors oui, c’est cela.

Le temps que le fiacre arrive aux abords du chantier de la basilique du Sacré-Cœur, le crépuscule était tombé sur Montmartre, et la flamme des becs de gaz éclairait les rues. Celles-ci, pentues, étaient prises d’assaut par une foule bigarrée. Des artistes aux doigts et aux chaussures tachés de peinture portaient des gilets usés mais de couleur vive et des cravates délibérément lâches. Des peintres aux cheveux longs discutaient à la terrasse des cafés de sujets apparemment très importants, à en croire la manière dont ils gesticulaient et tapaient du poing sur les tables minuscules.

Tout en suivant Marco dans un dédale de rues sinueuses, Bronwyn s’imprégna de cette atmosphère si originale, si éloignée des règles strictes de la société dans laquelle elle évoluait. Les habitants de Montmartre entretenaient ce folklore, riant à gorge déployée, marchant entre amis bras dessus, bras dessous ou brandissant une bouteille de vin.

— Est-il ivre ? demanda-t-elle en remarquant un homme vêtu d’une chemise à larges manches qui titubait, le regard flou.

— Opium, répondit Marco. La substance de prédilection des poètes.

— Je me demande ce que valent ses poèmes, murmura-t-elle.

— Pas grand-chose, s’il a besoin d’opium pour entendre sa muse.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Bronwyn.

— Et critique littéraire, avec ça !

Il poussa un grognement.

— Je ne sais pas faire la différence entre un iambe et un dactyle, mais je connais les gens. Tout le monde est poursuivi par différents diavoli, et chacun a sa manière de les tenir à distance. Notre ami poète aime l’idée d’être poète, mais le talent qu’il voudrait si désespérément avoir reste hors de sa portée, alors il tire une ou deux bouffées sur sa pipe et se prend pour le nouveau Baudelaire.

Elle fixa Marco, décidément bien plus intéressant que le poète.

— Vous voyez tant de choses… Cela me fait un peu peur.

Il haussa les épaules, et le tissu de son manteau se tendit. Il n’y avait vraiment rien de plus agréable qu’un costume bien coupé sur un homme en bonne forme physique. Que cet homme soit aussi intelligent que l’était Marco ajoutait encore à la fascination qu’il exerçait sur elle.

— C’est dans ma nature, dit-il. Ça n’a rien d’une déformation professionnelle. Je regarde quelqu’un, et c’est comme si j’ouvrais un livre. Parfois, le livre est écrit dans une langue étrangère, mais assez vite, j’arrive à le déchiffrer.

Elle frissonna.

— L’idée que vous lisiez en moi ne me plaît guère.

Elle savait déjà ce qu’il lirait : naïve, inexpérimentée, privilégiée.

Mais il posa sur elle un regard qui n’avait rien de dédaigneux. Ce qui brillait dans ses yeux était étonnamment proche du respect.

— Votre livre change sans arrêt. Il s’écrit à chaque étape de cette aventure, à chaque vaurien que vous réussissez à tromper.

Elle était encore sous le choc de ce qu’elle avait découvert dans cette maison close. Elle connaissait l’existence de ce genre de lieu, savait qu’il y en avait à Londres, mais entrer dans l’un d’eux, voir les femmes qui y travaillaient était tout autre chose.

— Les gens rêvent de visiter Paris, et le premier endroit où vous m’emmenez n’est ni Notre-Dame ni les Tuileries, mais un bordel.

— Devere n’est pas un touriste ordinaire. Un homme comme lui s’intéresse à trois choses : l’argent, le jeu et les femmes.

Ils s’engagèrent dans une rue étroite, qui céda bientôt la place à une impressionnante série de marches. Marco semblait savoir où ils allaient, et elle le laissa la tenir un peu plus fermement tandis qu’ils descendaient.

Elle était presque reconnaissante que l’escalier soit si long et permette ce contact. Un sentiment de culpabilité l’assaillit aussitôt. Elle était encore en deuil. Même si son mariage avec Hugh avait été dénué de passion charnelle, elle devait rester fidèle à sa mémoire.

Mais le désir que Marco éveillait en elle ne cessait de croître, à la manière de ces tendres pousses qui naissent après un long hiver. Elle était encore jeune, en bonne santé. Qu’elle désire plus que la main de Marco sur elle était bien naturel.

Elle fit un faux pas et tomba en avant. Imaginant aussitôt sa chute, elle ferma les yeux, prête à endurer la douleur. Elle les rouvrit en se rendant compte qu’elle n’avait pas bougé. Marco, plus rapide qu’un chat, s’était placé devant elle et l’avait rattrapée. Dans cette position, non seulement elle sentait la puissance de ses bras, mais leurs visages se faisaient face, si proches l’un de l’autre qu’elle distinguait sa barbe naissante et les courbes de ses lèvres. Il la regardait fixement lui aussi, les yeux mi-clos, l’air tendu.

Faites-le. Franchissez les centimètres qui nous séparent et embrassez-moi.

Mais il l’aida à se redresser et se replaça à côté d’elle, avec des gestes sûrs et précis. Il lui reprit le bras, mais ce n’était plus tout à fait pareil. Un mélange dérangeant de culpabilité et de désir agitait Bronwyn.

Enfin, ils arrivèrent en bas des marches et tournèrent aussitôt dans une rue bordée de cafés. Après cet instant de soudaine intimité et de quasi-sensualité, le bruit que déversaient les cafés dans la rue était désagréable, et elle aurait voulu pouvoir se mettre en retrait, à l’abri.

Mais il l’entraîna sans ralentir jusqu’à un établissement appelé Le Perroquet Bleu. Il y avait des tables jusque dans la rue, un store rayé bleu et blanc les protégeant des intempéries. Des lanternes suspendues juste en dessous projetaient des taches colorées sur les clients et sur le trottoir. À l’intérieur, des banquettes étaient installées le long des murs. Des tables et des chaises en bois complétaient le mobilier. Au centre, les tables étaient plus longues. De grands miroirs ornaient les murs, faisant de cet espace bondé une salle plus grande et plus animée encore. Bronwyn fut surprise de constater qu’il n’y avait pas que des clients, mais aussi des clientes, des femmes qui n’avaient rien à voir avec celles de la rue Saint-Denis. Toutes étaient vêtues convenablement, mais buvaient et riaient aussi librement que les hommes. Comme si elles méritaient cette liberté. Comme si elles avaient parfaitement le droit de fréquenter ainsi les lieux publics plutôt que de rester confinées dans les espaces réduits que la société leur assignait.

Elle trouvait cela terrifiant… et merveilleux.

Au milieu de ce chaos bohème, Marco réussit à leur trouver une table et une banquette. Un serveur en tablier blanc s’approcha, l’air pressé.

— Deux absinthes, commanda Marco.

Bronwyn haussa les sourcils tandis que le serveur s’éloignait d’un pas rapide.

— Vous essayez de me rendre folle ?

— C’est beaucoup moins dangereux que les gens le pensent, répondit-il en allongeant un bras sur le dossier de la banquette. Et puis, vous n’avez jamais goûté à l’absinthe, et aujourd’hui, c’est le jour des premières fois. Votre premier bordel. Votre première absinthe.

Elle ne fut pas surprise qu’il sache qu’elle n’avait jamais bu d’absinthe, cette boisson dont la rumeur disait qu’elle donnait d’étranges visions à ceux qui la consommaient.

— La femme qui est assise en face de moi en cet instant n’est déjà plus la veuve que j’ai rencontrée à Londres, reprit-il.

— C’est parce que je ne suis plus en tenue de deuil.

— En partie, oui. Mais ce n’est pas tout. Il n’y a plus autant de peur dans votre regard. Vos épaules sont plus droites. Alors, je trouve que c’est le bon moment pour essayer quelque chose de nouveau.

Il l’encourageait à explorer le monde qui l’entourait. On aurait dit que cela lui tenait à cœur. Voilà qui était… inattendu.

— En dehors de cette première fois, que faisons-nous dans ce café ? demanda-t-elle.

— Devere ne fréquente pas les bordels parce qu’il n’en a probablement pas les moyens. Il pourrait se payer les plus miteux, à la limite, mais un homme de son milieu les éviterait sans doute. Même un imbécile comme lui sait que les prostituées de ces maisons-là lui feraient les poches dès qu’il aurait pris son plaisir et se serait assoupi.

Parviendrait-elle un jour à parler de ces choses-là aussi librement que le faisait Marco ? Ils venaient de mondes si différents !

— Et ces femmes sont sans doute… porteuses de maladies, ajouta-t-elle.

— C’est à elles que l’on reproche de contaminer leurs clients, mais ce sont les hommes qui les contaminent au début, puis transmettent la syphilis à leurs épouses. Et aux enfants qu’elles attendent.

Hugh avait-il fait partie de ces hommes ? Était-elle aujourd’hui porteuse de la maladie, tout en l’ignorant ?

— Vous vous en seriez rendu compte, depuis le temps, si vous étiez malade, dit Marco, comme s’il lisait dans ses pensées.

Cet homme était tellement étrange. Mais elle fut soulagée de savoir que, si Hugh avait eu recours aux services d’une prostituée – une idée qui la mettait réellement mal à l’aise –, elle n’avait pas été contaminée.

— Mais Devere ne fréquentera pas ce genre d’établissement, reprit Marco. Donc, il viendra dans un endroit comme celui-ci, où l’on trouve de la compagnie féminine, mais pas de type commercial.

Elle se retourna sur sa chaise et observa le café. Comme pour confirmer les dires de Marco, des femmes, seules ou en petits groupes, souriaient et flirtaient avec les hommes. Elles leur touchaient le bras, laissaient glisser des doigts légers sur leurs joues et leur torse. De leur côté, les hommes se penchaient pour leur chuchoter à l’oreille des choses qui les faisaient glousser. Et si la vue de Bronwyn était bonne, dans un coin, la main d’un type un peu roux remontait lentement sur la cuisse d’une femme blonde.

L’atmosphère était chargée de sensualité. Il faisait chaud et l’air était étouffant dans la salle, alors que c’était une soirée plutôt fraîche.

Bronwyn se retourna vers Marco. Il ne regardait pas la salle, mais la regardait, elle, intensément. Fixait son visage, sa bouche. L’incident de l’escalier lui revint brièvement à l’esprit. Pensait-il à la même chose qu’elle ? Avait-il eu envie de l’embrasser autant qu’elle avait eu envie qu’il le fasse ?

Le serveur apparut, rompant le charme. Il posa sur la table deux verres contenant un liquide vert, deux cuillères percées de trous, un petit bol contenant des sucres et une carafe d’eau glacée. Puis il disparut, toujours aussi pressé.

— Voilà qui semble bien compliqué, dit-elle en examinant les divers ustensiles.

— Si un peintre y arrive, n’importe qui peut s’en sortir. D’abord, prenez la cuillère et posez-la en travers de votre verre. Assurez-vous que les trous sont bien au-dessus de l’absinthe. Posez un morceau de sucre sur la cuillère. Maintenant, versez de l’eau sur le sucre. En général, on compte trois à cinq volumes d’eau pour une mesure d’absinthe. Parfait, commenta-t-il en la regardant faire.

— Ciel, s’exclama-t-elle en constatant que, dans le verre, le liquide vert devenait blanc et opaque.

— On dit que l’absinthe se trouble.

— Un peu comme les gens après l’avoir bue.

— Vous n’allez pas tarder à en faire l’expérience.

À son tour, Marco versa de l’eau sur la cuillère et le sucre, et bientôt, ils eurent tous deux un verre de liquide blanc sentant l’anis devant eux. Il leva le sien.

— Salute.

— À votre santé.

Elle fit tinter son verre contre celui de Marco, en le regardant dans les yeux, puis but une gorgée. Elle s’attendait à quelque chose de fort et d’amer, mais un goût de plantes étonnamment agréable parfuma sa bouche et sa gorge.

Elle reprit une gorgée, plus généreuse.

— Tout doux, ma bonne veuve, dit-il. Ce n’est peut-être pas la boisson qui rend fou, comme tout le monde se plaît à le dire, mais c’est tout de même de l’alcool, et j’ai besoin que vous gardiez vos esprits.

Elle reposa son verre.

— Je devrais peut-être juste prendre une limonade.

— Je pense que vous pouvez tout à fait supporter l’absinthe. Mais buvez lentement.

Il semblait penser qu’elle connaissait ses limites. Elle prit donc soin de laisser passer du temps entre deux gorgées et s’absorba dans l’observation de l’activité dans le café et sur la terrasse. Les clients n’étaient pas tous là pour flirter. Certains jouaient aux échecs, d’autres parlaient art ou politique, ou les deux, et un jeune homme dessinait même la salle et ses clients sur un bloc de papier. Peut-être serait-elle immortalisée dans un de ses tableaux, songea Bronwyn.

Pourtant, son regard revenait toujours sur les couples. L’invitation féminine avec des œillades plus ou moins discrètes, la démarche crâne qui répondait à l’invitation. Certains hommes voyaient leurs avances repoussées et devaient regagner leur table, où leurs compagnons riaient et leur donnaient des claques dans le dos, étrange geste viril censé les consoler. D’autres avaient plus de succès et s’asseyaient à côté de l’objet de leur convoitise. Bientôt, les doigts s’effleuraient, puis d’autres caresses, plus osées, étaient tentées.

Bronwyn essaya de s’imaginer à la place d’une de ces femmes de Montmartre. Elle entrerait dans un café d’un pas léger, sentirait le regard des hommes sur elle, en tirerait un certain pouvoir. Une table l’attendrait et, sur cette table, un verre d’absinthe. Peut-être bavarderait-elle avec une amie, ou savourerait-elle le plaisir d’être seule, de n’avoir de comptes à rendre à personne d’autre qu’elle. Les hommes tenteraient d’attirer son regard, mais elle ne se laisserait pas séduire par le premier venu. Son corps avait beau être assoiffé de plaisir, elle ne coucherait pas avec n’importe qui. Elle voudrait un homme raffiné, intelligent, perspicace, mais dégageant une virilité que des vêtements bien coupés ne sauraient complètement dissimuler.

Elle but une gorgée, tenta d’identifier les différentes plantes qui composaient l’absinthe. Un homme entrerait dans le café – elle décida qu’il serait brun, pas trop grand, musclé, un peu trapu. Dès son arrivée, il ne verrait plus qu’elle. Elle lui lancerait le plus provocant des regards, un regard qui lui dirait qu’elle le voulait et qu’il avait de la chance d’avoir gagné ses faveurs. Il s’approcherait d’elle, le regard brillant, l’appellerait « chérie 1  ». Il bavarderait un moment avec elle ; leurs gestes deviendraient de plus en plus audacieux, jusqu’à ce qu’ils n’y tiennent plus et quittent le café pour gagner son appartement. Alors, ils feraient tout ce qu’elle avait vu sur les cartes postales trouvées chez Devere. Jamais elle n’aurait imaginé que l’on puisse mettre sa bouche ailleurs que sur celle d’une autre personne. Aujourd’hui, elle voyait les choses différemment, et elle voulait cela de la part de son inconnu.

— Bien, je pense qu’on va passer à la limonade, dit une voix rauque, interrompant sa rêverie.

Bizarrement, c’était la même voix que celle de l’homme de son fantasme.

Enfin, pas si bizarre, non. Car l’homme de son fantasme, c’était Marco.

Rougissant, elle regarda son verre d’absinthe. Il était vide. Autour d’elle, la salle tanguait un peu. Pour la sophistication, elle pouvait repasser : elle était pompette – d’accord, ivre – après un seul verre d’absinthe. Et animée de pensées lubriques mettant en scène l’homme qui était censé l’aider à récupérer sa fortune. La Némésis ne s’était pas engagée à lui fournir un amant.

— Si seulement vous n’étiez pas aussi beau, s’entendit-elle balbutier, avant de chercher comment glisser sous la table pour ne plus jamais réapparaître.

— Comme vous dites.

— Oh, quel vaniteux vous faites ! s’exclama-t-elle en pointant un doigt sur lui.

Il haussa les sourcils.

— Il n’y a pas de vanité là-dedans. Que la vérité. Quand ils me voient, les gens – les femmes en particulier – réagissent de la même façon. Tout ce que je peux en déduire, c’est que je suis soit beau, soit hideux. Et en général, les femmes n’ouvrent pas leur lit aux hommes hideux.

— Peut-être qu’elles aiment les hommes hideux, rétorqua-t-elle. Peut-être qu’ils font de meilleurs amants, parce qu’ils doivent s’appliquer !

Et toc ! Elle aussi pouvait parler de ces choses.

— Je n’ai jamais eu d’hommes hideux comme amants. D’hommes beaux non plus, d’ailleurs, répondit-il.

Là, si déterminée à se dévergonder fût-elle, il avait réussi à la choquer.

— Je ne vois pas Devere, dit-elle brusquement.

Il but une gorgée d’absinthe et balaya la salle du regard.

— Il est encore tôt. Laissons-lui quelques heures.

— Pourquoi avoir choisi ce café en particulier ? Il en existe visiblement des dizaines comme celui-ci à Montmartre.

— Le Perroquet Bleu est fréquenté par les Anglais.

Maintenant qu’il en parlait, elle entendait effectivement autour d’elle les intonations plus rudes de sa langue s’entrechoquer avec la douceur lyrique du français. Ceux de ses compatriotes qui parlaient français le faisaient avec plus de nasalité, moins d’accent tonique. Certains, même en imitant le style un peu canaille des Montmartrois, conservaient malgré tout, du fait de leurs vêtements ou de leur physique, quelque chose d’anglais. Elle n’avait rien vu de tout cela en arrivant, et encore moins en s’abandonnant à son fantasme érotique.

— Il ne se présente sans doute pas sous son vrai nom, dit-elle. Inutile donc d’interroger les gens.

— Nous ne le ferions pas même si nous savions sous quel pseudonyme il voyage, dit Marco en étirant ses jambes. S’il apprend qu’on le cherche, il disparaîtra aussitôt. Non, nous allons l’attendre. J’ai connu pire pour passer une soirée qu’un café parisien en compagnie d’une belle femme.

Elle sentit son cœur battre la chamade, et la chaleur qui lui monta aux joues n’avait rien à voir avec l’absinthe.

— Il faut que nous ayons l’air occupés, non ?

— L’Anglaise en vous reprend le dessus, dit-il avec un sourire. Le temps n’a pas le même sens en France et en Italie qu’en Angleterre. Il n’est pas nécessaire que chaque minute soit occupée par une activité qui ait du sens. Ici, on prend simplement le temps d’être.

— Et vous avez de l’expérience dans ce domaine, vous qui travaillez à la fois pour la Némésis…

Elle baissa la voix pour terminer sa phrase.

— … et les services secrets ?

Il eut un rire profond, chaleureux, qui réveilla des zones de son corps qu’elle avait oubliées.

— Touché.

— Et si nous apprenions ensemble le plaisir d’être ?

— Pourquoi pas ? Quel est votre morceau préféré, au violon ?

— J’ai du mal à choisir, vraiment. Mais j’ai toujours eu un faible pour la Partita no 1 en si mineur, de Bach.

— Je ne la connais pas.

— Le premier mouvement est empreint d’une obscurité chaotique absolument merveilleuse.

Les yeux clos, elle entendit jouer le morceau en silence. Ses doigts bougeaient, couraient sur d’invisibles cordes.

— On a l’impression de marcher dans une ville inconnue, sombre, sans savoir ce qui nous attend au coin de la rue, une jeune fille avec un panier de fleurs ou un voleur coiffé d’une casquette. Et on n’arrive pas à décider qui l’on aimerait que ce soit.

Il y eut un silence, puis elle rouvrit les yeux et découvrit que Marco la fixait avec intensité. Elle frissonna, et sa gorge se serra.

— Continuez, souffla-t-il d’une voix grave et rauque.

— Continuer quoi ?

— Parlez-moi encore de musique.

— Je… je ne sais pas quoi dire.

— N’importe quoi. Le premier morceau que vous avez appris à jouer, celui que vous détestez le plus. Ça n’a pas d’importance. Parlez-moi de musique, c’est tout.

Elle s’exécuta. Un peu maladroitement d’abord, en cherchant ses mots, en bredouillant. Comment parler d’une chose aussi personnelle, en particulier à lui, cet homme auprès de qui chaque pas était comme un saut dans le vide ? Mais, peu à peu, elle trouva les mots, et il l’aida en posant d’autres questions. Des questions dont il écoutait attentivement la réponse, manifestant son intérêt pour ce qu’elle disait. Personne ne s’était jamais intéressé de la sorte à sa pratique du violon. Et cela l’enivrait plus encore que l’absinthe ou le vin.

Ce ne fut que quand elle eut la gorge douloureuse qu’elle se rendit compte qu’elle avait beaucoup parlé.

— Seigneur Dieu, dit-elle après une gorgée de limonade. Je bavarde depuis des heures. Vous auriez dû m’arrêter.

— Mais je n’en avais pas envie. Et ce n’était pas du bavardage. C’était…

Pour la première fois, il sembla à court de mots.

— … exaltant.

— Ça l’est pour moi, répondit-elle. Depuis qu’on m’a offert mon premier violon, quand j’avais douze ans, je…

Elle eut un petit rire.

— Et voilà que je recommence. À parler de moi et de mes hobbies.

— Ce n’est pas un hobby. C’est de l’art, dit-il avec plus de ferveur qu’elle ne s’y attendait.

— Vous ne m’avez pas entendue jouer. Je peux être très mauvaise.

— Pas en parlant aussi bien de la musique. Je l’entends dans votre voix. Ce que vous faites avec votre violon franchit les frontières du dilettantisme pour pénétrer dans le royaume de l’art.

Elle n’aurait pas dû apprécier autant le compliment, mais elle sentit la fierté monter en elle et risquer de la submerger. C’était la première fois que quelqu’un comprenait ce que jouer signifiait pour elle, et combien elle trouvait cela gratifiant.

— Je jouerai peut-être pour vous, un jour, dit-elle.

— Oui.

— Puis-je vous dire un secret ?

— Je ne vois personne de plus qualifié que moi pour entendre vos secrets.

Elle regarda autour d’eux pour s’assurer que personne ne les écoutait.

— J’ai toujours rêvé d’être violoniste professionnelle.

Elle attendit une expression de reproche ou, pire, de dégoût. Il se contenta d’un hochement de tête.

— C’est un rêve respectable.

Elle le fixa d’un regard dubitatif.

— Vous ne trouvez pas épouvantable qu’une femme puisse souhaiter gagner de l’argent ? En se produisant sur scène, qui plus est ?

— Il n’y a rien d’épouvantable là-dedans. Ce qui l’est, en revanche, c’est qu’on mette dans la tête des femmes – dans votre tête – qu’être récompensées financièrement pour leurs capacités artistiques est inenvisageable.

Elle se rembrunit.

— Vous ne trouveriez pas dégradant que je cherche à me produire devant des inconnus ?

— S’ils paient pour avoir ce privilège, il n’y aurait rien de dégradant à ça. Et le public devrait être honoré que vous acceptiez de jouer devant lui.

Elle le regarda un long moment sans rien dire.

— Je… Merci.

Cette fois, ce fut lui qui se rembrunit.

— De quoi ?

— De m’avoir écoutée. De m’avoir comprise. Je pense que personne d’autre n’aurait pu.

Elle avait le cœur battant, stupéfaite qu’il ait réagi de la sorte à son secret le plus intime, et que non seulement il n’ait pas cherché à l’humilier, mais qu’il l’ait comprise. Sa sensibilité la bouleversait.

Seigneur, cet homme était décidément très dangereux. Une femme pouvait facilement devenir folle de lui.

— Racontez-moi quelque chose sur vous, demanda-t-elle.

Le visage de Marco se ferma aussitôt.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, répondit-il en s’adossant contre la banquette.

Elle eut un petit rire.

— J’ai un peu de mal à le croire, de la part d’un homme qui travaille dans votre domaine.

— Je ne peux pas parler de cela, répondit-il, impassible.

Elle sentit qu’il venait de refermer une porte, à la manière d’un pont-levis que l’on remonte en toute hâte. Mais, ces derniers jours, à son contact, elle avait appris l’audace.

— Racontez-moi quelque chose qui n’a rien à voir avec la Némésis ni avec votre autre travail. Quelque chose au sujet de votre enfance.

Il se caressa le bouc. L’espace d’un instant, elle crut qu’il ne répondrait pas. Et puis…

— J’étais un enfant souvent malade.

— Vous ? s’étonna-t-elle. Mais vous semblez si…

« Viril », lui soufflait son corps tout entier.

— … fort.

— Scarlatine maligne, dit-il. Il m’a fallu des années pour m’en remettre. Je ne pouvais plus jouer. Je n’allais plus à l’école. J’ai cru que cette fichue maladie allait faire de moi l’éternel bambino de ma mère.

Il parut surpris par sa propre véhémence.

— Vous n’êtes plus malade, aujourd’hui.

Jamais elle n’aurait imaginé qu’il ait pu être autre chose qu’un être robuste dès l’instant de sa naissance.

— Toutes ces années passées entre quatre murs… dit-elle. Avez-vous appris à jouer d’un instrument ?

Il balayait sans cesse la salle du regard.

— Ma mère a essayé de m’imposer le piano. Mais j’ai réussi à convaincre le professeur de jouer à ma place pendant les leçons. Du coup, quand venait le moment de son départ, je n’avais pas joué une seule note.

Naturellement, même enfant, même malade, il avait été retors. Quelle épreuve pour sa mère – et quelle satisfaction.

Ils avaient fait tant de découvertes en une seule soirée. En une journée. Mais le plus stupéfiant était ce qu’elle avait appris sur lui… et sur elle-même.

1. En français dans le texte. (N.D.T.)

7

L’aube rosissait l’horizon, et la plupart des clients du café avaient soit regagné leurs pénates en titubant, soit piqué du nez sur leur table. Les serveurs empoignèrent ces derniers par le col pour les traîner dehors. À leur retour, ils lancèrent des regards mauvais à Marco et à Bronwyn. C’était l’heure de la fermeture.

Ils se levèrent et quittèrent l’établissement.

— C’était une perte de temps, dit-elle en se frottant les yeux.

— Nous savons qu’il ne fréquente pas ce café, dit Marco. Mais cela ne signifie pas que nous avons perdu sa piste.

Dans la rue, il passa un bras autour de la taille de Bronwyn. Elle se raidit.

— Du calme, murmura-t-il. Je vous aide juste un peu à marcher. Vous êtes morte de fatigue.

Plutôt que de s’écarter, elle s’appuya sur lui. Le désir envahit Marco dès qu’il la sentit là, tout contre lui. Ce soir, il avait découvert que, derrière l’apparence convenable et distinguée qu’elle offrait au monde, Bronwyn était un être passionné. Elle était bien plus qu’une veuve de la bonne société. Elle possédait une intelligence remarquable et s’adonnait à un plaisir caché, connu de lui seul. Son secret brûlait en lui tel un buisson-ardent.

Il avait prévu de lui suggérer une courte liaison une fois la mission menée à bien, mais ce projet ne satisfaisait pas les désirs immédiats de son corps. Désirs qui refusaient d’être ignorés.

Surprise, Bronwyn regarda Marco la lâcher et s’engouffrer dans une étroite ruelle. L’espace d’un instant, elle resta seule sur le trottoir, indécise. Cela faisait-il partie du plan pour trouver Devere ? Ou avait-il autre chose en tête ?

— Bronwyn.

Sa voix, plus grave et plus rauque que jamais, sortit de la pénombre pour l’envelopper. Une invitation. Elle avait perçu le désir en lui quelques instants auparavant, un désir qui avait résonné en elle comme le bourdonnement sourd d’une cloche. Elle sentait qu’elle était sur le point de connaître quelque chose d’incroyable et de terrifiant, et peut-être aussi de merveilleux.

Elle pouvait refuser l’invitation. Il lui en laissait le choix.

Elle avança dans la ruelle.

La pénombre l’enveloppa et, aussitôt après, la chaleur du corps massif qui se plaqua contre le sien tandis qu’une main se glissait sur sa nuque. Marco posa son autre main sur le bas de son dos pour l’approcher plus près encore. Elle ne le voyait pas, mais le sentait. Son torse large et solide, ses bras fermes et musclés, son souffle tiède sur son visage. Il semblait fort et dangereux, capable de tout.

Pourtant, dans l’étau de ses bras, elle en était certaine : si elle le lui demandait, il la lâcherait.

Mais elle agrippa ses avant-bras, se hissa sur la pointe des pieds et effleura ses lèvres.

La bouche de Marco prit possession de la sienne. Il ne perdit pas de temps en préliminaires délicats destinés à l’amadouer. Il avait faim d’elle. Il l’embrassait à pleine bouche, sa langue caressant la sienne avec ardeur. Ce n’était pas un exercice de séduction bien rodé, c’était du désir sans retenue, qu’elle sentait couler en elle comme coulait la musique, titillant chacune de ses terminaisons nerveuses, éveillant une multitude de sensations.

Jamais on ne l’avait embrassée de la sorte. C’était comme si les lèvres de Marco faisaient l’amour aux siennes. À son tour, elle mit dans son baiser tout le désir qu’elle réprimait depuis… depuis si longtemps. Elle goûta le vin sur ses lèvres, se laissa enivrer. Ses mains étaient larges et chaudes et ne cherchaient pas à cacher leur empressement.

La ruelle disparut. Paris s’effaça. Il ne restait plus qu’elle et Marco, et le feu qu’ils alimentaient l’un chez l’autre. Un feu capable de tout réduire en cendres.

Un gémissement monta de la gorge de Bronwyn, auquel répondit un grognement de Marco. Il la serra plus fort encore, et malgré son corset et les épaisseurs de vêtements, elle sentit sa puissance. Cet homme devait être capable de choses inouïes…

Seigneur, jamais elle n’avait imaginé que cela puisse être aussi fort. Dans ses rêves, peut-être, mais pas dans la réalité.

À cette pensée, elle s’écarta, détourna le visage. Instantanément, les bras de Marco la libérèrent, et elle se laissa tomber contre le mur de brique, les jambes vacillantes. Lorsque ses yeux se furent accoutumés à l’obscurité, elle distingua sa silhouette. Avec ses épaules un peu voûtées, ses bras le long du corps, ses jambes écartées, on eût dit un boxeur. Il haletait, comme à l’issue d’un combat. Mais qui avait gagné ?

Elle posa une main sur son cœur qui battait à tout rompre. Était-ce la réalité ? Était-ce trop tôt ?

— Vous en avez envie.

Ce n’était pas une question. Juste une constatation.

Elle se frotta le front.

— Je suis complètement perdue.

Il jura à mi-voix, en italien.

— Culo di Cristo. J’ai envie de vous.

Et cela semblait le bouleverser.

— Je…

Elle lutta pour parvenir à prononcer ces mots.

— J’ai envie de vous, moi aussi, avoua-t-elle.

Il poussa un nouveau juron.

— Je dois me concentrer sur ma mission, dit-il comme s’il se parlait à lui-même.

— Vous avez raison.

Elle était soulagée. Et en colère. Contre elle-même, contre lui. Elle ne portait plus de vêtements de deuil, mais elle était encore en deuil. Quel que soit le désir qui brûlait en elle, elle ne pouvait pas y céder. Elle voulait être capable de vivre le deuil sans chercher à combler par d’autres émotions le vide laissé par la mort de Hugh. Céder à ce désir, c’était se décevoir.

Mais Dieu que Marco la tentait !

— Le jour ne va pas tarder à se lever, dit-il. Il faut rentrer.

« Oui, songea-t-elle tandis qu’ils sortaient de la ruelle. Il faut rentrer et oublier le désir que j’ai pour lui. Ne plus céder à cette folie. »

Mais cela promettait d’être beaucoup plus facile à dire qu’à faire.

Les Italiens étaient particulièrement doués en matière de jurons. Pour eux, c’était un art national, au même titre que les fresques, la sculpture ou les pâtes.

Marco se traita de tous les noms possibles et imaginables. L’anglais était bien trop limité, alors il se tourna vers la langue de sa mère. Il avait été idiot de toucher Bronwyn, de l’embrasser. Il connaissait maintenant le goût de ce à quoi il devait renoncer. Or ce goût lui avait ouvert l’appétit.

La veuve cachait en elle un feu ardent, et il voulait se brûler à ce brasier.

« Termine ton boulot, se répéta-t-il. Quand tu auras fini, tu pourras te faire plaisir. » Il avait toujours fonctionné ainsi, et cela lui avait permis de rester en vie et sain d’esprit malgré presque vingt ans d’espionnage. Ce système ne lui avait jamais fait défaut, et ç’aurait été se comporter en testa di cazzo que de déroger à une méthode qui l’avait gardé en vie quand tant de ses collègues mangeaient les pissenlits par la racine.

Tous deux avaient fait le bon choix en renonçant à aller plus loin. Cette pensée ne l’aida pas pour autant à s’endormir facilement. Après s’être tourné et retourné dans son lit, il évacua une partie de la tension en se masturbant vite et fort. Il essaya d’abord de ne pas penser à elle en se caressant, mais pour finir, ce fut sa main qu’il imagina serrant son membre lorsqu’il éjacula. Et il trouva cela… incorrect. Ils s’étaient embrassés, certes, mais elle ne l’avait pas autorisé à faire quoi que ce soit d’autre. Et voilà qu’il s’était servi d’elle pour se donner du plaisir. Il n’était plus certain de pouvoir la regarder maintenant sans que sa conscience le titille. Et ça, c’était une grande première.

Pour la lectrice qu’était Bronwyn, la succession des étalages de bouquinistes, sur les quais de la Seine, constituait un véritable paradis. Des dizaines de boîtes en bois qui s’ouvraient comme des livres offraient au client d’innombrables volumes, dont les titres étaient en français, en anglais, en espagnol, en italien et même en latin, à l’intention des étudiants de l’autre rive. Certaines proposaient même des gravures ou des photographies en plus.

Il lui fallait lutter contre l’élan qui la poussait vers ces livres. Elle aurait pu passer des heures à les feuilleter. Car, même si elle adorait la musique, la littérature était pour elle le meilleur moyen de franchir des portes vers des mondes qu’elle ne connaîtrait jamais.

Mais il y avait une nouvelle tension entre elle et Marco, et elle ne profitait pas autant de cette promenade qu’elle l’aurait voulu. Ils ne s’étaient pratiquement pas parlé de la journée, et elle avait cru percevoir du remords dans son regard. Regrettait-il de l’avoir embrassée ? Et elle, éprouvait-elle les mêmes sentiments ? C’était la première fois qu’elle embrassait un homme depuis le décès de Hugh – alors qu’elle était théoriquement encore en deuil. Pourtant, elle avait envie de s’agripper à lui et de l’embrasser de nouveau. Que lui arrivait-il donc ?

Elle tenta de se changer les idées en parlant de livres.

— Je regrette presque que nous ayons rendez-vous avec Simon et Alyce, dit-elle d’une voix fluette, fatiguée. Ce serait merveilleux de pouvoir trouver une édition du Comte de Monte-Cristo en français.

Mais en admettant qu’ils la trouvent, elle n’avait pas un sou pour l’acheter.

— Personnellement, je préfère les livres de M. Verne, dit Marco.

— C’est terriblement fantastique, pour quelqu’un d’aussi pragmatique que vous, commenta-t-elle, étonnée.

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Marco.

— Le pragmatisme n’interdit pas le désir d’impossible.

Elle saisit la balle au bond, ravie d’être distraite de ses pensées.

— Pensez-vous que toutes ces inventions existeront un jour ? Des vaisseaux qui voleront jusqu’à la lune ? Des submersibles propulsés par l’électricité ? Cela semble tellement étrange…

Il haussa les épaules.

— Peut-être que cela deviendra aussi courant que de traverser la Manche. Un homme du siècle dernier n’aurait jamais cru possible de faire en quelques heures la route de Londres à Édimbourg.

— Peut-être inventera-t-on une potion qui doublera notre espérance de vie. Ce serait tellement impressionnant de voir de tels miracles se réaliser.

Malgré les circonstances de son voyage à Paris, elle aurait voulu profiter de cet instant, au bord de la Seine éternelle, dans cet environnement littéraire. Mais entre Devere qu’il fallait retrouver et les sentiments confus qu’elle éprouvait pour Marco, elle n’y arrivait pas.

Elle aperçut Simon et Alyce quelques mètres plus loin, penchés sur un livre. Leurs têtes étaient l’une à côté de l’autre, et ils échangeaient de petits regards complices.

Un pincement d’envie saisit Bronwyn. Elle n’avait jamais connu ce genre d’intimité avec Hugh. Ils avaient apprécié la présence l’un de l’autre dans la maison, à table, et parfois au lit. Mais c’était tout. Sur le moment, elle ne s’était jamais sentie seule, n’avait jamais eu l’impression d’être privée de quelque chose. Tous les couples qu’elle connaissait menaient la même existence.

Entre Simon et Alyce, elle entrevoyait ce qu’elle n’avait jamais vraiment connu : un lien fait de respect et d’un amour authentique. Un amour qui brillait dans les yeux de Simon et dans le sourire d’Alyce, qui se lisait dans la façon qu’ils avaient de chercher des prétextes pour se toucher l’un l’autre – une main effleurant une manche, l’épaule d’Alyce cognant gentiment celle de Simon pour le taquiner.

Tandis qu’ils approchaient, elle regarda Marco du coin de l’œil, espérant déceler sur son visage la même jalousie qu’elle éprouvait. Mais il était aussi impassible qu’à l’accoutumée. Cet homme était passé maître dans l’art de cacher ce qu’il pensait réellement. On aurait pu imaginer que rien ne l’affectait vraiment.

Seulement, depuis la veille, elle savait que ce n’était pas vrai.

Simon leva les yeux et les vit arriver. En agent bien entraîné, il ne les salua pas de la main, ne les héla pas, comme le font les gens d’ordinaire lorsqu’ils aperçoivent des amis dans la rue. Un léger hochement de tête suffit à leur indiquer qu’il les avait vus.

— Alors, la nuit a-t-elle été productive ? demanda-t-il lorsque Marco et Bronwyn les eurent rejoints.

— Devere n’a pas les moyens d’aller au bordel, déclara Marco. Et il ne cherche pas de compagnie dans les cafés non plus. En tout cas, pas hier soir.

— Il a d’autres priorités, dit Alyce.

— Il semblerait, répondit Bronwyn.

Des péniches passaient lentement sur la Seine, des bateliers s’invectivaient, et des piétons se promenaient sur les quais pavés, passant sous les ponts qui enjambaient le fleuve. Des détritus flottaient à la surface de l’eau. Comment se souviendrait-elle de ce moment, plus tard ? Là était l’avantage du souvenir sur la réalité. La mémoire pouvait être sélective, décider de se rappeler certaines choses et d’en draper d’autres dans le voile de l’oubli. Quand elle repenserait à ce moment, elle verrait l’homme à la beauté sombre debout à côté d’elle, les livres, le fleuve ancestral.

— Et vous ? Avez-vous trouvé où nous allons pouvoir mettre notre joueur à terre ? demanda Marco en prenant un volume pour le feuilleter – apparemment un livre sur les plantes tropicales.

Simon fourra ses mains dans ses poches. Mais même ainsi, il était élégant.

— Alyce et moi avons appris deux, trois petites choses, au prix d’un interminable et insupportable dîner.

Sa femme leva les yeux au ciel.

— Ils ont parlé anglais pour moi, mais n’ont pas arrêté de répéter qu’ils s’ennuyaient, ce qui, si vous voulez mon avis, signifie qu’ils ont trop d’argent et pas assez de cervelle pour trouver quoi en faire. Bon Dieu, ils vivent dans des palais et mangent des trucs dont je n’ai jamais entendu parler, mais tout ce qu’ils font, c’est se plaindre de l’ennui de leur existence !

Elle secoua la tête, incrédule.

— Les Parisiens pratiquent à la perfection l’art du martyre, confirma Marco en remettant le livre à sa place avant d’en prendre un autre, sur l’architecture cette fois.

— Et pour le jeu ?

— Il semblerait que les parties de haut niveau se concentrent du côté de la place Vendôme, répondit Simon. Mais il y a environ trois cercles clandestins de moyen niveau qui tournent dans le quartier de Clignancourt.

— C’est là que nous trouverons Devere, devina Bronwyn.

— Si j’étais le style de vermine grouillante qu’il semble être, c’est là que j’irais, confirma Simon. Je te donnerai les adresses où se tiennent en général les parties, ajouta-t-il à l’intention de Marco.

L’estomac d’Alyce choisit ce moment pour émettre un gargouillis sonore. La jeune femme plaqua une main sur son ventre et eut un petit rire gêné.

— On n’a pas pris de petit déjeuner, murmura-t-elle à Bronwyn. Et j’ai une faim de loup. Déjà hier soir, j’ai à peine touché à mon assiette, vu que je n’avais pas la moindre idée de ce qu’ils me servaient. Des trucs qui s’appelaient escargots et cervelle 1.

— Effectivement, mieux vaut éviter ce type de plat, dit Bronwyn avant de lui traduire en anglais ce que cela voulait dire.

Le teint d’Alyce tourna nettement au verdâtre.

— On n’avait pas grand-chose dans nos assiettes en Cornouailles quand j’étais gamine, mais Dieu m’en soit témoin, jamais je n’ai mangé de nuisibles de potager ni de cerveau de vache.

— Si on vous propose du bœuf ou du poulet 2, dit Bronwyn, vous pouvez y aller, c’est sans danger.

— Merci. Tout le monde vante sans arrêt la cuisine française, mais moi, j’ai cru que j’allais mourir de faim.

— Au pire, lui conseilla Bronwyn, gardez toujours une saucisse cuite dans votre réticule et glissez-la discrètement sur votre assiette quand personne ne regarde.

Alyce partit d’un franc éclat de rire, s’attirant un regard d’adoration de la part de son mari. Quelque chose brilla dans les yeux de Marco, mais il ne regardait pas Alyce. Il regardait Bronwyn.

Elle sentit son cœur manquer un battement. Depuis la veille, la tension sensuelle était palpable entre eux, et leur baiser n’avait rien fait pour l’atténuer.

— La première partie est ce soir à 23 heures, dit Simon. Et elle doit se poursuivre jusqu’à l’aube. Je suggère donc que tu te reposes un peu avant.

Elle aussi avait besoin de repos. L’absinthe et Marco avaient peuplé son sommeil de rêves… épuisants.

— Et ce sont les seules parties qui méritent d’être surveillées à Paris, tu en es sûr ? demanda Marco à Simon.

— Six années d’amitié, et voilà la confiance que tu places en mes capacités ? s’exclama ce dernier, outré.

— Va te faire…

— Holà, messieurs, on se calme, intervint Alyce en levant les mains. On est tous fatigués et affamés, alors on va laisser tomber les bagarres de cour d’école, d’accord ? Et oui, ces trois parties sont les meilleures options. Il n’y a pas tant de cercles de jeu clandestins que ça. La loi ici est très dure dans ce domaine.

— Je n’imaginais pas les Parisiens aussi respectueux de la loi, dit Bronwyn.

— Ils ont surtout peur des descentes, et de devoir payer la police pour qu’elle ferme les yeux, répondit Simon d’un ton désabusé. Sinon, les Parisiens ont pour ainsi dire élevé la désobéissance au rang de tradition.

— Bien, je pense que le moment est venu pour vous de rejoindre notre mère patrie, déclara Marco. À moins qu’une autre mission ne vous attende ailleurs…

Simon prit sa femme par la taille et l’attira contre lui.

— Nous n’avons pas encore fait notre voyage de noces, et j’ai promis à Alyce de l’emmener dans mon café préféré au cap d’Antibes. Ce n’est pas encore la haute saison, donc nous devrions avoir la ville rien que pour nous.

Il avait dit cela d’un ton très posé, sans sous-entendu, mais à la façon dont Alyce rougit, Bronwyn devina à quoi ils allaient utiliser leur temps libre.

Elle leur tendit la main.

— Merci à vous deux pour tout ce que vous avez fait pour moi. J’ai peur que les mots soient bien faibles pour exprimer ma gratitude.

À leur tour, Simon et Alyce lui serrèrent la main. Bronwyn retint une grimace lorsque la poignée énergique de cette dernière lui broya les doigts.

Marco les salua lui aussi, et ils se séparèrent. Bronwyn les regarda s’éloigner, main dans la main, sur les bords de Seine, Alyce s’émerveillant devant le paysage et Simon accueillant son enthousiasme avec un sourire attendri.

Bronwyn eut un pincement au cœur. Elle était venue à Paris pour retrouver sa fortune, sans succès pour l’instant. Tout ce qu’elle avait découvert, c’était à quel point d’autres choses lui manquaient dans la vie.

Elle le trouva sur son lit, un peu plus tard dans la journée : un petit paquet enveloppé dans du papier brun, sans adresse ni indication de son contenu ou de sa provenance.

Elle déchira le papier et vit que c’était un livre. Le Comte de Monte-Cristo. Elle l’ouvrit. Quelques mots avaient été griffonnés sur la page de garde.

J’espère que cette aventure vous plaira.

M.

« C’était déjà le cas », songea-t-elle à sa propre surprise.

La salle de jeu n’ouvrirait pas avant plusieurs heures, aussi Marco et Bronwyn avaient-ils le temps de dîner. Ils s’installèrent dans un des nombreux restaurants qui bordaient les rues, une bouteille de vin montant la garde au centre de leur petite table, des assiettes bien pleines devant eux. Pas d’escargots ni de cervelle, mais du poulet rôti et des pommes de terre sautées à l’ail et aux fines herbes, un plat presque austère et pourtant proche de la quintessence du plaisir gastronomique.

Un plaisir que Bronwyn avait du mal à savourer, tant la tension était encore vive entre Marco et elle.

Elle chercha un sujet de conversation neutre.

— Ce plat me rappelle un endroit, déclara-t-elle.

— Amélie-les-Bains ? demanda-t-il.

— Seigneur, non ! Là-bas, on servait du bœuf bouilli à ceux qui étaient à peu près en bonne santé, et les autres mangeaient du gruau d’orge. Après ça, j’ai juré de ne plus jamais rien manger de bouilli.

— Ils devraient être poursuivis pour crime de lèse-gastronomie. Ma mère ne supporterait pas qu’on fasse la cuisine sans y mettre tout son cœur.

Une fois encore, il lui parlait de lui et de sa famille. Avait-il conscience de se livrer ? Elle ne voulut pas le lui faire remarquer, préférant s’accrocher à ce tout petit bout d’information, à la manière d’un plongeur qui protège dans le creux de sa main la perle arrachée à la profondeur des océans.

Il y avait de la chaleur et de l’affection dans la voix de Marco lorsqu’il parlait de sa mère. Elle aurait voulu lui poser des dizaines de questions sur son passé et sa famille, mais elle devait l’approcher avec précaution, comme on le fait avec un animal sauvage, pas à pas, en espérant qu’il ne détalera pas. Ou du moins qu’il ne se retranchera pas dans le mutisme.

Après une nouvelle bouchée de poulet, elle reprit :

— Le Lake District. Quand j’étais petite, nous sommes partis en vacances là-bas. C’était la première fois que je quittais Londres, et je ne comprenais pas où étaient passés tous les immeubles. J’ai eu peur, j’étais persuadée qu’un monstre les avait tous dévorés.

L’ombre d’un sourire se dessina sur les lèvres de Marco.

— Ma mère m’a expliqué qu’à la campagne les immeubles étaient comme des fleurs de pissenlit qui s’envolaient au gré du vent et laissaient derrière eux de vertes collines. Après ça, je n’ai plus eu peur. Et le premier soir, à l’auberge où nous étions descendus, près d’Ullswater, on nous a servi du poulet rôti. Son goût était tellement… vrai. Exactement le goût qu’un poulet devrait avoir. Jusqu’à aujourd’hui, je n’avais rien mangé d’aussi savoureux.

— La cuisine italienne reste la meilleure, dit Marco. Mais ce poulet arrive juste derrière, je l’admets. C’est de la cuisine paysanne, destinée à nourrir un peu plus que l’estomac.

Et, sans lui laisser le temps de réagir, il ajouta doucement :

— Qu’est-il arrivé à vos parents ?

— Lucy ne vous l’a pas raconté ?

— Elle a juste dit que vous étiez orpheline, mais sans donner de détails.

Bronwyn poussa un morceau de pomme de terre du bout de sa fourchette.

— Un accident. Après mon mariage. Le train dans lequel ils se trouvaient a déraillé. Vous en avez sans doute entendu parler dans les journaux. La catastrophe du Bulhouse Bridge.

Elle but une longue gorgée de vin.

— C’est une des raisons pour lesquelles je dépends aujourd’hui des largesses de la Némésis. Si mes parents avaient encore été en vie, ils m’auraient accueillie chez eux à la mort de Hugh. Et vous savez déjà que je n’ai qu’une sœur et un abruti de beau-frère.

Puis, parce que le moment semblait s’y prêter, elle demanda :

— Et vous ?

À sa grande surprise, il répondit.

— Mes deux parents sont encore en vie. Et j’ai deux sœurs, qui ne mènent ni l’une ni l’autre une vie très conventionnelle.

— Incroyable. Dans une famille comme la vôtre ? ne put-elle s’empêcher de le taquiner.

Il rit, franchement, et cela la réchauffa plus que le vin. Peut-être était-ce l’occasion idéale pour essayer d’en apprendre un peu plus sur lui, savoir où il était allé à l’école, ce qu’il avait étudié, comment il était devenu espion. N’importe quelle bribe d’information l’intéressait, du moment que cela l’aidait à résoudre l’énigme que représentait Marco.

La tension entre eux se relâcha un peu, mais alors que le vin et la nourriture répandaient en elle une douce chaleur, elle se rappela qu’un peu plus tard dans la soirée, ils partiraient à la poursuite du misérable qui lui avait tout pris. Même sans sa voilette de veuve, il lui semblait que chaque pan du monde qu’elle découvrait était doublé de ténèbres.

Marco jeta un coup d’œil rapide en direction de Bronwyn. Elle était assise à côté de lui sur un banc de bois peu confortable, dans un café miteux de Clignancourt situé juste en face de la maison délabrée où devait se tenir la partie de ce soir. Elle avait les lèvres pincées, les mains nouées sur ses genoux. Devait-il lui demander de se détendre un peu ? Sa raideur détonnait dans cet endroit de perdition, plein d’ivrognes titubants et de drogués aux yeux cernés, mais personne ne semblait leur prêter attention. Chacun ici paraissait mener un combat personnel contre ses propres démons.

L’odeur de mauvais vin et de spiritueux flottait dans toute la salle. Contrairement aux cafés de Montmartre, ceux de Clignancourt n’étaient le théâtre d’aucun débat intellectuel, et encore moins d’ambitions artistiques. Il se souvint de la passion avec laquelle, la veille, elle avait parlé de musique et de son secret désir de devenir violoniste professionnelle. Cette passion avait enflammé la sienne. Il n’y avait rien de tout cela chez les habitants de Clignancourt. Juste le désir d’échapper à ce monde sinistre.

— Nous aurions dû aller dans la maison, murmura Bronwyn.

— C’est plus sûr, ici.

Elle promena un regard incrédule dans la salle. Dans un coin, deux hommes se bagarraient sous les cris d’une prostituée.

— J’ai du mal à vous croire.

— Même les cercles de jeu légaux sont dangereux. Il n’y a pas beaucoup de portes et de fenêtres accessibles. Pas d’issue en cas d’urgence. À l’intérieur, c’est bondé, et très bruyant.

Elle haussa les sourcils.

— Un agent aussi expérimenté que vous ne devrait pas se laisser impressionner par de telles conditions.

— Ce n’est pas le cas. Mais, en général, j’aborde ce genre de scène seul. Ou avec un partenaire qui a l’habitude du terrain.

— Ce qui veut dire que je suis un poids ? demanda-t-elle platement.

— Pas du tout. J’ai besoin de vous pour identifier Devere, mais je ferai mieux mon travail si je sais que vous êtes en sécurité. Ce café est peut-être un trou à rats, mais c’est mieux qu’en face.

En face, où hommes et femmes se pressaient, impatients sans doute de perdre leur argent à quelque jeu de hasard truqué.

— Harriet m’a appris à me battre, rétorqua Bronwyn.

— Un poing ne vous protégera pas d’un coup de couteau dans le dos.

— Mais vous, si.

— Tant que vous êtes avec moi, il ne vous arrivera rien.

Il veillait toujours à la sécurité de ses clients. D’ailleurs, c’était sans doute pour cette raison qu’il se sentait tellement protecteur avec elle : cela faisait juste partie du boulot.

C’étaient son sang-froid et son don pour les langues étrangères qui avaient attiré l’attention d’un recruteur du gouvernement à Cambridge. En plus de sa pratique de la boxe, il était capitaine de l’équipe de rugby, et connu pour toujours trouver le moyen de remporter la partie, y compris en innovant dans les combinaisons de jeu sur le terrain. L’agent qui l’avait contacté avait déclaré qu’utiliser ses capacités pour reprendre les affaires de son père serait du gâchis. Marco était jeune, à l’époque, presque naïf, et il n’avait pas réussi à comprendre comment cet inconnu savait tant de choses sur lui.

Mais la perspective de travailler pour le gouvernement et de faire changer les choses – il ne s’agissait pas d’une sinécure sans intérêt, ni d’un travail de bureau routinier – l’avait attiré. Ça, ainsi que la possibilité de voyager aux quatre coins de l’empire pour combattre les ennemis de la Couronne et d’éroder le pouvoir de l’élite.

Avant cette offre, il ne savait pas réellement ce qu’il voulait faire. Certes, il était un excellent élève, mais au service de quoi allait-il mettre ses compétences ? Il l’ignorait. Reprendre les affaires de son père ne l’intéressait pas. S’engager dans l’armée non plus.

Travailler dans le monde secret de l’espionnage, en revanche, l’avait intéressé. Changer le cours des choses en silence, altérer délibérément les principes de fonctionnement d’une société… C’était un monde nouveau, où l’intelligence, l’ambition et l’énergie façonnaient des destins. Être bien né n’était plus indispensable. L’élite les avait toujours méprisés, lui, son père et son grand-père… Il serait celui qui creuserait sous les fondations de l’édifice noblesse et les minerait jusqu’à ce qu’elles s’effondrent.

Avec la Némésis, c’était la même chose. Il s’agissait de provoquer le changement par une préparation minutieuse et des actions organisées. C’était encore mieux, car il travaillait au plus près de ses cibles : l’élite et son pouvoir bien établi.

Ses premières années dans les services secrets lui revinrent en mémoire. Il n’en avait jamais parlé à personne. Il avait appris très vite les ficelles de la profession, mais avait aussi fait quelques erreurs, qu’il n’avait aucune envie de répéter.

Une erreur, par exemple, serait de continuer à s’intéresser à Bronwyn alors qu’il était en plein milieu d’une mission.

Quand le serveur arriva avec des verres sales pour le vin, Marco proposa du café à la place. Sans doute serait-il aussi mauvais que celui qu’on servait en Angleterre, mais il était déjà minuit passé, et Devere ne s’était pas encore montré. Bronwyn et lui avaient une longue nuit d’attente devant eux, et il avait de plus en plus de mal à se rappeler pourquoi il devait garder ses distances avec elle.

Pour le moment, il s’interdisait d’entamer quoi que ce soit avec elle. Et même une fois la mission terminée, il ne pourrait lui accorder que quelques semaines, peut-être un mois. Jamais il n’avait réussi à offrir plus longtemps à ses maîtresses.

Cet arrangement ne serait peut-être pas du goût de Bronwyn. C’était une femme bien, honnête, et lui était… lui. Le genre d’homme qui empoisonnait la vie des femmes bien et honnêtes.

Mais savoir que, pendant la mission, ils ne partageraient ni un lit ni rien d’autre le mettait dans un réel état de frustration. Et quand il était frustré, il trouvait toujours un moyen de contourner l’obstacle.

Pour le moment, il allait attendre. Battre en retraite, si peu que ce fût, pour la première fois de sa vie.

Ils n’apprirent rien. Devere ne se montra pas.

Alors, le lendemain soir, Bronwyn et lui se rendirent près d’un entrepôt de tissus désaffecté, dans un quartier industriel. C’était là que la partie du soir devait se tenir. Il n’y avait pas de café où attendre, aussi restèrent-ils dans la rue, suffisamment loin du halo de lumière projeté par un bec de gaz solitaire. Les piétons étaient rares dans ce quartier, et ceux qu’ils virent avançaient d’un pas pressé, avant de se glisser furtivement à l’intérieur de l’entrepôt sans leur accorder le moindre regard. Quelques chiens inspectaient les poubelles. Un ou deux rats vinrent eux aussi chercher à manger. Bronwyn ne hurla pas, ne poussa pas le moindre petit cri. Mais frissonna tout de même.

Ils attendaient en silence, pour ne pas attirer l’attention, et aussi parce que la tension était toujours vive entre eux.

La cloche de Notre-Dame de Clignancourt sonna 1 heure. Un autre homme approcha de l’entrepôt, regardant autour de lui avec plus de précautions que les autres. Il était décharné, comme s’il était en cavale depuis longtemps, échevelé, les épaules voûtées par la peur.

Bronwyn saisit la main de Marco.

— C’est lui, murmura-t-elle. C’est Devere.

— Restez près de moi.

Il traversa la rue à grandes enjambées, les pas légers de Bronwyn derrière lui.

— Bonsoir, monsieur Devere, dit-il en se plaçant devant sa cible.

L’homme s’arrêta net et ouvrit de grands yeux injectés de sang. À en juger par la façon dont il flottait dans ses vêtements miteux, il n’avait pas mangé à sa faim depuis des semaines, voire des mois. La peau de ses joues pendouillait lamentablement.

— Je ne vous connais pas, répondit Devere.

— Mais nous sommes de vieux amis, intervint Bronwyn en avançant à la hauteur de Marco et en croisant les bras. Vous, moi et feu mon mari, Hugh Parrish.

— Ne bougez pas, grogna Marco lorsqu’il vit Devere se tendre, prêt à détaler. À moins que vous ne vouliez me donner une excuse pour vous mettre mon poing dans la figure.

— Vous en avez déjà une, dit Bronwyn en s’approchant encore de Devere. Et si vous ne le faites pas, c’est moi qui le frapperai.

Devere les regarda l’un après l’autre, essayant d’évaluer lequel de ses deux interlocuteurs présentait le plus grand danger. La fureur de Bronwyn contre la froideur de Marco… Il hésita, puis sembla conclure qu’il n’échapperait facilement ni à l’un ni à l’autre.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il d’une voix haut perchée.

— Mon argent, répondit-elle. Vous me l’avez volé, et je veux le récupérer.

Devere se décomposa un peu plus.

— C’est impossible.

Marco s’interposa entre Bronwyn et lui, referma le poing sur la cravate de Devere et l’entraîna dans une ruelle toute proche. Bronwyn les suivit.

— Vous allez reformuler votre réponse, et cette fois, je suggère que vous réfléchissiez un peu plus.

Pour ponctuer ses propos, Marco flanqua Devere dos au mur, puis lui tordit le bras.

— Je ne peux pas vous rendre votre argent ! pleurnicha Devere. Je ne l’ai plus !

— Qui l’a ?

— Ces… hommes, finit-il par avouer quand Marco lui tordit le pouce. Ils m’ont prêté de l’argent, et j’ai dû les rembourser.

Marco eut un rire narquois. Bien sûr. Un joueur invétéré comme Devere avait dû se tourner vers des requins qui lui avaient prêté de l’argent pour financer son coûteux hobby. Et ces types ne se montraient jamais tendres quand arrivait le moment de rembourser.

— Leurs noms, ordonna Marco.

Malgré sa peur évidente, Devere secoua la tête.

— Je ne peux pas.

— Moi, je crois que si, dit Marco sans desserrer les mâchoires.

— Vous ne comprenez pas. Si je vous le dis, je…

Sa phrase se termina sur un cri étouffé. Marco avait posé un couteau à fine lame recourbée sur sa joue et plaqué son autre main sur sa bouche.

— Non ! s’écria Bronwyn.

Marco, qui ne quittait pas Devere du regard, ne retira pas la lame de l’endroit où il l’appuyait.

— Ma camarade ici présente est dure, mais elle a le cœur tendre. De mon côté… je me demande parfois si j’ai un cœur. Pour tout dire, je crois que non. Pour vous, c’est une assez mauvaise nouvelle. Comme je suis plus grand et plus fort que Mme Parrish, ce que je décide de faire prévaut sur le reste. Et vous n’avez pas la loi pour vous. Donc, je suggère une nouvelle fois que vous reformuliez votre réponse.

Devere dit quelque chose dans la main de Marco, qui la retira de sa bouche.

— Les Grillons, avoua-t-il enfin, visiblement terrifié. J’ai emprunté de l’argent aux Grillons.

Merde.

Marco lâcha la main de Devere, mais garda l’homme plaqué contre le mur.

— Les Grillons ? demanda Bronwyn. Ce n’est pas bien inquiétant, comme nom.

— C’est plus une plaisanterie qu’autre chose, dit Marco. Seul, un grillon est une petite créature inoffensive. Nombreux, ces insectes deviennent un véritable fléau. C’est pareil pour ces gens.

— Donc, vous les connaissez ?

Il hocha la tête d’un air sinistre.

— C’est le nom de la plus ancienne et plus dangereuse organisation criminelle en France.

La violence de Marco était… choquante. En le voyant exprimer cette partie si féroce de lui-même, Bronwyn avait senti un nœud se former dans son estomac. À côté, ses menaces à elle étaient bien faiblardes. Mais ce monde était nouveau pour elle. Et c’était un monde où la violence était monnaie courante.

Elle s’en doutait déjà, bien sûr, mais entre la révélation de la cruauté de Marco et celle de l’existence des Grillons, elle était abasourdie. Elle avait lu dans les journaux britanniques des articles à propos de ce genre d’organisation criminelle, mais avait eu du mal à croire à leur existence. L’expression sombre de Marco et celle, terrifiée, de Devere prouvaient non seulement que cette organisation existait, mais qu’elle était prospère.

— Je veux tout savoir, grogna Marco sans lâcher la cravate de Devere.

— Les investissements étaient censés rapporter gros, souffla Devere. Ils m’ont dit que je ne pouvais pas perdre, que j’allais récupérer trois fois ma mise, que je serais plus riche que le plus riche de mes clients et que j’aurais les moyens de me retirer grâce aux profits qu’ils allaient faire pour moi.

— Mais les investissements n’ont rien rapporté, dit Bronwyn. Et, à la place de la fortune de vos clients, il n’y avait plus que des trous béants dans les livres de comptes.

La colère tordit le visage de Devere.

— J’ai essayé de regagner de l’argent aux tables de jeu, à Londres, mais j’ai échoué, là aussi. Cette foutue chance est toujours contre moi.

Il allait cracher pour ponctuer ses propos, mais changea d’avis en voyant Marco, bien plus grand que lui, et très près.

— Les Grillons m’ont prêté de l’argent pour combler ce qui manquait dans les comptes de mes clients, ceux dont je m’étais servi pour faire ces investissements.

La nausée serra la gorge de Bronwyn. Cet homme avait joué imprudemment avec de l’argent qui ne lui appartenait pas.

— Vous ne m’avez pas remboursée, dit-elle.

— Il fallait bien que quelqu’un rembourse les Grillons, répondit Devere. J’ai pris votre argent. Mais je savais que vous aviez d’autres ressources. Le monde auquel vous appartenez… Les gens comme vous s’en sortent toujours.

— Non, pas toujours, lâcha sèchement Bronwyn.

— Vous ne comprenez donc pas ? gémit Devere. Je n’ai personne, moi. Et j’avais besoin de liquidités. Mon but n’était pas de vous ruiner, mais vous étiez la source la plus facile. Vous avez une famille pour pourvoir à vos besoins.

— Sans lui, dit Bronwyn en indiquant Marco, je serais à la rue à l’heure qu’il est.

Le rire incrédule de Devere se transforma en un bruit étranglé. Marco avait serré la cravate. En baissant les yeux, Bronwyn vit que les pieds de Devere avaient quitté le sol.

— Qu… qui êtes… vous ? demanda Devere.

— Celui qui peut faire de votre vie un enfer ou un havre de paix.

Les coupures, sur la joue de Devere, le prouvaient. Bronwyn se demandait encore d’où était sorti le couteau de Marco. Seigneur, avait-il d’autres armes sur lui ? Mais lui-même était une arme. Cette idée était terrifiante.

— Je suis déjà… foutu, hoqueta Devere. Je n’ai pas pu rembourser toute la somme aux Grillons. Je leur dois encore de l’argent.

— Et maintenant, ils veulent votre tête sur une pique, conclut Marco, songeur, comme s’ils parlaient du prix des pommes sur le marché, et non d’une organisation criminelle qui avait juré la mort d’un homme.

— Vous… vous pouvez me poser ? réussit à articuler Devere.

Marco hésita.

— À une condition.

— Tout ce que vous voudrez.

Marco le fit descendre jusqu’à être face à face avec lui.

— Vous ne tenterez pas de vous enfuir, ordonna-t-il en détachant chaque mot. Nous allons essayer de récupérer l’argent de madame, et vous allez nous aider.

— Je ne peux pas !

Devere regarda dans la rue et poussa un cri. À quelques dizaines de mètres de là se tenait une silhouette menaçante, éclairée par la lumière du bec de gaz.

— Ce sont eux. Les Grillons.

— Restez à côté de moi, dit Marco, et je vous protégerai.

Devere sembla hésiter.

— Vous promettez de… de les empêcher de me tuer ?

— Je ne promets rien. Disons juste que si vous restez avec moi, vos chances de vous en sortir vivant augmentent.

Devere regarda Bronwyn, comme si elle allait proposer de le protéger elle aussi. Elle lui retourna son regard avec mépris.

Voyant qu’il ne pourrait pas compter sur la compassion féminine, Devere revint à Marco.

— Bon… d’accord. Je ne m’enfuirai pas. Je… vous aiderai.

Marco semblait dubitatif, mais Bronwyn intervint :

— On ne peut pas le retenir dans cette ruelle pour l’éternité, ni continuer à le balafrer.

Lentement, Marco reposa Devere sur le sol, puis lâcha sa cravate. Devere se plia en deux et toussa longuement.

Soudain, sa main jaillit et attrapa Bronwyn par la cheville. Il tira, et elle tomba à terre, sur le dos. Aussitôt, Marco fut à côté d’elle.

Devere prit ses jambes à son cou. Ses pas résonnèrent dans la rue. Et, derrière lui, ceux de l’homme des Grillons.

— Dio cane, jura Marco en aidant Bronwyn à se relever, tout en regardant en direction de Devere.

— Courez-lui après, supplia-t-elle.

— Je ne vous laisserai pas seule dans ce quartier, grommela-t-il.

Elle releva le bas de sa robe, laissant apparaître les souliers solides qu’elle avait achetés en secret chez la couturière.

— J’étais championne de sprint, au pensionnat.

Il murmura un autre juron et se lança à la poursuite de Devere. Bronwyn inspira profondément – Dieu merci, elle avait pensé à desserrer un peu son corset, ce soir –, retroussa ses jupons et se lança à son tour dans la course.

1. En français dans le texte. (N.D.T.)

2. En français dans le texte. (N.D.T.)

8

La ville plongée dans la nuit défilait en marge du champ de vision de Bronwyn, qui ne quittait pas des yeux la silhouette de Marco, devant elle. Il filait à toute allure à travers les rues et les allées parisiennes. Elle s’était doutée qu’il était en excellente forme physique, mais en avait maintenant la confirmation. Il avançait vite, ses mouvements maîtrisés, entièrement focalisés sur la poursuite de son objectif. Mais Devere et l’homme des Grillons gardaient leur avance. Arrivée au coin d’une rue, Bronwyn eut juste le temps de les voir disparaître dans une autre. Quelque chose brillait dans la main de l’homme des Grillons. Un revolver.

Elle avait le souffle court, les poumons en feu. Ce qu’elle avait dit à Marco était vrai, mais cela faisait des années qu’elle n’avait pas couru, et plus longtemps encore qu’elle n’avait couru aussi vite. Mais la colère mêlée au désespoir et à la peur la poussait en avant, aussi continua-t-elle, ignorant les sollicitations et les quolibets lancés par les hommes qu’elle dépassait. Elle courait, courait, le regard fixé sur Marco.

Elle essayait avant tout de ne pas perdre du terrain. Elle aurait voulu crier à Marco que l’homme des Grillons était armé, mais le hurler serait revenu à mettre tout le monde en danger. Comment cette course folle allait-elle finir ?

Devant elle, elle vit Devere pousser la lourde porte d’un bâtiment cossu. L’homme des Grillons fit de même, suivi de Marco. Il lui fallut un moment avant de parvenir à son tour au même endroit. Elle leva les yeux et vit au-dessus de la porte une belle horloge sous laquelle des lettres gravées disaient : « Collège Sainte-Barbe. » C’était une école. Pourvu qu’il n’y ait pas d’internat, et donc pas d’élèves présents dans les locaux pendant la nuit !

La porte achevait de se refermer, et elle eut juste le temps d’y glisser une épaule et de se faufiler à l’intérieur. Elle se trouvait sous un porche, au-delà duquel s’ouvrait une cour entourée d’une galerie dont les arcades projetaient sur le sol et les façades de longues et sinistres ombres. Au centre de la cour, des arbres dressaient leurs branches encore nues vers le ciel, tels des squelettes invoquant l’Éternel. L’espace d’un instant, il n’y eut plus un bruit, plus un mouvement. Elle s’immobilisa, ne sachant que faire.

Une silhouette décharnée qui devait être celle de Devere jaillit soudain de derrière un pilier en criant, à l’intention de l’homme des Grillons :

— Je ne les connais pas ! Je ne leur ai rien demandé !

— C’est trop tard pour toi, mon ami 1, répondit l’homme sans sortir de l’ombre. Plus personne ne peut t’aider, de toute façon.

Devere traversa la cour à toutes jambes pour se jeter de nouveau dans l’obscurité de la galerie. Mais, alors qu’il posait une main sur la balustrade, un coup de feu retentit.

Devere s’effondra sur le sol.

— Marco ! lança Bronwyn.

— Restez à couvert, nom de Dieu !

Marco était abrité derrière un des bancs de pierre de la cour. Bronwyn plaqua une main sur sa bouche lorsqu’elle vit briller l’acier d’un revolver dans sa main.

Une silhouette sortit de la pénombre – l’homme des Grillons. Il s’arrêta à quelques mètres de l’endroit où Devere se tordait de douleur en gémissant. Dans la lumière de la lune, le visage du tueur apparut. Bronwyn fut étonnée de voir qu’il avait une apparence très ordinaire, malgré son regard froid.

— Il ne mérite pas qu’on le protège, lança-t-il en français en direction de l’endroit où était accroupi Marco.

— Peut-être, mais vous n’obtiendrez plus d’argent de lui.

Le tueur haussa les épaules.

— Tout a un prix. Mais si vous passez un marché avec nous et que vous en respectez les termes, nous pouvons nous montrer très complaisants.

Marco sortit à découvert et se plaça entre Devere et le tueur.

— Écartez-vous, dit l’homme. Ce type doit payer.

Marco ne baissa pas son arme.

— Les banques sont fermées, et c’est moi, le gardien.

Les deux hommes se faisaient face sans ciller, pointant leurs armes l’un sur l’autre. Le cœur de Bronwyn battait à tout rompre. Le seul bruit venait de Devere, à l’agonie.

Elle se retint de crier. Qui tirerait en premier ? À moins qu’ils ne fassent feu en même temps et ne meurent tous les deux ? Elle devait pouvoir faire quelque chose. Mais en avançant vers l’un ou vers l’autre, elle risquait de devenir la cible des deux – délibérément, ou par accident.

Au premier étage, on entendit du bruit. Étudiants et professeurs se levaient.

Enfin, l’homme des Grillons abaissa son arme.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça. Nous avons des espions et des informateurs partout dans Paris, partout en France. Nous vous connaissons, désormais. Vous ne perdez rien pour attendre. Bonsoir 2.

Le tueur se fondit alors dans l’obscurité. Bronwyn s’éloigna à la hâte de la porte, mais il ne passa pas près d’elle. Il avait trouvé une autre sortie.

Elle courut auprès de Marco.

— Vous êtes blessée ? s’enquit-il. Il ne vous a pas touchée, n’est-ce pas ?

— Non, je vais bien.

Elle baissa les yeux. Une flaque sombre grandissait sous la tête de Devere. Du sang. Elle en avait l’habitude, mais pas sur la pierre froide d’une cour.

— Nous devons l’emmener chez un médecin.

Marco posa un regard détaché sur Devere.

— Seuls les saints sont capables de miracles.

Elle vit alors que le torse ensanglanté de Devere ne se soulevait plus. Il avait les yeux ouverts sur le ciel nocturne.

Seigneur ! Un homme a été assassiné ce soir. Sa vie… s’est arrêtée, comme ça. Et j’en ai été le témoin.

Elle eut un haut-le-cœur.

Marco remit son revolver dans son manteau et leva les yeux. À l’étage, les lumières s’allumaient, et des voix confuses et paniquées s’élevaient, murmurant à propos d’un coup de feu.

— Il faut qu’on sorte d’ici.

Sans lui laisser le temps de dire quoi que ce soit, Marco lui prit la main et l’entraîna vers la porte. Une fois dehors, ils s’éloignèrent rapidement de l’école. Derrière eux, le sifflet d’un gendarme déchira la nuit.

— Vous avez froid ? lui demanda Marco à mi-voix.

Elle se rendit compte qu’elle tremblait.

— Je… je n’arrive pas à croire… Je ne pensais pas que les choses iraient si loin.

— Une vie n’est rien, pour les Grillons.

Il tourna dans une rue, puis dans une autre, avant de l’entraîner dans un boulevard désert. Elle ne savait plus où elle était, ne sentait plus rien sinon un malaise qui l’engourdissait.

— Ce groupe… les Grillons… comment… comment se fait-il que vous les connaissiez ?

— J’en ai entendu parler lors d’une mission à l’étranger, répondit-il.

Il était d’un calme remarquable étant donné les circonstances.

— Nos chemins ne se sont jamais croisés, mais je sais quel genre d’activités ils exercent. C’est une organisation qui existe depuis des décennies, mais elle s’est réellement bâti une réputation à la suite des événements de 1871 et de la chute de la Commune. Elle a fait fortune en prêtant de l’argent pour la reconstruction des commerces et de la ville. Ensuite, l’esprit d’entreprise a pris le dessus. Ces gens prêtent toujours de l’argent, mais à un taux exorbitant. Ils font aussi payer les commerçants et les entreprises en échange de leur protection, contrôlent le trafic d’opium, tiennent des bordels. Je ne connais pas d’activité illégale dans laquelle les Grillons ne soient pas impliqués.

Elle frissonna.

— Il faut que tout cela cesse. Nous allons prendre le prochain bateau pour l’Angleterre et…

Marco ne ralentit pas, mais la regarda fixement.

— Il est hors de question que nous renoncions. Pas maintenant.

— Un homme est mort, pour l’amour de Dieu !

Il s’arrêta enfin et lui fit face.

— C’est vrai. Parce qu’il a fui. S’il était resté avec moi, il serait encore en vie.

— Donc, c’est terminé.

Il posa les mains sur ses épaules, et elle hésita, partagée entre l’envie de s’appuyer sur lui et celle de s’en écarter.

— Il est hors de question que les Grillons s’en tirent comme cela. Devere est mort, mais moi, je suis vivant, et je vais toujours au bout d’une mission.

— C’est moi, la cliente, insista-t-elle. Et je pense que cela n’en vaut pas la peine.

— C’est moi qui travaille pour la Némésis, et je n’abandonnerai pas tant que nous n’aurons pas récupéré votre fortune.

La colère la submergea.

— Très bien ! Faites-vous tuer. Moi, je rentre en Angleterre.

Elle voulut faire demi-tour, mais il l’en empêcha, la maintenant en place d’une main ferme.

— Vous avez entendu cet homme. Ils nous connaissent, désormais. Ils savent même mon nom.

Le cœur de Bronwyn se serra. Cela, c’était sa faute.

— Même quand nous aurons récupéré votre argent, le danger sera toujours présent. Ici, en Angleterre, partout. La seule façon de nous en débarrasser, c’est de leur couper l’herbe sous le pied, de les déstabiliser.

Il fronça les sourcils, tandis que son regard se faisait lointain.

— Tout cela est bien plus énorme que ce que j’avais prévu, grommela-t-il.

Ses mots glacèrent Bronwyn. Cet homme prévoyait toujours tout. Mais les Grillons étaient capables de déjouer ses plans les plus sophistiqués. Seigneur.

Il secoua la tête.

— Si je le pouvais, je vous renverrais en Angleterre, mais seule, vous n’êtes pas en sécurité. Vous seriez vulnérable, même en Angleterre. Le tueur a vu votre visage, et découvrir votre identité serait un jeu d’enfant pour lui. Je dois faire en sorte que nous restions tous les deux en vie, donc vous ne me quitterez pas.

Une nouvelle fois, elle avait la sensation de se trouver au bord d’un gouffre sans fond. Le sang avait coulé. Jusqu’où cela irait-il ? Y aurait-il d’autres morts ?

Marco ne s’arrêterait pas. Les Grillons non plus. Tout lui semblait devenu fou. Les choses échappaient à tout contrôle, et elle était prise au cœur de ce maelström.

— Et si je restais à l’hôtel en attendant que ce soit réglé ? suggéra-t-elle.

— Cela pourrait prendre des mois, et nous n’avons pas les fonds nécessaires.

— Si je rentre en Angleterre, je pourrai aller chez ma sœur, à la campagne. Ou habiter avec Harriet, suggéra-t-elle.

— Je ne retournerai pas en Angleterre maintenant, et je ne vous mettrai pas sur un bateau seule, sans personne pour vous protéger.

La frustration la gagna. Où qu’elle se tourne, il n’y avait pas d’issue. Elle était prise au piège.

— Dites-moi par où commencer, soupira-t-elle enfin.

— Nous allons commencer par l’Italie.

Bronwyn pensait que la mort de Devere ferait la une, mais quand Marco feuilleta le journal à l’hôtel le lendemain matin, pendant le petit déjeuner, il ne trouva qu’un entrefilet perdu entre les scandales politiques et les critiques d’expositions artistiques. Le corps d’un inconnu avait été retrouvé au collège Sainte-Barbe, et en l’absence de témoins pouvant identifier la victime, la police déplorait un nouvel exemple du chaos qui régnait dans la ville. La victime serait enterrée dans la fosse commune d’ici une semaine, à moins qu’entre-temps quelqu’un ne vienne réclamer le corps.

— La vie a si peu de valeur, murmura-t-elle.

Elle n’avait pas mangé son toast, et boire son thé lui semblait impossible. Comment la fin d’une vie humaine pouvait-elle être réduite à quelques mots aussi anonymes et froids dans un journal ? Elle avait entendu le coup de feu, senti l’odeur de la poudre et celle du sang, vu le corps sans vie de cet homme.

Comment pourrait-elle regarder quelqu’un désormais, sans imaginer un trou dans son torse ?

— La seule chose qui vaille moins qu’une vie humaine, c’est la poussière, répondit Marco sans quitter le journal des yeux.

La tension avait mis les nerfs de Bronwyn à rude épreuve, et elle rétorqua sèchement :

— Vous avez toujours réponse à tout ?

Le regard sombre de Marco fixa le sien.

— Non, pas à tout.

Elle prit son toast, qu’elle entreprit de réduire en miettes.

— Vous avez dit hier soir que nous devions aller en Italie.

— Je connais quelqu’un à Florence.

Il posa le journal et croisa les jambes, dangereux et élégant. Elle se souvint du couteau dans sa main, de la façon dont il l’avait manié, de l’aisance avec laquelle il avait tenu son revolver, la veille. Pourtant, comme chaque fois qu’il la regardait ou qu’elle entendait sa voix, elle sentit une agréable chaleur l’envahir. Ce qui prouvait à quel point elle s’était trompée sur elle-même : loin d’apprécier son existence tranquille, quelque chose en elle aimait ce danger, ce monde sombre et dur.

Mais Marco représentait autre chose que le danger. Il avait montré qu’il la comprenait mieux que personne ne l’avait jamais comprise. Il y avait du respect dans ses yeux quand il la regardait. Elle n’était pas qu’un objet pour lui, une petite chose décorative. Elle était… vraie.

— C’est un espion italien, poursuivit Marco. Giovanni a aidé un membre des Grillons qui voulait quitter le gang à se cacher. Si quelqu’un sait comment récupérer votre fortune, c’est bien celui qui est arrivé à le sortir de leurs griffes.

— Ce que sait votre ami Giovanni semble très… secret. Il ne le dira pas à n’importe qui.

Le large sourire de Marco lui fit battre le cœur.

— Je ne suis pas n’importe qui.

Comment pouvait-elle éprouver autre chose que de l’horreur face à ce qui se passait autour d’elle ? Pourtant, lorsqu’elle était avec lui, l’horreur perdait du terrain.

— De plus, Giovanni a une dette envers moi, continua-t-il. Il nous dira ce que nous devons savoir.

— Un télégramme serait tout aussi efficace qu’un voyage en train jusqu’en Italie, non ?

— Mais pas aussi discret. Comme l’a dit notre ami hier soir, les Grillons ont des espions dans toute la ville. Pour le moment, cet hôtel est sûr. L’argent du propriétaire date d’avant l’hégémonie des Grillons. Mais, une fois dehors, peu d’endroits le seront. Y compris les bureaux de télégraphie.

Elle but une gorgée de son thé froid.

— Si les Grillons nous cherchent, dit-elle, s’efforçant de surmonter sa peur et de raisonner, nous n’arriverons peut-être pas à entrer en contact avec Giovanni. Pas sans risquer de nous mettre, et de le mettre, en danger. Nous allons devoir disparaître.

Un sourire plus discret se forma sur les lèvres de Marco.

— Vous avez changé, depuis que nous nous sommes rencontrés. Vous êtes plus observatrice. Plus réceptive au monde qui vous entoure.

L’était-elle vraiment ? En entrant dans le café de l’hôtel, ce matin-là, elle avait rapidement balayé la salle du regard, cherchant les sorties possibles, jaugeant les clients afin de déterminer s’ils pouvaient présenter ou non un danger. Ce n’était pas le genre de comportement typique d’une dame de la bonne société.

Elle avait changé, oui. Et elle pressentait que ce changement en amenait d’autres. Sans doute ne deviendrait-elle jamais agent de la Némésis, mais quelque chose, qui dormait peut-être en elle depuis toujours, s’exprimait aujourd’hui.

Qu’elle récupère ou non sa fortune, elle ne serait plus jamais la même femme. La métamorphose était irréversible.

La gare de l’Est était une véritable ruche. Voyageurs, porteurs, cireurs de chaussures et vendeurs de journaux occupaient l’essentiel de l’espace. Bronwyn avait pris son étui à violon, et un porteur les suivait avec le reste de leurs bagages. Marco avançait de son pas énergique, sans jeter de coups d’œil autour d’eux, mais elle sentait une tension grandissante en lui.

Il s’arrêta à un guichet.

— Deux billets pour Vienne, dit-il à l’employé. Et deux pour Marseille.

— D’autres agents de la Némésis nous rejoignent ? s’étonna Bronwyn.

— Non, il n’y a que nous.

— Alors, pourquoi…

Elle baissa la voix pour terminer sa phrase.

— C’est à cause des… criquets ?

— Ils sont là. Ils nous suivent, répondit-il en prenant les billets que l’employé faisait glisser sur le comptoir.

Le sang de Bronwyn se figea dans ses veines. Elle dut lutter contre l’envie de se retourner pour voir si elle arrivait à repérer les hommes des Grillons et, avec effort, garda les yeux rivés sur Marco, qui empochait les billets d’un geste calme et résolu.

Il se tourna vers le porteur.

— Nous avons laissé notre malle dehors. Elle est grise avec des sangles marron.

Le porteur leva les yeux au ciel.

— Bien sûr, monsieur.

Et, laissant leurs valises, il s’éloigna.

Ils n’avaient pas de malle. Mais Marco ne faisait jamais rien sans raison, aussi Bronwyn ne posa-t-elle pas de questions.

Elle suivit son regard jusqu’à un chariot chargé de bagages de toutes sortes. Un autre porteur se tenait juste à côté.

— J’ai besoin que vous alliez demander à ce porteur si ces bagages partent pour Vienne, dit-il sans quitter l’homme des yeux. Si c’est le cas, faites-moi un signe. Discrètement, pour que nos amis des Grillons assis là-bas sur un des bancs ne remarquent rien.

Surtout, ne pas regarder dans cette direction, ne pas chercher à savoir qui, parmi les voyageurs installés sur les rangées de bancs, appartenait aux Grillons.

— Et ensuite ? demanda-t-elle.

— Ensuite, occupez le porteur quelques minutes, répondit Marco. Vous trouverez bien comment.

Elle n’était pas aussi sûre que lui d’en être capable, mais elle inspira profondément et se dirigea vers le chariot. Ce faisant, elle eut conscience d’être observée. Elle jeta un coup d’œil discret autour d’elle et aperçut deux hommes à la carrure imposante assis d’un air apparemment décontracté sur un banc. L’un lisait le journal, l’autre examinait ses ongles – visiblement pour tromper l’ennui. Pourtant, elle savait qu’ils observaient le moindre de ses mouvements tandis qu’elle marchait vers le chariot.

Marco avait dit vrai. Ils étaient suivis par les Grillons.

— Excusez-moi, monsieur, dit-elle au porteur en français, mais en forçant sur son accent anglais. Ces bagages partent-ils pour Vienne ?

— Oui, mademoiselle 3, répondit l’homme avec aussi peu d’enthousiasme que possible.

Elle se détourna légèrement et tira sur le bord de son gant, en espérant que Marco comprendrait son signal.

Sans doute le comprit-il, car lorsqu’elle jeta un regard vers l’endroit où il se trouvait, il avait disparu – ainsi que leurs bagages.

Mais la mission de Bronwyn n’était pas terminée.

— Vous êtes bien sûr qu’ils vont à Vienne ? insista-t-elle auprès du porteur. Parce que je n’ai pas envie que mes bagages arrivent à Berlin alors que je n’ai aucune intention de me rendre à Berlin, et je serais extrêmement contrariée si je devais me retrouver à Vienne sans rien à me mettre sinon ce que je porte en ce moment.

— J’en suis certain, mademoiselle, soupira le porteur.

À la périphérie de son champ de vision, elle vit Marco manipuler leurs valises ainsi que d’autres bagages destinés à Vienne. Il était accroupi derrière le chariot, de sorte que ni le porteur ni les hommes des Grillons ne pouvaient le voir.

Quoi qu’il fasse, elle devait continuer à distraire le porteur.

— C’est que, vous comprenez, je vais rendre visite à mon frère, à Vienne. Nous l’avons tous pris pour un fou quand il est parti s’installer si loin de Londres, mais il était tombé amoureux d’une jeune Viennoise et avait décidé de la suivre jusqu’au bout du monde s’il le fallait.

Elle poussa un long soupir pour marquer son affliction, puis reprit :

— Notre mère en a été bouleversée, vous imaginez bien. Elle a gardé le lit pendant des semaines, il a fallu qu’on appelle le médecin. Mais rien n’a réussi à dissuader mon frère de partir s’installer aux confins du monde civilisé.

— Oui, mademoiselle 4, répéta le porteur, au comble de l’ennui.

Elle était presque désolée pour le pauvre homme. Marco apparut soudain juste à côté de lui et posa leurs bagages sur le chariot.

— N’oubliez pas ceux-ci, dit-il d’une voix forte au porteur, avant de lui tendre une pièce.

L’homme sembla ravi de cette interruption.

— N’ayez crainte, monsieur.

Puis Marco offrit son bras à Bronwyn, et ils s’éloignèrent. Lorsque le porteur poussa son chariot en direction d’un quai, un des deux hommes des Grillons se leva pour le suivre.

— Ils savent que nous sommes conscients de leur présence et que nous allons tenter de leur échapper, murmura Marco à l’oreille de Bronwyn. Mais ce type ne va plus quitter des yeux ce qu’il pense être nos valises. Une fois qu’il les verra monter dans le train pour Vienne, il embarquera pour la même direction.

— Ce qu’il pense être nos valises ?

— Pendant que vous distrayiez très efficacement le porteur, j’ai fait un tour de passe-passe et transféré nos affaires dans les bagages de quelqu’un d’autre. Là.

De derrière un pilier, il tira deux valises grises aux sangles marron.

Elle n’eut pas le temps de réagir à ce tour de magie – doublé de vol, tout de même. Le premier porteur venait de réapparaître, visiblement agacé.

— Je n’ai pas vu de malle grise avec des sangles marron, monsieur.

Marco eut un petit rire contrit.

— Oh, mais j’y pense. Nous ne l’avons pas prise pour ce voyage.

Le porteur sembla avoir beaucoup de mal à ne pas agonir Marco d’injures.

— Quel train prenez-vous, monsieur ? demanda-t-il en serrant les dents. Je vais charger vos bagages.

— Ne vous donnez pas cette peine, dit Marco en lui tendant une pièce. Nous vous avons suffisamment dérangé comme ça.

Le porteur prit la pièce et s’éloigna en grommelant.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez volé ces bagages, murmura Bronwyn.

— Je n’ai fait qu’échanger les contenants. Les propriétaires de nos bagages récupéreront leurs affaires et un ensemble de valises tout à fait convenable. De plus, cet échange nous a aidés à nous débarrasser d’un des Grillons.

— Mais il en reste un. À moins que vous n’ayez des projets pour ces valises-là aussi.

— Mon seul projet, c’est qu’elles nous accompagnent.

Il les empoigna et lui fit signe de le suivre. Ils se dirigèrent vers un quai.

Une pancarte indiquait que le train qui enveloppait le quai d’un nuage de vapeur partait pour Amsterdam. Marco monta à bord d’une voiture de seconde classe, et elle le suivit sans poser de questions. Dans ce royaume du subterfuge, il était le souverain en exercice, et elle à peine une simple courtisane.

Ils remontèrent le long de la voiture. Derrière elle, elle entendit la portière s’ouvrir et se refermer. Feignant d’examiner les porte-bagages en cuivre au-dessus des sièges, elle jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule et vit le second homme des Grillons.

La peur planta ses griffes glacées dans son échine. Elle aurait voulu demander de l’aide aux voyageurs déjà assis, mais à quoi bon ? Qu’auraient-ils pu faire contre une organisation aussi puissante, aussi effrayante que les Grillons ?

Marco indiqua deux sièges, presque au bout de la voiture.

— Nous y voilà, ma chère, dit-il, suffisamment fort pour que tout le monde l’entende.

Elle s’assit et se força à garder le silence alors qu’elle aurait aimé exiger de Marco qu’il lui donne des explications. Il s’installa à côté d’elle, mais garda leurs valises au lieu de les monter sur le porte-bagages.

— Des billets pour Marseille ne vont pas nous servir à grand-chose pour aller à Amsterdam, murmura-t-elle.

— Nous n’allons pas à Amsterdam. Mais notre ami y va, lui. Quand je vous le dirai, suivez-moi aussi vite et aussi discrètement que possible.

Il ajusta le revers de son pantalon, puis, soudain, dans un grognement à mi-voix, lâcha :

— Maintenant.

En un éclair, il fut debout et à la porte de la voiture, leurs valises à la main. Elle le suivit, le cœur battant à tout rompre.

Ils passèrent dans la voiture suivante, qui servait au transport de marchandises, et dans laquelle étaient alignées des cages contenant des chiens, des chats, et même une chèvre. Les animaux saluèrent leur passage d’un accompagnement sonore cacophonique. Bronwyn et Marco traversèrent la voiture jusqu’à l’autre porte, mais celle-ci était verrouillée.

Marco s’agenouilla aussitôt et sortit ses crochets. Tandis qu’il crochetait la serrure, Bronwyn garda un œil sur la porte par laquelle ils étaient entrés, au cas où l’homme des Grillons les aurait suivis, et un autre sur un chat roux tigré couché dans la cage la plus luxueuse qu’elle avait jamais vue. Deux petits bols en porcelaine de Sèvres contenaient à boire et à manger, et le chat somnolait sur un coussin de velours violet, indifférent au chaos qui l’entourait.

— Tu en as de la chance, toi, murmura-t-elle.

Enfin, la porte s’ouvrit, et Marco se releva. Elle le suivit sur une petite plate-forme en plein air et referma la porte derrière elle. L’homme des Grillons n’avait toujours pas réapparu.

Marco jeta les bagages sur la voie et sauta à son tour. Il l’aida ensuite à descendre, puis à remonter sur le quai et, d’un pas rapide, ils s’éloignèrent du train à destination d’Amsterdam.

Elle jeta un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule, mais ne vit personne.

— Nous sommes hors de danger, dit-elle.

— Hors de danger, cela n’existe pas, lui rappela-t-il.

— Eh bien, disons que grâce à votre esprit diabolique, nous sommes un peu moins en danger.

Il hocha la tête, comme si tout cela était normal.

— Le couteau que vous avez utilisé contre Devere, hier soir, reprit-elle. Je… Où diable le cachez-vous ?

Il indiqua le revers de son manteau.

— J’ai fait coudre une poche spéciale, là. Pour le cas où je n’aurais pas le temps de prendre celui qui est attaché à mon mollet.

— Et… si vous mettez du sang sur vos vêtements ?

— Si je suis toujours en costume sombre, c’est qu’il y a une raison.

Seigneur ! Heureusement qu’il était son allié.

Quelques instants plus tard, Marco et elle étaient installés dans une voiture de première classe à destination de Marseille. Et ils n’avaient pas revu les hommes des Grillons.

La tension retombait un peu, mais Bronwyn était encore fébrile. Ses mains continuaient à trembler. Tout cela était-il réellement arrivé ? C’était allé si vite !

En mal de réconfort, elle serra contre elle son étui à violon tandis que les derniers voyageurs montaient. Ici aussi, tout le monde se fichait qu’un homme ait été assassiné la veille et qu’elle ait été témoin de la scène. Ou que Marco et elle aient échappé à l’instant à deux hommes qui n’hésiteraient pas à les abattre.

— Dans quel monde vivons-nous ? Je… je ne le reconnais plus. Il est tellement plus… cruel que je ne le pensais.

Une image lui traversa soudain l’esprit : c’était Marco, et non Devere, qui gisait dans la cour de l’école ; c’était son sang qui noircissait en séchant, ses yeux qui fixaient les étoiles sans les voir. La peur et le chagrin lui nouèrent la poitrine.

— Vous savez, j’ai envisagé de vous renvoyer en Angleterre, murmura-t-il. Pour achever cette mission seul, maintenant que Devere est mort.

— Et pourtant, je suis ici, dans un train pour Marseille.

— Parce qu’ils vous ont vue. Et je n’ai confiance en personne quand il s’agit de votre sécurité. En personne à part moi.

Le froid qui la glaçait jusqu’aux os s’atténua. C’était étrange, cette capacité qu’il avait de la toucher avec ce genre de commentaire.

Le train siffla. Un couple élégant avec un jeune enfant entra dans la voiture et s’installa. Une nurse sortit aussitôt une longue série de jouets pour distraire l’enfant. Pendant ce temps, sur le quai, une petite fille pieds nus vendait des fleurs, bousculée par les voyageurs qui l’envoyaient balader comme on souffle sur une fleur de pissenlit.

— C’est pour des gens comme elle que la Némésis existe, dit Marco en suivant son regard.

— Jamais vous ne pourrez prendre votre retraite. Il y aura toujours du travail, répondit-elle, songeuse.

Le train siffla une nouvelle fois et s’ébranla, laissant derrière lui les hommes des Grillons, mais aussi la petite vendeuse de fleurs, qui disparut dans la foule.

— Toujours, confirma Marco.

Lors de son voyage entre Paris et Amélie-les-Bains, Bronwyn avait été plus préoccupée par la santé de Hugh que par autre chose. Les médecins britanniques n’avaient rien pu faire, sinon recommander un séjour dans une station thermale du continent. Alors, ils avaient fait le voyage, dans l’espoir de laver le corps de Hugh de la maladie. Mais, peu à peu, malgré les douloureux traitements à l’arsenic, à l’iode et à la créosote et le repos forcé, cet espoir s’était envolé.

Aujourd’hui, Bronwyn était assise avec un livre sur les genoux – Le Comte de Monte-Cristo –, en route pour Marseille. Mais elle n’arrivait pas à lire et ne s’intéressait pas non plus aux paysages qu’ils traversaient. Elle revoyait le regard triste de Hugh lorsqu’il avait compris qu’il ne rentrerait pas en Angleterre – il n’avait plus assez de force pour supporter le voyage du retour – et que le lien qui le retenait à la vie s’effilochait à chaque quinte de toux, chaque goutte de sang que Bronwyn essuyait avec son mouchoir de coton fin.

Pendant toute cette épreuve, elle avait gardé le sourire, lui assurant qu’il guérissait et qu’ils seraient bientôt chez eux à Londres. Mais tous deux savaient qu’il ne s’agissait que de pieux mensonges. Les dernières semaines avaient été les pires. La maladie avait littéralement ravagé Hugh, et un mouchoir ne suffisait plus à éponger le sang. Il était mort les yeux ouverts, rivant sur l’au-delà un regard apeuré.

Après cela, elle avait pris le train pour Paris, le bateau jusqu’à Douvres, et encore le train jusqu’à Londres. Elle avait voyagé comme dans un brouillard, sans rien voir, seulement consciente du vide qui l’habitait. Elle n’entendrait plus la voix de Hugh, ne sentirait plus sa moustache lorsqu’il lui souhaitait bonne nuit, n’attendrait plus son retour après un après-midi au club. Il n’y avait… plus rien.

Rien que la perspective de deux années de vide. Une sorte de mort, en vérité. Elle disparaîtrait du monde, enfermée contre son gré pour manifester sa peine d’avoir perdu un homme qui ne l’avait jamais vraiment aimée.

Elle regarda la famille qui partageait leur compartiment. Tandis que la nurse occupait l’enfant, le couple lisait – le journal pour lui, un livre pour elle. Ils ne se parlaient guère, mais leurs mains s’effleuraient de temps à autre, comme pour s’assurer que l’autre était bien là, comme si ce contact leur était nécessaire. Et parfois, ils se regardaient et se souriaient. Des sourires discrets, intimes, qui traduisaient le confort d’un désir véritable et partagé.

Elle aurait aimé savoir ce que c’était que d’éprouver cela, de sentir une vraie chaleur au contact d’un autre être, un peu plus qu’un plaisir diffus.

Son regard glissa jusqu’à Marco, plongé dans la lecture d’une liasse de documents. Un petit pli s’était creusé entre ses sourcils. Il était affûté, sévère, beau, et intense comme les profondeurs de la nuit. C’était un homme qui cachait plusieurs couteaux dans ses vêtements, qui avait surmonté la maladie dans son enfance pour devenir l’être redoutablement compétent qu’il était aujourd’hui.

Mais, malgré tout, il ne l’avait jamais traitée avec mépris. Il lui avait fait confiance pour distraire le porteur et n’avait pas douté qu’elle garderait son sang-froid au moment de fuir les Grillons en pleine gare. Il lui avait offert ce livre. Il avait écouté son rêve sans se moquer, l’avait même encouragée à le poursuivre, tout cela sans jamais cesser d’assurer sa sécurité.

Et il y avait eu ce baiser.

Si elle avait trouvé Marco un peu froid au début, ce baiser lui avait prouvé qu’il était tout le contraire. Il y avait en lui une chaleur sous pression, comme celle d’un volcan, qui, lorsqu’elle jaillissait, enflammait tout sur son passage, y compris Bronwyn.

Au souvenir de ce baiser, elle sentit son visage s’empourprer, et d’autres parties de son corps s’échauffer. Elle était là, la passion qu’elle n’avait pas connue dans son mariage. Dans ce lieu improbable, chez cet homme incroyable.

Elle était complètement folle d’avoir ce genre de pensée maintenant, alors qu’une organisation criminelle était à leurs trousses. Ce voyage en Italie n’avait rien d’un voyage d’agrément. Pourtant, elle ne parvenait plus à arrêter la machine à vapeur de son imagination. Son moteur s’était emballé, et elle ne pouvait rien faire d’autre que continuer.

Hugh n’était plus en vie, mais elle, si. Et chaque étape dans ce voyage en compagnie de Marco et la Némésis le lui prouvait, lui faisait comprendre qu’elle voulait autre chose pour elle que la transparence du veuvage ou l’existence d’une dame de compagnie. Elle avait besoin d’autre chose.

Bientôt, le crépuscule enveloppa la campagne française d’un halo violacé. Dans le train, on alluma les lampes, et la famille quitta le compartiment pour aller dîner dans la voiture-restaurant.

— Je vous ai déjà vu manger, dit-elle dans le silence du compartiment. Je suppose donc que vous avez besoin de nourriture. À moins qu’un morceau de charbon ne suffise à vous alimenter, comme un moteur.

Il posa ses papiers.

— Je ne suis pas une machine.

— Mais vous avez à peine cillé quand Devere a été assassiné.

— Nous savons tous les deux ce qu’est la mort.

— Celle-ci, violente, brutale, je ne la connaissais pas.

Un ombre passa brièvement dans son regard.

— J’espère que vous n’aurez plus à la rencontrer. Je ne suis pas accablé par le chagrin, mais cela ne veut pas dire que je n’éprouve rien quand un homme meurt devant mes yeux.

— En avez-vous vu beaucoup ?

En avez-vous causé beaucoup ?

— Je n’ai guère envie de faire le compte.

Ce n’était pas vraiment une réponse, et pourtant, il y avait là tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Il n’était pas étonnant qu’il adopte une attitude froide et détachée. C’était un blindage, qui le mettait à l’abri.

— Il se trouve que j’ai faim, moi aussi, ajouta-t-il en se levant et en lui offrant son bras. On y va ?

Dans la voiture-restaurant, les serveurs, chargés d’assiettes gardées au chaud sous des cloches en argent, allaient et venaient avec une aisance qui rappelait celle de marins aguerris parcourant le pont de leur bateau par gros temps. On accompagna Marco et Bronwyn jusqu’à une table libre. Dès qu’ils furent assis, un serveur posa devant eux un plateau d’huîtres ouvertes sur un lit de glace pilée.

Marco en avala une presque aussitôt. Il ferma brièvement les yeux, et le plus discret des sourires se dessina sur ses lèvres. Bronwyn avait entendu les légendes, les plaisanteries triviales qui couraient sur les huîtres, et sur ce que signifiait chez un homme un goût prononcé pour ces coquillages. De toute évidence, Marco les aimait.

Il ouvrit les yeux et la regarda. La défia.

À son tour, elle prit une huître et la décolla de sa coquille avec sa petite fourchette. Puis, soutenant son regard, elle renversa la tête et laissa la chair brillante glisser jusqu’à sa gorge.

Lorsqu’elle reposa la coquille, son sourire était à l’unisson de celui de Marco.

Ils mangèrent le reste du plateau en silence, mais à chaque bouchée, elle sentit son corps s’éveiller un peu plus, comme s’il se préparait. Peut-être la légende était-elle vraie, finalement.

Ou peut-être que tu as envie de lui. Il y avait une vraie sensualité dans la façon de manger de Marco. Le regarder avaler ces huîtres ne faisait que confirmer ce qu’elle savait déjà. Il avait beau se protéger derrière le cynisme et la dureté, c’était un homme d’une grande sensibilité. Sans doute un excellent amant, qui savait placer ses mains aux bons endroits. Ses lèvres, aussi. Et son corps, athlétique, puissant…

Elle avait envie de cela. Envie de tout connaître de lui.

Mais elle pouvait difficilement l’entraîner jusqu’à un compartiment couchette et lui arracher ses vêtements – même si cette idée la tentait bigrement. Elle avait besoin de plus que son corps. Elle voulait connaître l’homme qui se cachait sous cette armure.

Le serveur revint avec d’autres assiettes couvertes de dômes argentés qui révélèrent deux steaks cuits à la perfection et poivrés juste comme il le fallait, accompagnés de petits légumes brillants de beurre. De cela aussi, elle avait faim.

Tout en coupant sa viande avec un couteau au manche d’ébène, elle demanda :

— Si vous ne pouviez pas travailler pour la Némésis, ni pour… votre autre employeur… que feriez-vous ?

— Vous complétez votre dossier sur moi ? répondit-il.

— Nous avons l’organisation criminelle la plus dangereuse qui soit sur les talons. Si je dois fuir avec quelqu’un, j’aimerais autant le connaître. Vous n’étiez pas si circonspect quand vous m’avez embrassée.

Elle fut fière d’avoir dit cela sans rougir.

Mais le visage de Marco s’assombrit.

— C’est vrai. Mais je me suis repris. Ce qu’il y a entre nous s’arrête là. Tant que la mission n’est pas terminée.

Une nuance intéressante, qu’elle avait bien envie d’explorer. Mais plus tard. Pour le moment, d’autres projets voyaient le jour dans son esprit. Des choses bougeaient en elle. La peur était toujours là, mais il y avait autre chose, l’impression d’avoir un certain potentiel – c’était un peu grâce à elle qu’ils avaient réussi à quitter Paris. Elle avait envie de se servir de ces capacités qu’elle se découvrait dans un but qu’elle se serait fixé.

Si horrible qu’elle ait été, la mort de Devere lui avait montré avec quelle rapidité une vie pouvait s’achever, et elle était décidée à tirer le meilleur parti de toute cette expérience.

Marco n’était pas le seul à avoir de la ressource.

Elle mangea une rondelle de carotte.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Que feriez-vous si vous ne faisiez pas… tout ça ? dit-elle en désignant de son verre la voiture-restaurant pour résumer tout ce qui leur était arrivé jusque-là.

— Votre persévérance m’impressionne.

— Merci, mais vous ne répondez toujours pas.

Plutôt que d’éluder encore une fois la question ou de chercher à la faire changer de sujet, il sembla réfléchir à sa réponse, le regard tourné vers la fenêtre, qui, du fait de l’obscurité extérieure, reflétait la salle de restaurant.

— Autrefois, j’envisageais de devenir ingénieur, dit-il enfin. Ou architecte.

— C’est assez logique, commenta-t-elle au bout d’un moment. De toute évidence, vous aimez élaborer des plans compliqués. Prendre divers éléments, les assembler et former un tout. Commencer par quelque chose de modeste et bâtir à partir de cela une structure qui ait du sens.

Il haussa les sourcils.

— À vous entendre en parler comme ça, on pourrait croire que vous voulez mon boulot.

— Je ne veux pas de votre travail. Je veux vous connaître.

Il se rembrunit.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est la première fois que je rencontre un homme qui porte une arme dans le revers de son manteau. Parce que vous murmurez des jurons élégants en italien. Parce que vous me fascinez.

Elle fut surprise par sa propre franchise.

— Je suis juste un moyen au service d’une fin.

Elle le regarda.

— Non, pour moi, vous n’êtes pas que ça.

Les mots étaient sortis de sa bouche spontanément, et elle ne comprit à quel point ils étaient vrais qu’après les avoir prononcés.

— C’est donc ainsi que vous vous voyez ? insista-t-elle.

Il eut un petit sourire triste.

— Dio, vous pourriez donner quelques leçons aux gars de la maison, question interrogatoire. Il n’y en a pas un qui ait de grands yeux et des cils interminables capables de transformer un homme en cire fondue.

— Je ne bats même pas des cils. Mais si cela peut vous faire plaisir, tenez…

Elle battit des paupières quelques instants, avec une coquetterie affectée.

Et elle eut la surprise de constater que les joues de Marco prenaient une teinte plus sombre. Cela marchait.

— Vous avez raison, bougonna-t-il. C’est attirant – l’idée de fabriquer quelque chose. Un pont, un immeuble. Il ne faut qu’une brique ou un rivet pour démarrer. Et puis, des mois plus tard, un fleuve peut être traversé, des malades ont un hôpital où aller se soigner.

Elle but une gorgée de vin.

— J’avais raison sur un autre point : vous avez l’étoffe d’un acteur. Cette facilité avec laquelle vous prétendez rester de glace… « Je suis juste un moyen au service d’une fin. » Vous vous y connaissez en travestissement, ça, c’est certain.

Il se renfrogna.

— Ne faites pas comme si j’étais ce que je ne suis pas.

— Alors, ne faites pas comme si vous étiez moins que ce que vous êtes, rétorqua-t-elle. Si cette aventure m’a appris quelque chose jusqu’ici, c’est que très peu de choses sont vraiment ce qu’elles semblent être. Et je ne fais pas exception.

Elle sentait se dessiner en elle les contours d’une autre identité.

— Bronwyn ? demanda soudain une voix féminine. Bronwyn Parrish ?

Elle leva un regard inquiet vers le couple qui s’approchait de leur table. L’homme portait un costume marron, et la femme était en tenue de voyage de lainage bleu. La coupe de leurs vêtements ne laissait aucun doute : ils étaient anglais.

— Merde 5, murmura Bronwyn.

— Vous les connaissez ? demanda Marco.

— Des amis de Hugh, dit-elle à voix basse avant de hausser le ton : Charles, Lydia. Quelle surprise !

— En effet, dit Lydia en notant d’un regard la tenue de Bronwyn, qui n’avait plus rien d’une robe de deuil. Et ce monsieur est… ajouta-t-elle après un regard plus sévère encore en direction de Marco.

— Paolo, répondit ce dernier en prenant un fort accent italien.

Il se leva et serra la main d’un Charles stupéfait, puis fit le baisemain à Lydia en déployant un charme mielleux.

— Jé souis… Come se chiamo ? Jé souis ami dé la signora Parrish.

L’accent qu’il avait mis sur le mot « ami » ne laissait aucun doute sur le genre d’amitié qui pouvait les unir.

L’espace d’un instant, Bronwyn envisagea de protester, de rejeter cette scandaleuse affirmation. Mais une petite voix en elle lui murmura : « Tu es déjà dedans jusqu’au cou. La seule chose à faire, c’est de suivre le courant. »

Elle avait abandonné ses vêtements de deuil, traversé la Manche, mis les pieds dans un bordel, fréquenté les cafés bohèmes de Montmartre, où les femmes vivaient presque aussi librement que les hommes. Elle avait été témoin d’un meurtre. Alors, elle pouvait bien affronter un scandale. Charles et Lydia répandraient peut-être la nouvelle de son comportement immoral, mais Bronwyn n’était pas complètement certaine, si elle récupérait sa fortune, de vouloir retourner vivre à Londres. Et en admettant qu’elle y retourne, elle avait appris certaines choses sur le monde. Il y avait bien pire que la censure de la bonne société londonienne.

Autour d’elle, le monde partait en vrille, mais elle ne perdait pas pied.

« Ce moment est à toi, murmura la petite voix. Saisis ta chance. »

1. En français dans le texte. (N.D.T.)

2. En français dans le texte. (N.D.T.)

3. En français dans le texte. (N.D.T.)

4. En français dans le texte. (N.D.T.)

5. En français dans le texte. (N.D.T.)

9

— Paolo, dit-elle en sortant quelques pièces de son réticule. Sois gentil, va nous chercher du vin.

— Si, mi amore.

Paolo s’inclina légèrement, prit les pièces et s’éloigna en direction du bar, qui se trouvait au fond de la voiture-restaurant. De là, il lui lança le plus provocant des clins d’œil. Bronwyn fut surprise que le train ne déraille pas.

— Vous vous joignez à nous, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à Charles et à Lydia.

La politesse anglaise empêcha Charles de bredouiller autre chose que :

— Je… Si vous voulez.

— Je vous en prie, dit-elle en indiquant deux chaises libres.

Charles les approcha de la table, et Lydia et lui s’installèrent, gênés.

De retour, Marco servit du vin à tout le monde.

— Ma dolce amore, elle est si généreuse, no ? Et pas seulement avec son denaro.

Il prit la main non gantée de Bronwyn et y déposa de petits baisers. Ses lèvres étaient fermes et tièdes, les poils de son bouc à la fois doux et raides contre sa peau. Puis il retourna sa main et embrassa sa paume. Sa langue sortit subrepticement pour la caresser entre deux doigts.

Elle dut lutter contre l’envie de fermer les yeux. Une vague de chaleur la submergea comme une pluie d’été fait sortir de son lit le ruisseau asséché. Dieu du ciel, s’il embrassait sa main de cette façon, elle n’osait imaginer ce que ce serait s’il faisait la même chose à ses lèvres, à sa bouche… et à d’autres parties de son corps, comme sur ces cartes postales.

— Paolo, je t’en prie, lâcha-t-elle, le souffle court. Tu vas choquer nos amis anglais.

Mais elle ne retira pas sa main.

— Mais pas du tout, dit Lydia d’une petite voix.

— C’est juste tellement… inattendu, réussit à ajouter Charles en glissant un doigt dans son col. De vous rencontrer ici, je veux dire.

— Effectivement, dit Bronwyn. Je n’avais pas prévu de venir en France. Mais Paolo a été très persuasif.

— Jé loui dis : cara mia, tou dois aller en Francia. L’air anglais, pas possiblé respirer. Nous aller a Francia por respirer.

Du bout des doigts, il caressa l’intérieur de son poignet. Un frisson répondit à chaque petite arabesque tracée sur sa peau.

— Je respire toujours mieux quand Paolo est près de moi, dit-elle tandis qu’un sourire se dessinait lentement sur ses lèvres.

— C’est à cause des exercices, déclara Marco.

Il se tourna vers le couple.

— Très bonne, elle est très bonne à les exercices. Jé pense elle est si bonne qué c’est pas possiblé qué elle est veuve dépouis si peu dé temps. Un peu como una putana, n’est-ce pas, cara ?

Il décocha un clin d’œil vulgaire à l’adresse de Charles et ajouta :

— C’est bien d’avoir una principessa au bras, mais c’est mieux una putana dans lé lit, no ?

Lydia s’étrangla.

— Je t’interdis de lui répondre, Charles !

— Ah, soupira Marco. Ta femme, elle pas putana.

Lydia se leva, immédiatement imitée par Charles et Marco.

— Je refuse de rester assise à écouter ces… ces cochonneries !

Et elle quitta la table. Charles se précipita à sa suite.

Après leur départ, Bronwyn eut un petit rire forcé. Mais Marco ne lui lâcha pas la main, et elle ne la retira pas.

— Si votre carrière ne vous satisfait pas complètement, dit-elle, je pense que vous avez un avenir en tant que gigolo.

Lentement, comme à contrecœur, il la libéra. Son expression s’était assombrie.

— L’argent et l’amour ne font pas bon ménage, dit-il après avoir bu une longue gorgée de vin. Je… je vous prie de m’excuser. Sur le moment, cela m’a semblé être la meilleure stratégie.

— Nous étions deux à la choisir.

— Et nous avons été excellents.

Il ne la jugeait pas. Il y avait même de l’admiration dans ses yeux. Bronwyn n’était pas une jeune oie blanche. Elle savait reconnaître le désir. Et elle avait conscience qu’il brillait dans son propre regard.

Un peu tard, Marco se rendit compte qu’il était pris à son propre piège. Il n’avait réservé qu’un compartiment couchette au lieu de deux, et c’était lui qui avait eu l’idée de se faire passer pour le gigolo de Bronwyn. Maintenant, il payait pour ces deux décisions. Comme il avait payé le prix de son baiser.

Pourquoi son gigolo ? Il aurait tout aussi bien pu être son cousin italien. Mais non, il en avait décidé autrement. Parce qu’il la désirait. Avec elle, il allait de découverte en découverte. Elle n’entrait dans aucune catégorie, était bien plus que ce qu’il avait supposé au départ. Et il avait besoin de laisser libre cours au désir qui brûlait en lui, même s’il essayait d’étouffer cette flamme. Flamme que, ce soir, il n’avait fait qu’attiser.

Avant même l’arrivée de Charles et de Lydia, ce dîner avait été un exercice d’exquise torture. Les huîtres, bien sûr, avaient été une erreur. Il aurait dû les refuser ou prétexter une allergie. Au lieu de quoi, idiot qu’il était, il s’était délecté de cette chair brillante et iodée en regardant Bronwyn dans les yeux, imaginant son sexe. Qu’il aurait aimé goûter bien plus encore que les huîtres.

Le reste du repas avait alterné entre délices et tourments. Elle changeait littéralement sous ses yeux. Il l’avait crue réservée, plus douce que les femmes de son milieu, mais comme elles malgré tout. Or, elle s’était transformée, pour devenir une femme pleine d’audace. Elle avait été choquée par le meurtre de Devere, et avant cela par la violence de Marco envers cet homme. Pourtant, elle ne s’était pas effondrée. Non, elle s’était contenue, était allée de l’avant.

Et puis, intelligente comme elle l’était, elle avait percé à jour des aspects de sa personnalité qu’aucun membre de la Némésis n’avait jamais découverts. Elle était beaucoup plus dangereuse que les Grillons. Une blessure par balle ou un coup de couteau guérissaient en quelques semaines, quelques mois au plus. Bronwyn pouvait le toucher là où il était le plus vulnérable – un endroit qu’il avait toujours pris soin de protéger. Jusqu’à elle.

Tandis qu’ils regagnaient la voiture-lit, il la regarda se balancer doucement au rythme du train, s’aidant d’une main de temps à autre pour ne pas perdre l’équilibre.

Lorsque la porte d’une cabine s’ouvrit brusquement, il se tendit, prêt à la protéger. Il pouvait sortir son couteau en une seconde. Mais la menace n’en était pas une – juste un homme se dirigeant vers la voiture-restaurant.

Quelque chose s’éveillait en lui, quelque chose qui allait au-delà du désir. Bon Dieu, que lui arrivait-il ? Il avait déjà été chargé de protéger des clients de la Némésis, mais là, la seule idée qu’il puisse arriver quelque chose à Bronwyn le mettait hors de lui.

Il serra les poings. Quiconque essaierait de la toucher ou, pire, de lui faire du mal risquerait une bien vilaine mort.

— C’est ici, dit-il en s’arrêtant devant une des cabines, avant de tirer une petite clé de la poche de son gilet.

Maledizione, ses mains tremblaient.

Bronwyn le regarda ouvrir la porte. Elle avait le même regard un peu vague que celui avec lequel elle l’avait fixé pendant le repas, après le départ du couple d’Anglais. Un regard qui l’avait excité au point qu’il n’avait plus pu manger tant il avait envie d’elle.

Il avait cru que la mission serait trop compliquée s’ils devenaient amants. Et maintenant… il lui semblait impossible d’être près d’elle sans pouvoir la prendre, sans la sentir enserrer son membre.

Elle entra la première dans la cabine, et il referma la porte derrière eux. Pour la première fois depuis qu’ils étaient montés à bord du train, ils étaient seuls.

Bien qu’ils fussent en première classe, la cabine n’était pas grande. Les boiseries et appliques en cuivre brillaient à la lumière de la lampe. Un lit assez étroit était fixé à une paroi, et un fauteuil encore plus étroit occupait un coin. L’espace était si restreint qu’on ne pouvait presque pas bouger. Un employé était déjà passé et avait baissé les stores.

Bronwyn se plaça devant la fenêtre et, sous le regard de Marco, retira lentement les épingles de son chignon. Elles tombèrent l’une après l’autre sur le tapis, libérant chaque fois une mèche, jusqu’à ce que ses cheveux soient complètement défaits.

Était-il censé l’arrêter ? Devait-il jouer les gentlemen honorables et dormir recroquevillé dans le fauteuil ? Il n’avait envie ni de l’un ni de l’autre.

Les mots semblaient encombrants et inutiles. Ils savaient tous les deux ce qu’ils voulaient. Chaque moment d’intimité qu’ils avaient partagé, du baiser dans la ruelle à la mascarade de ce dîner, avait mené à cet instant-là.

En quelques pas, il traversa la cabine, s’arrêtant tout près d’elle. Bronwyn leva les yeux vers lui, le souffle court. Il n’était pas particulièrement calme lui non plus.

Puis ils furent l’un contre l’autre. Elle agrippa ses épaules, tandis qu’il passait une main sur sa nuque et prenait ses lèvres pour un baiser affamé. Elle était à la fois sucrée et épicée, et sa bouche était pleine d’audace. Lorsque sa langue lécha celle de Marco, la sensation de plaisir fut si puissante que son membre se dressa, dur, raide.

Il posa une main sur son sein. Malgré l’épaisseur des vêtements, il sentit la perfection de sa rondeur. Bronwyn poussa un gémissement.

— Tutto, murmura-t-il.

Il la retourna contre lui et défit sa robe. Quand celle-ci glissa de ses épaules, Bronwyn voulut la retenir.

— Non, cara, souffla-t-il. Laisse-moi te voir.

Lentement, elle retira ses mains, et le haut de sa robe glissa jusqu’à sa taille, dénudant sa gorge. Elle avait baissé la tête, mais il vit que ses pommettes avaient rosi. La lumière de la lampe révéla la douce pâleur de ses bras et de son cou.

— Ah, bella, soupira-t-il.

Elle le regarda par en dessous et inspira profondément, comme si elle se préparait. Et, lentement, elle retira sa robe. Puis elle la plia soigneusement et la rangea dans une des valises. Elle gagnait du temps.

Puis, enfin, elle se redressa, se montrant à lui en corset et chemise, bas et bottines, sa peau parsemée de taches de rousseur très pâles.

Combien d’hommes l’avaient vue ainsi ? Était-il seulement le deuxième ? Elle était tellement courageuse ! Si courageuse qu’il se sentait humble face à elle, reconnaissant, et même un peu effrayé. Tout ça à la fois. Il ne se souvenait pas de la dernière femme qui, dans son lit, avait montré autant de courage. Qui s’était donnée à ce point. Il était bien plus facile de voir le sexe comme la simple union de deux corps, la satisfaction mutuelle d’un désir animal. Ce que Bronwyn lui offrait allait bien au-delà.

L’espace d’un instant, il fut tenté de prendre la couverture qui était sur le lit et de l’en couvrir. De les protéger tous les deux. Mais son désir était trop fort, alors il la regarda. Encore et encore.

Elle redressa la tête et défit son corset. À travers l’étoffe légère de sa chemise, les pointes de ses seins formaient deux pastilles rosées, durcies, tentatrices. Une nouvelle fois, elle inspira profondément et défit les boutons de sa chemise, qui tomba à ses pieds.

Elle était nue, maintenant, ne portait plus que ses bas et ses bottines. Ce spectacle le mit dans un état proche de la transe. La soie de ses bas venait frôler les boucles rousses de sa toison pubienne. Ses petits seins étaient délicieux, haut perchés, couronnés de mamelons magnifiques. Mais elle n’arrivait pas à croiser son regard.

— Dio mio, sei bellissima, lâcha-t-il d’une voix rauque.

Cette fois, elle leva les yeux, retrouvant une certaine assurance.

— Je ne parle pas italien, dit-elle dans un murmure. Mais si cela veut dire ce que je pense, vous feriez mieux de m’embrasser. Maintenant.

Il la prit contre lui, savoura le contact de son corps contre le sien et l’embrassa, tout en caressant ses courbes, du creux de sa taille à l’arrondi de ses hanches et à la douceur de son ventre. Une main sur un sein, il en agaça la pointe pour la faire durcir encore un peu plus. Lorsqu’il la pinça doucement, il sentit Bronwyn fondre dans ses bras, plaquer son bassin contre le sien. Le frottement de ses vêtements sur sa peau nue devait l’exciter un peu plus, car elle poussa un nouveau gémissement quand le lainage de son costume la caressa.

Lentement, se laissant porter par le rythme du train, il descendit une main le long de son ventre, puis plus bas, jusqu’à ce qu’il puisse glisser un doigt entre les plis de son sexe. Cette fois, ce fut à lui de gémir. Elle était trempée. Il la caressa, d’abord avec un doigt, puis deux, et fit rouler son pouce sur le bouton de chair ferme de son clitoris. Elle poussa un petit cri. Puis elle laissa à son tour glisser une main sur le torse de Marco, et plus bas. Il émit un grognement sourd lorsqu’elle caressa son sexe à travers son pantalon, d’abord hésitante, puis avec de plus en plus d’ardeur.

— Sei bellissima, souffla-t-elle.

Il ne lui en voulut pas de se tromper. Tout ce qui comptait, c’étaient ses caresses. Son audace.

Mais il n’avait pas envie que leur étreinte prenne fin avant d’avoir réellement commencé. Elle avait soigné son mari durant toute sa maladie, puis vécu huit mois de veuvage. Elle avait droit au plaisir.

Alors, il l’entraîna jusqu’au petit fauteuil et la fit asseoir. Puis il retira sa veste et s’agenouilla devant elle.

— Tu te souviens des cartes postales que tu as trouvées ? dit-il.

Ouvrant de grands yeux, elle hocha la tête.

— Est-ce que ça t’a excitée ?

Nouveau hochement de tête, un peu plus hésitant.

— Tu as vu cette femme, avec cet homme entre ses cuisses, qui la léchait, la goûtait. Et tu as voulu être à sa place. Sentir la langue d’un homme sur ta chatte.

Ce langage cru la fit sursauter, mais elle ne lui reprocha rien. Et rougit un peu plus encore.

— Maintenant, c’est ton tour, fragola.

— Fragola ?

— Fraise.

Doucement, il souleva les jambes de Bronwyn et les posa sur ses épaules, exposant son sexe magnifique.

Elle le couvrit de ses mains.

— Non, cara, dit-il à mi-voix. Ne te cache pas. Pas avec moi. Toi et moi, nous pouvons être ce que nous voulons ensemble. Dans cette cabine. En cet instant. Tu as envie d’être la femme de la carte postale, et moi, je veux être l’homme. Alors, faisons-le. Soyons eux. Soyons… nous.

Elle resta immobile un instant, puis se laissa tomber lentement en arrière et agrippa le dossier, faisant pointer ses seins vers le haut.

Il n’avait jamais rien vu d’aussi beau, d’aussi érotique. D’aussi courageux. Il remercia silencieusement tous les dieux de l’amour et posa les lèvres sur elle.

Elle poussa un petit cri au premier coup de langue. Et au deuxième, et à celui qui suivit. Marco festoyait. Elle était délicieuse, plus douce que la soie, trempée et impatiente sous sa langue. Il la dévora, faillit jouir rien qu’en la léchant. La regarder était presque une erreur, tant sa peau rougie par le plaisir, ses yeux mi-clos et sa bouche ouverte l’excitaient. Il faillit en arracher les boutons de sa braguette pour plonger en elle. Mais il était décidé à lui donner autant de plaisir qu’il le pourrait avant d’envisager de prendre le sien.

Aspirant son clitoris entre ses lèvres, il glissa un doigt en elle, le fit aller et venir, sentit l’étroitesse de son sexe. Elle se mordait la lèvre inférieure, retenant des gémissements de plaisir. Il trouva le point le plus engorgé de son sexe, s’y attarda, et elle s’arc-bouta sous la fulgurance du plaisir, eut à peine le temps de plaquer une main sur sa bouche pour étouffer son cri. Tout son corps se tendit tandis qu’elle s’abandonnait complètement à l’orgasme.

Puis, dans un grognement, elle se laissa retomber dans le fauteuil. Elle resta silencieuse un long moment, haletante, avant de se redresser pour demander :

— Comment dit-on : « À toi, maintenant » en italien ?

— Ora tu.

— Ora tu, répéta-t-elle.

— Non encora, fragola. Pas tout de suite.

Il reposa la bouche sur son sexe, la fit jouir de nouveau, et une fois encore après cela. Pour toutes les souffrances qu’elle avait endurées, pour l’incertitude dans laquelle l’avait plongée le décès de son mari, elle méritait ce plaisir. Il ne s’arrêta que quand elle s’affala, pantelante, les yeux vitreux.

— Marco, murmura-t-elle lorsqu’il se redressa enfin. Je veux tout.

— Si, cara.

Il se leva et se déshabilla à une vitesse invraisemblable. Il n’avait pas le souvenir d’avoir désiré, d’avoir eu besoin d’une femme à ce point.

Tandis qu’il se déshabillait, elle ôta ses bottines et, lentement, roula ses bas jusqu’à ses pieds, révélant de longues jambes ivoire. Son regard affamé se posa directement sur la splendide érection de Marco.

— Je suis flattée, murmura-t-elle.

— Et je ne peux plus attendre.

D’un mouvement leste, il la prit dans ses bras et la porta jusqu’à la couchette. Étendue sur les draps, sa peau claire délicatement colorée et sa chevelure de feu répandue sur l’oreiller, on l’aurait crue sortie d’un tableau de maître. Lorsqu’elle lui ouvrit les bras, il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se jeter sur elle et la prendre comme un animal.

Et il s’imposa de prendre son temps. À quatre pattes au pied du lit, il avança lentement vers elle, à la manière d’un prédateur. Elle rougit un peu plus encore et recula légèrement. Puis elle lui attrapa un bras et l’attira vers elle. L’accueillit.

Il s’étendit au-dessus d’elle, posant les mains de part et d’autre de son visage. Il n’eut même pas à lui écarter les cuisses – elles étaient déjà ouvertes, prêtes à l’accueillir. Lentement, très lentement, il se baissa pour l’embrasser. Elle vint à sa rencontre et poussa un petit gémissement érotique lorsqu’ils s’embrassèrent.

Il s’immisça entre ses cuisses, savourant le plaisir progressif de leurs peaux qui se rapprochaient l’une de l’autre. Douceur contre robustesse. Et là, ah… là. Son sexe rencontra les chairs trempées, prêtes. Il s’attarda un instant, frottant son gland entre les plis, à l’entrée de son sexe. Impatiente, elle souleva le bassin pour venir à sa rencontre, mais il réussit à se retenir, la caressa encore.

Pas très longtemps. Il avait le sentiment d’avoir envie de cette femme depuis une éternité. Alors, lentement, il entra en elle.

Elle poussa un cri, il émit un grognement sourd.

Le balancement du train, le fracas rythmé des roues sur les rails accompagnèrent bientôt ses mouvements de va-et-vient. Bronwyn s’agrippait à lui, ses jambes nouées autour de ses hanches. Dressé sur ses coudes, il luttait pour ne pas fermer les yeux et s’abandonner aux sensations qui le submergeaient. Luttait pour la regarder, observer le plaisir sur ses traits. Il n’y lisait plus aucune pudeur, aucune retenue. Elle s’abandonnait au plaisir, et à lui.

Il sentit l’orgasme monter, sauvage, indomptable. Alors, il changea légèrement de position, de manière à se frotter contre son clitoris à chaque coup de reins.

Elle jouit presque aussitôt, et il la suivit dans l’orgasme, ayant tout juste la présence d’esprit de se retirer pour se répandre sur le ventre de Bronwyn. Le plaisir se prolongea un long moment, jusqu’à ce qu’il n’ait plus une goutte de semence et se laisse tomber à côté d’elle. Ils restèrent ainsi, haletants.

Cristo santo, jamais ça n’avait été aussi bon. Jamais il n’avait autant donné et autant reçu en retour.

D’un pas hésitant, il alla ensuite chercher un linge humide dans le cabinet de toilette et nettoya Bronwyn. Elle le regarda faire d’un air curieux et très doux.

Puis il regagna le lit et s’allongea. Quelque chose en lui se brisa lorsqu’elle se pelotonna contre lui. Seigneur, elle donnait tant. Et il avait si peu à offrir. Son corps, et c’était tout. Les années l’avaient creusé, le laissant vide, et rien ni personne ne pouvait combler ce néant.

Marco était debout, lavé et habillé, une heure avant le lever du soleil. Une vieille habitude. Il ne se souvenait plus de la dernière fois où il s’était levé après le jour. Il lui avait été impossible de rester au lit, même avec les formes délicieuses de Bronwyn encore endormie contre lui. Alors, il avait pris place dans le fauteuil et passait en revue les documents codés de Devere, de plus en plus soulagé à l’idée que ce salaud soit mort.

Devere avait été bien inconscient de jouer avec l’argent de ses clients. Pire, il n’avait cessé de s’enfoncer dans les problèmes, jusqu’à prendre la décision stupide de s’adresser aux Grillons. La somme qu’il leur avait empruntée devait être astronomique, et Marco se demandait si l’organisation criminelle avait accepté de la lui prêter en sachant que Devere ne pourrait jamais la rembourser. Peut-être avait-elle accepté juste pour le plaisir sadique de voir Devere perdre pied, consciente que, quelle que soit la somme qu’il arriverait à rembourser, ce ne serait jamais assez et que, pour finir, seule la vie de cet idiot d’Anglais réglerait sa dette.

Bronwyn soupira dans son sommeil, et Marco leva les yeux pour la regarder s’étirer lascivement avant de s’assoupir de nouveau. Quelque chose se noua dans sa poitrine. Il y frotta son poing pour apaiser ce qui était presque une douleur, sans y parvenir.

Ses poings, il savait s’en servir. Il avait été entraîné à divers types de combat à mains nues.

Il tuerait avant que quoi que ce soit puisse arriver à Bronwyn. Ou donnerait sa vie. Il agissait toujours dans l’intérêt de sa mission – mais, en ce qui la concernait, il avançait désormais en terrain miné.

Il avait déjà travaillé avec des agents femmes, à la fois pour la Némésis et pour les services secrets britanniques. Elles étaient fortes, douées. Et si Bronwyn avait prouvé qu’elle l’était aussi, elle n’avait pas d’entraînement. Il devait lui enseigner quelques techniques de défense. Et d’attaque, aussi.

Il ne lui arriverait rien, il s’en faisait le serment.

Quand Bronwyn s’éveilla, le soleil colorait les collines provençales d’or et de pourpre. Elle s’étira de nouveau et lui sourit. Un sourire hésitant. Puis elle ramena le drap sur elle. Tiens, elle éprouvait donc un peu de culpabilité ?

— Tu as bien dormi ? demanda-t-il.

Après une nuit de sexe débridé, cela lui semblait une bonne façon d’engager la conversation.

— J’ai rêvé, dit-elle en fronçant les sourcils.

— De feu ton époux, devina-t-il. Il était en colère.

— Pas en colère, mais… stupéfait. Nous étions dans notre maison de Londres, et il errait de pièce en pièce en cherchant mon voile de veuve et en répétant : « Tu l’avais il y a un instant. Il était là, je l’ai vu. »

Elle semblait réellement contrariée.

— Ce qui s’est passé cette nuit ne fait pas de toi quelqu’un de différent, dit-il en posant ses papiers. Tu es toujours la même, au fond. Tu n’es pas une femme déchue.

Elle se redressa, sans lâcher le drap.

— Pourtant, c’est le sentiment que j’ai.

— Une nuit, une seule. C’est tout ce que nous aurons. Si c’est ce que tu désires.

Il n’osait envisager l’agonie que ce serait de ne plus pouvoir la toucher, maintenant qu’il la connaissait… complètement. Comment ne pas en vouloir encore ?

Elle secoua la tête. Sa longue chevelure cuivrée glissa sur ses épaules.

— Ce n’est pas ce que je veux. Mais j’ai l’impression que… que je ne devrais pas.

— Tu redoutes l’opinion des Anglais d’hier soir ?

— Non, je m’en moque, dit-elle en détournant le regard. Ce que je redoute… c’est ma propre opinion.

Il vint s’asseoir à côté d’elle sur le lit et lui prit les mains. Elle ne les retira pas.

— Tu veux l’absolution ? demanda-t-il. Je ne peux pas te la donner. Mais je connais une femme – elle s’appelle Bronwyn. Et cette femme est délicieusement dévoyée.

— Et son cœur ? demanda-t-elle. Est-il dévoyé lui aussi ?

Il réfléchit un instant.

— C’est un cœur qui cherche le réconfort et le plaisir. Comme le cœur de tout le monde.

Il n’avait pas appris cela en cours de philosophie. C’était la vie qui le lui avait enseigné.

— Même le tien ?

Il baissa les yeux sur leurs mains unies.

— Parfois, oui. Mais c’est tout ce que je peux demander. Et je n’ai rien d’autre à offrir.

— Que veux-tu ?

— Et toi, que veux-tu ?

Elle eut un sourire désabusé.

— Bonne technique pour éviter un sujet, répondre à une question par une autre.

— En l’occurrence, j’aimerais vraiment que tu me dises ce que tu veux.

Elle secoua la tête.

— Si seulement je le savais !

— Peut-être puis-je te dire à quoi j’ai réfléchi, proposa-t-il. Et si mon plan…

— Toi et tes plans ! l’interrompit-elle.

— J’ai toujours un plan, quoi que je fasse. Comme je le disais, j’ai réfléchi. J’ai compris à Paris que tu me plaisais, mais je me suis dit que j’attendrais la fin de la mission pour… enfin, pour qu’on essaie de trouver un arrangement.

— Un arrangement, répéta-t-elle, songeuse.

— Pour qu’on devienne amants, lâcha-t-il platement. Si bien sûr cela te convenait.

— Oh. Cela me convient, en effet.

— Mais je ne reste jamais très longtemps avec une maîtresse, prévint-il. Un mois tout au plus. Et ensuite, nous passons tous les deux à autre chose.

— Tu as bien dû faire quelques exceptions.

— Je ne peux pas faire d’exceptions. Tout ce que j’ai à offrir, c’est ça, dit-il en indiquant le lit du menton. Et, tôt ou tard, ma maîtresse veut plus que ça. Alors, autant être honnête dès le début. Qu’il n’y ait pas de malentendus.

Elle eut un petit rire forcé.

— Encore des plans. Et qu’arrive-t-il si quelqu’un ne s’y conforme pas, à tes plans ?

— Ça a toujours été ainsi. Je ne peux rien offrir d’autre.

— Mais dans ton plan, remarqua Bronwyn en traçant des lignes invisibles sur le drap, nous ne devenions amants qu’après la mission. Et, de toute évidence, nous n’avons pas attendu.

Son projet d’attendre la fin de la mission pour entamer une liaison avec elle avait volé en éclats, en effet. Tout ce qu’il pouvait faire à présent, c’était tenter de sauver ce qui pouvait l’être.

— À toi de choisir ce qui doit arriver ensuite. Nous pouvons arrêter…

— Non, répondit-elle avec une hâte flatteuse.

— Ou alors, nous pouvons continuer notre relation. Une fois la mission terminée, peut-être resterons-nous amants encore quelque temps. Mais notre histoire aura une fin.

Elle se rembrunit.

— Je n’ai pas mon mot à dire sur ce point ?

— Bien sûr que si. Mais je ne peux pas changer ce que je suis. Essayer serait un exercice voué à l’échec, et ma foi assez douloureux. Donc, que désires-tu ?

Elle resta silencieuse un long moment. Marco sentait son cœur battre dans sa poitrine. S’il le devait, il pouvait se retenir de la toucher, mais ce qui s’était passé cette nuit lui avait montré tout ce qui s’ouvrait à lui lorsqu’ils étaient ensemble. Pourtant, il ne l’influencerait ni dans un sens ni dans l’autre. Elle devait prendre seule cette décision.

Enfin, elle leva les yeux et le regarda.

— Ce que je veux, c’est nous, dit-elle doucement. Pour le temps que nous aurons ensemble.

Peu après le petit déjeuner, le train entra enfin en gare de Marseille. Un porteur attendait Marco et Bronwyn sur le quai avec leurs nouveaux bagages.

— Où sont les trains de marchandises ? demanda Marco.

Étonné, le porteur montra un quai, au loin.

— Là-bas, après le dernier quai. Vous descendez quelques marches, puis c’est à gauche, dans la gare de marchandises.

— Y en a-t-il un qui part pour l’Italie ?

— Un pour Venise, monsieur. Et aussi un pour Rome, et un pour Milan.

Marco prit les bagages et le remercia d’une pièce.

La gare de marchandises était un impressionnant entrelacs de voies évoquant le gribouillage d’un fou. Les wagons étaient énormes. Quelques cheminots regardèrent avec curiosité ce couple bien habillé se frayer un chemin dans ce labyrinthe de l’industrie moderne.

— Ce sera loin d’être aussi luxueux que notre cabine pour Marseille, expliqua Marco tandis qu’ils enjambaient les rails, mais en prenant un train de marchandises jusqu’en Italie, nous évitons tous les employés de gare à la solde des Grillons susceptibles de vérifier nos papiers et d’en référer à l’organisation. Ils connaissent mon nom et savent à quoi nous ressemblons. Ils seront donc à la recherche de deux Anglais correspondant à notre description. Surtout lorsqu’ils sauront que nous n’avons jamais franchi la frontière entre la France et la Suisse.

Elle eut un petit rire.

— Jamais je ne sous-estimerai ton habileté pour les subterfuges.

— Ceux qui l’ont fait en ont payé le prix, répondit-il sans sourire.

Marco leur trouva un peu de place dans un wagon de marchandises à destination de Milan. Ils s’y installèrent avec leurs bagages. D’énormes caisses occupaient l’essentiel de l’espace, et Marco en ouvrit une pour voir en compagnie de quoi ils allaient voyager. Il ne put s’empêcher de rire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bronwyn. Pas des chaises percées, j’espère.

— Des sofas et des lits – mais sans matelas.

Elle détourna le regard.

— Si j’étais un autre genre de femme, je dirais que nous avons là de quoi meubler les longues heures de voyage jusqu’en Italie. Mais malgré notre accord… je ne suis pas comme ça.

— Et c’est quoi, « comme ça » ?

Elle eut un sourire mélancolique.

— Libre, murmura-t-elle. Il semblerait que tout changement ait une limite.

Même si elle avait décidé de poursuivre son aventure avec Marco, elle ne pouvait s’empêcher de s’interroger. Était-ce une erreur ? Elle avait envie de lui, certes, mais savait déjà que le quitter serait difficile. Pourtant, c’était ça ou rien. Et elle ne voulait plus se refuser quoi que ce soit.

Déballer quelques meubles était impossible, bien sûr – pas sans risquer d’attirer l’attention de l’inspecteur du fret. Mais Marco trouva des couvertures qui sentaient le renfermé dans un coin du wagon. Une fois le train en marche, il les étendit entre deux caisses, et Bronwyn s’installa. Les parois du wagon étaient en planches et laissaient passer l’air et la lumière.

Plutôt que de passer le voyage à faire l’amour dans tous les sofas et les lits possibles, Bronwyn et Marco lurent, discutèrent, ou pas, selon leur humeur. Tout lui plaisait, avec elle. Les silences entre eux n’étaient plus pesants, et même si elle avait mené une existence protégée, Bronwyn était assez au fait de ce qui se passait dans le monde.

Tous deux avaient lu L’Étrange cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde, et ils évoquèrent la possibilité pour quelqu’un de se dédoubler réellement et d’endosser deux identités. Tous les agents de la Némésis menaient une double vie, mais jamais cela ne générait en eux pareil trouble. La discussion fut animée, Bronwyn étant persuadée que si le cas du Dr Jekyll était extrême, des hommes comme Devere apportaient la preuve que les gens n’étaient jamais vraiment ce qu’ils semblaient.

Ils parlèrent aussi musique, bien sûr. Bronwyn en savait beaucoup plus dans ce domaine que Marco. Il connaissait mieux le théâtre, même s’il n’avait pas assez de temps pour y aller. Ils évoquèrent ensuite la possibilité de l’autonomie de l’Irlande, en faveur de laquelle ils étaient tous les deux.

Jamais il n’avait discuté aussi sérieusement avec une femme qui n’ait pas été membre de la Némésis. Ce n’était pas faute d’avoir essayé, mais les autres femmes qu’il avait fréquentées avaient peu de conversation, et pas grand-chose à dire. Peut-être était-il injuste. Aucune d’entre elles n’avait vécu ce que Bronwyn avait vécu. Aucune n’avait connu une telle métamorphose en si peu de temps.

Et aucune ne lui ressemblait.

C’était presque mieux que le sexe. Il n’avait jamais pris le temps de connaître une femme comme il prenait le temps de découvrir Bronwyn dans ce wagon de marchandises, et cela éveillait quelque chose d’inédit en lui. Une chose qu’il n’arrivait pas à définir.

À Nice, il descendit et alla leur acheter de quoi manger. Il revint avec du vin, du fromage, des pissaladières et des poires. Et malgré le sol poussiéreux du wagon et ses amortisseurs minimalistes, le repas fut étonnamment bon, rendu meilleur encore par l’humeur aventureuse de Bronwyn, qui voyait en tout un nouveau défi à relever, même un repas pris sur le sol d’un wagon de marchandises.

À l’approche de la frontière italienne, ils réunirent leurs affaires et se cachèrent derrière une énorme caisse. Un inspecteur monta dans leur wagon, mais il faisait presque nuit, et il semblait impatient de retourner finir sa bouteille. Il redescendit quelques instants plus tard après une inspection des plus rapides et déclara que le chargement pouvait entrer en Italie.

Le train repartit. Quelques instants plus tard, Bronwyn et Marco franchissaient la frontière.

Marco inspira profondément. L’odeur de l’air n’avait pas changé, mais pour lui, elle avait quelque chose de différent. Il était chez lui.

— C’est mon imagination, je sais, dit-il à Bronwyn tandis qu’ils réinstallaient leur petit coin. Mais quand je suis ici, je me sens… J’ai l’impression de me réveiller.

Elle s’allongea sur la couverture, une main soutenant sa tête.

— C’est presque lyrique de ta part, ça.

Il haussa les épaules.

— C’est l’Italien en moi qui s’exprime.

— Ça me plaît assez. Peut-être… peut-être que je pourrais découvrir un peu plus cette partie-là de toi.

Il s’allongea à côté d’elle, faisant de son manteau un oreiller.

— Quand je suis en mission, je suis plus Machiavel que Michel-Ange.

— Il y a un côté artiste, chez l’espion. Il conçoit des stratagèmes, trace des plans, a une vision de ce que la vie devrait être.

— Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle.

Et pourtant, bizarrement, cela n’était pas dénué de sens. Elle voyait de la créativité dans son travail. Et maintenant, lui aussi.

Au matin, le train piqua vers le nord, tournant le dos à l’azur de la mer pour s’enfoncer dans les montagnes. Pendant le voyage qui les menait à Milan, Marco tenta d’enseigner à Bronwyn différentes façons de se défendre et d’attaquer, tout en espérant que jamais elle n’aurait à s’en servir.

Un wagon de marchandises n’était pas la salle de sport idéale. Il s’était toujours entraîné dans des gymnases appartenant au gouvernement, et régulièrement, avec d’autres agents de la Némésis, il se rendait dans l’une des propriétés de Simon. Là, ils perfectionnaient leurs techniques de combat et en apprenaient de nouvelles. Avec l’arrivée d’agents femmes, le judo et le ju-jitsu avaient été ajoutés au programme.

— L’avantage de ces arts martiaux, expliqua-t-il à Bronwyn, c’est que leur efficacité ne dépend pas de ta taille ou de ta force musculaire. Tout est question d’équilibre. Il s’agit de savoir se servir du corps de ton adversaire et utiliser son mouvement contre lui.

— Montre-moi, demanda-t-elle.

Il lui fit la démonstration d’un mouvement de ju-jitsu, qu’elle essaya d’imiter, encore et encore, sans grand succès. Il se dégageait toujours facilement, esquivait toute tentative de clé au bras. Finalement, constatant qu’elle s’énervait de ne pouvoir y arriver, il voulut arrêter.

— Non, dit-elle en écartant une mèche de cheveux de son front. On essaie encore.

Ils refirent le même geste jusqu’à ce que, enfin, elle arrive à le faire tomber sur les couvertures.

— Je me rends, dit-il, le souffle coupé, en levant les yeux vers elle.

Bronwyn se tenait, fière, les mains sur les hanches.

— Et si je n’accepte pas ta reddition ?

En un éclair, il lui saisit la cheville et la fit tomber sur le dos, se plaqua sur elle et immobilisa ses bras au-dessus de sa tête. Elle tenta de le repousser, mais le poids de Marco l’empêchait de bouger. Ils luttèrent ainsi pendant plusieurs minutes, s’échauffant de plus belle, jusqu’à ce qu’enfin elle pose la tête sur le sol et pousse un grognement de frustration.

Si ce corps-à-corps ne l’avait pas déjà excité, ce grognement l’aurait fait. Il sentit son sexe se raidir.

— Bon, je crois que cela te donne raison, grommela-t-elle. Tu seras toujours plus fort et plus rapide que moi.

— Je joue à ce jeu depuis plus longtemps que toi, répondit-il, les yeux rivés sur ses lèvres. Et tu es beaucoup plus forte que tu ne t’en doutes.

Elle sembla sentir son regard sur ses lèvres, car elle les humecta d’un coup de langue pour le moins provocant. Cette fois, ce fut lui qui poussa un grognement. Leurs bouches n’étaient qu’à quelques centimètres l’une de l’autre, et Bronwyn les franchit pour l’embrasser fougueusement.

Il lui rendit son baiser avec la même passion, leurs langues s’enlacèrent. Il sentit la chaleur du désir courir dans ses veines ; tout son corps se raidit, prêt à la posséder.

Et, soudain, le monde tourna autour de lui. Il se retrouva sur le dos, Bronwyn à cheval sur lui. Cette fois, c’était elle qui lui tenait les mains. Madonna putana ! Il s’était fait avoir par le plus vieux des trucs : le pot de miel.

Elle éclata de rire.

— Je vois ce que tu veux dire à propos de ma force.

Il aurait été simple pour lui de se libérer et de renverser la situation, mais bon Dieu, que c’était excitant de la sentir ainsi sur lui, contrôlant la situation. S’ils n’avaient pas été dans ce foutu wagon de marchandises, il aurait sans hésiter conduit leur petite bagarre jusqu’à sa conclusion logique. Mais Bronwyn méritait mieux qu’une étreinte rapide sur un plancher poussiéreux.

— Je vais te montrer comment te sortir d’une situation de ce genre, dit-il.

Puis, lentement, en se servant de ses jambes, il la poussa en avant et, lorsque sa tête fut assez proche, lui prit doucement l’oreille.

— Et là, tu tords un bon coup, et tu te libères.

Il la lâcha aussitôt.

— Quand je serai de retour à Londres, dit-elle en se relevant et en brossant sa robe, j’irai à ce gymnase pour femmes dont m’a parlé Harriet. C’est un vrai défi, que je veux relever.

Il n’eut pas le cœur de lui rappeler qu’ils avaient encore des milliers de kilomètres à faire avant de pouvoir envisager de rentrer en Angleterre et qu’une organisation criminelle se tenait entre eux et Londres.

— Harriet est une dure à cuire. Si je peux me permettre un conseil, ne l’affronte pas avant de t’être entraînée un peu plus.

— Tu pourras me servir de partenaire d’entraînement.

— Si tu veux. Mais je ne suis jamais le partenaire de quelqu’un bien longtemps.

Il y eut un silence.

— D’accord, dit-elle enfin.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre, soudain mal à l’aise. Bronwyn alla regarder dehors, entre les planches du wagon. Des montagnes indigo s’élevaient vers un ciel nuageux, et un air frais, chargé d’une odeur de pin, entrait dans le wagon. Elle n’était pas dans une position idéale pour admirer le paysage, mais elle le regarda défiler avec intérêt malgré tout.

Que pouvait-il lui offrir, en dehors de son corps et de ses services via la Némésis ? Rien. Il n’avait rien d’autre à donner. Impuissant, il sentit cette douleur revenir dans sa poitrine.

Des heures plus tard, ils atteignirent enfin Milan. Marco sauta du wagon avec leurs bagages, puis l’aida à descendre.

Elle se retourna vers ce qui avait été leur moyen de transport et fit la grimace.

— Dis-moi qu’on prendra le train pour aller jusqu’à Florence. Même en troisième classe.

— Maintenant que nous sommes en Italie, plus besoin de voyager dans un wagon de marchandises.

Elle soupira.

— Merci, mon Dieu ! Mes os n’en peuvent plus de craquer. Et dormir par terre m’a donné plus de courbatures que de m’entraîner aux méthodes d’autodéfense.

Il acheta des billets de seconde classe pour Florence, et lorsqu’ils trouvèrent leurs places, tous deux se laissèrent tomber sur les sièges rembourrés avec un long soupir de soulagement. Lorsque le train s’ébranla, elle s’excusa un instant et se rendit aux toilettes, le laissant seul dans le compartiment.

Alors seulement, il s’autorisa un long soupir de frustration, le visage entre les mains. Il n’avait pas voulu de cette mission au début parce qu’il répugnait à se battre pour quelqu’un qui faisait partie de l’élite, mais il se rendait compte maintenant qu’il aurait dû refuser pour une autre raison. Bronwyn lui plaisait. Il éprouvait quelque chose pour elle. Quelque chose de beaucoup trop fort. Sa vigilance avait faibli. Il avait de plus en plus de mal à ne s’intéresser qu’à l’aspect physique de leur relation. Il était perdu.

Il avait affronté d’innombrables assassins, vu les canons de dizaines de revolvers pointés sur lui, sans parler des poignards, du poison et des explosifs auxquels il avait échappé. Il y avait eu ce groupe de tueurs à Vilnius, et les petites frappes à couteaux de Spitalfields. Il avait même été entraîné à résister au pot de miel, et aujourd’hui, pour la toute première fois, il se faisait avoir. Par une femme dont la famille figurait dans le Debrett’s. Quelle ironie !

La vulnérabilité qu’il éprouvait en sa compagnie pouvait le réduire à néant. Mais il ne se laisserait pas aller à cette faiblesse avant d’être certain qu’elle était sortie d’affaire. Et ensuite, il s’en irait. Comme chaque fois.

Les collines vert et or de Toscane, tapissées de vignes, ondulaient à l’horizon tandis qu’ils voyageaient vers le sud. Ici et là se dressaient des fermes roses aux toits de tuiles en terre cuite, demeures sans âge indifférentes au fait qu’un train traversait ces terres anciennes et révérées. Bronwyn avait aimé cet endroit dès sa première visite ici, et aujourd’hui encore, malgré la nature peu plaisante de son voyage, ce paysage la réjouissait.

Visiblement, Marco éprouvait la même chose.

— Dio, que j’aime revenir ici, dit-il en contemplant le paysage d’un regard émerveillé que jamais elle ne lui avait vu. Je me demande presque pourquoi je rentre chaque fois à Londres.

— Tu pourrais rester en Italie.

— C’est vrai. Et l’injustice est tellement répandue ici que la Némésis aurait du travail pour moi.

— Et ton autre… travail ? Pour le gouvernement ?

— J’ai déjà fait mon temps, dit-il en examinant les poignets de sa chemise, étonnamment propres après la nuit qu’ils venaient de passer. Je pourrais me retirer avec une bonne pension et m’installer à Rome ou à Florence.

— Tu pourrais aussi quitter les villes, suggéra-t-elle.

Il réfléchit un instant.

— C’est assez tentant. Avoir une ferme. Mais je finirais par m’ennuyer et par regagner le cœur pourri d’une ville. Même les villes les plus belles, avec leurs basiliques et leurs fresques, abritent le vice et la corruption. Les ténèbres rampent jusque sur les piazzi baignées de soleil.

— Alors, pourquoi retourner en Angleterre ?

— Malgré la pluie incessante, le café immonde, la raideur des conventions, l’Angleterre reste mon pays. C’est là que se trouve ma famille. Et mes amis.

— Je pensais avoir des amis à Londres, dit-elle, songeuse. Mais c’est drôle, quand mon argent a disparu, ils ont disparu aussi. Ce qui m’a plu chez vous, les gens de la Némésis, c’est la solidarité qui vous lie. Jamais vous ne laisseriez l’un d’entre vous en mauvaise posture.

— Y a intérêt. Celui qui ne sait pas protéger les arrières des autres se fait vite jeter dehors.

— Ce sont tous des excentriques, n’est-ce pas ? Pas étonnant que tu aies trouvé ta place dans cette organisation.

— Heureusement que ma mère m’a enseigné les bonnes manières, parce que sinon, là, tu aurais eu droit à un de mes gestes italiens préférés. J’en connais un paquet, je te préviens.

— Je t’en prie, fais mon éducation.

Comme il hésitait, elle ajouta :

— Allez… Je suis sûre que ta mère te pardonnerait – ou ne te tirerait pas les oreilles trop fort – si elle savait que celle à qui est destiné le geste est consentante.

Il fit un signe de croix.

— Pardonne-moi, madre.

Puis il se lança dans une série de gestes avec les bras et les mains qui auraient fait rougir un docker. Bronwyn l’imita avec application, à la fois parce que c’était nouveau pour elle, et aussi pour le plaisir de voir Marco rougir.

La leçon fut interrompue par l’arrivée du contrôleur, qui la surprit dans l’exécution d’un des gestes les plus vulgaires. Il claqua la porte du compartiment en grommelant quelque chose en italien qu’elle ne comprit pas, mais qui était assurément en rapport avec l’absence totale de bienséance dans ce monde moderne. Et chez une femme, en plus !

Bronwyn se mit à rire. Un rire grave, profond, qui venait de son ventre. C’était la première fois qu’elle riait ainsi depuis une éternité. Son rire était communicatif, et Marco l’imita. Ensemble, ils gloussèrent comme deux fous échappés d’un asile.

— Ils vont interdire l’Italie aux Anglais, maintenant, dit-elle en reprenant son souffle.

— Je crois qu’on a déclenché un incident diplomatique.

Elle s’essuya les yeux.

— Si je passe en jugement, au moins, je saurai quel geste faire à l’intention du juge.

— Et là, tu auras droit soit à la prison à vie, soit à une dizaine de demandes en mariage.

Elle se calma.

— Si j’ai le choix, je crois que je préfère la prison.

Marco se calma à son tour.

— Tu n’avais jamais dit que ton mariage était terrible à ce point.

Bronwyn se revit jeune mariée, pleine d’espoir et de curiosité, et se souvint de l’étouffement progressif de ces sentiments, à mesure que la réalité avait pris le dessus.

— Hugh était un mari cordial et gentil. Mais… la cordialité, je n’en veux plus.

Elle regarda par la fenêtre. La campagne italienne, paysage intemporel, défilait toujours.

— Je ne sais pas ce que je veux.

Elle cherchait à exprimer une chose qu’elle-même n’était pas sûre de comprendre.

— Me dévoyer.

Les visages stupéfaits de Charles et de Lydia lui revinrent à l’esprit.

— Mais je doute de pouvoir le faire dans le confinement du mariage.

— Tu pourrais toujours prendre un amant.

— C’est ce que j’ai fait.

— Après moi.

La déception monta en elle, telle une vague menaçant de la submerger. Elle n’allait pas y arriver.

— Oh. Peut-être que… peut-être vaudrait-il mieux qu’on ne… que je trouve quelqu’un de plus… fiable.

Elle attendit qu’il dise quelque chose. Que non seulement il voulait être son amant pour longtemps, mais qu’il ne supportait pas l’idée qu’un autre homme partage son lit.

Mais il ne dit rien de tout cela. Il resta silencieux, et ce silence hurla bien plus fort que n’importe quels mots.

10

Florence était un enchantement. Ils y arrivèrent en fin d’après-midi, alors que le soleil baignait les façades d’une lumière rasante dorée. Les rues étaient animées, bondées. Bronwyn suivit Marco, qui avançait d’un bon pas.

À chaque coin de rue, ils débouchaient sur une nouvelle place plus majestueuse que la précédente, ou bien sur une église, ou encore sur des statues de dieux et d’anges sculptées par des maîtres depuis longtemps disparus. Mais sous toute cette beauté, comme l’avait dit Marco, se cachait l’ombre de la pauvreté. Sur le parvis des églises magnifiques, des clochards étaient regroupés, le visage aussi sale et les hardes aussi répugnantes que ceux des mendiants de Londres. Des anciens combattants à qui il manquait un membre. Des femmes avec des nouveau-nés en pleurs dans les bras.

Pauvreté et dénuement étaient partout, même dans la cité des Médicis.

Ils longèrent les échoppes des orfèvres, sur le Ponte Vecchio, passèrent devant le célèbre palais, puis s’engagèrent en direction des collines plantées de cyprès qui descendaient jusqu’à l’Arno.

— Giovanni n’habite pas dans la ville proprement dite, expliqua Marco tandis qu’ils gravissaient la pente. C’est trop dangereux pour un homme qui faisait ce qu’il faisait.

Il les avait déjà menés sur une route qui contournait la ville, avait fait le tour de plusieurs places, rebroussé chemin deux fois et emprunté des allées dont personne ne devait soupçonner l’existence.

— Et où un ancien… espion peut-il habiter ?

Elle avait baissé la voix, même s’ils parlaient en anglais et que tous les gens qu’ils croisaient parlaient italien.

— Là, répondit Marco en indiquant une tour médiévale. Elle faisait partie des fortifications, autrefois. Aujourd’hui, elle garde Giovanni et ses secrets.

La tour, un peu à l’écart des autres maisons, était entourée de cyprès qui semblaient plus vieux encore qu’elle. Quelques lumières brillaient derrière d’étroites fenêtres. La façade de pierre était usée par le temps, mais tenait bon.

Marco souleva le heurtoir et le fit retomber sur l’imposante porte de bois. Celle-ci s’ouvrit sur un homme qui aurait pu être un géant sorti d’un conte de fées, s’il n’avait été habillé comme ses contemporains.

— Sì ? demanda-t-il.

Il dévisagea Marco, regarda les bagages et fit mine de refermer la porte.

Marco prononça précipitamment quelques mots en italien. L’homme hésita, pencha la tête sur le côté, puis referma la porte, laissant Marco et Bronwyn dans une obscurité croissante.

— Nous avons fait beaucoup de chemin pour qu’on nous claque la porte au nez, remarqua-t-elle.

— Trop pour nous impatienter, en tout cas.

Quelques instants plus tard, la porte se rouvrit, et le géant réapparut. Sans un mot, il avança d’un pas, prit leurs bagages – excepté l’étui à violon, dont Bronwyn refusa de se séparer – et, d’un mouvement de tête, leur fit signe de le suivre.

À l’intérieur, un escalier en colimaçon montait dans la tour. Il n’y avait qu’une pièce au rez-de-chaussée, de dix mètres sur dix environ. Bronwyn fut un peu déçue de ne découvrir aucune armure, mais des tapisseries ornaient les murs, ainsi que des toiles modernes.

Le géant et Marco échangèrent quelques mots qu’elle ne comprit pas, puis Marco se tourna vers elle.

— Giovanni nous attend dans le salon du troisième étage.

— Et combien y a-t-il d’étages, dans cette bâtisse ? demanda-t-elle en s’engageant dans l’escalier.

— Sept.

Le géant les suivit, sans doute pour aller mettre leurs bagages dans une chambre des six autres étages. Sur chaque palier, des meubles de style médiéval se mêlaient à d’autres, plus récents. Et sur les murs, toujours des tapisseries et des toiles modernes. Des lampes à huile, et non à gaz, chassaient la pénombre. Mais Bronwyn n’aurait pas été surprise de trouver pour seuls éclairages des torches ou des chandeliers aux branches dégoulinantes de cire fondue.

Au troisième étage, ils s’arrêtèrent devant une large porte à double battant. Marco frappa trois coups puis entra, Bronwyn sur ses talons.

La pièce dans laquelle ils pénétrèrent était pratiquement ronde, avec des murs de pierre nus qui servaient de support au même mélange élégant d’œuvres anciennes et modernes que sur les paliers. Ayant passé ces derniers jours dans des trains, Bronwyn trouvait simplement agréable de ne plus être en mouvement. Cette pièce, dans cette tour, semblait illustrer l’immobilité face au temps.

Son attention fut rapidement attirée par l’homme qui venait à leur rencontre. Leur hôte, sans doute. Il avait les cheveux blonds et ce côté soigné et séduisant des hommes mûrs. Il serra la main de Marco, puis l’embrassa sur les deux joues, tout en parlant en italien.

— En anglais, s’il te plaît, Giovanni, dit Marco. Mme Parrish ne connaît pas les subtilités de notre langue maternelle.

— Pardonnez-moi, signora, dit Giovanni en s’inclinant avant de lui baiser la main, à la manière d’un courtisan d’autrefois. J’aurais dû deviner, à la beauté solaire de votre chevelure, que vous veniez des rives anglaises de la Manche.

Cette flatterie exagérée la fit rougir.

— Il n’y a rien à pardonner. Je vous remercie de nous recevoir.

— Mmm, aussi gracieuse que charmante, murmura Giovanni.

Il se tourna vers Marco et, dans ce simple mouvement, elle reconnut la puissance maîtrisée qu’elle avait déjà remarquée chez Marco – juste un peu tempérée par l’âge. Giovanni était un beau parleur, mais il était aussi dangereux que Marco.

— J’ai le sentiment, reprit-il en leur indiquant les sofas, que vous avez eu une chance immense. Sinon, comment seriez-vous arrivés jusqu’ici sans encombre, toi et cette femme magnifique ?

Ils s’assirent. Giovanni semblait préoccupé.

— Les Grillons, lâcha Marco sans préambule.

Giovanni serra les mâchoires.

— Tu les as amenés jusqu’au seuil de ma maison ?

Et il lâcha un long chapelet de jurons en italien.

— Nous sommes ici, et nous sommes en vie, répondit Marco sans se laisser impressionner.

— Donc, cela veut dire qu’ils ne vous ont pas suivis ? Niccolo, mon garde du corps, est fort, mais je le vois mal repousser à lui seul une attaque des Grillons.

Rapidement, Marco lui expliqua comment ils avaient échappé à l’organisation criminelle française. Cela parut apaiser en partie Giovanni, mais il restait tendu.

Bronwyn se demanda s’il avait lui aussi des couteaux dissimulés dans ses vêtements. C’était tout à fait possible. Elle avait appris à reconnaître le regard perçant et alerte que tous les espions semblaient posséder, même dans le confort de leur foyer.

— Mais il est vrai que les Grillons cantonnent leurs activités à la France, remarqua Giovanni. Nous avons nos propres organisations criminelles, ici, en Italie. Inutile d’en importer d’autres.

Marco lui fit un résumé de tout ce qui s’était passé depuis qu’il avait franchi le seuil de la maison de Bronwyn – cela paraissait tellement loin, et en même temps, tout était allé si vite. Giovanni émit divers commentaires traduisant tantôt sa surprise, tantôt sa compréhension de la situation. Bronwyn se permit d’ajouter quelques détails à cette histoire sordide. Ni elle ni Marco n’estimèrent opportun de parler de leur nuit d’amour dans le train, mais elle vit à son regard que Giovanni avait déjà compris ce qu’il y avait entre eux.

Repenser à leurs ébats lui fit battre le cœur plus vite. Ils se connaissaient intimement, à présent, mais il y avait encore une partie de Marco, aussi protégée que cette tour, qu’elle brûlait de découvrir. Elle avait naïvement espéré que Giovanni, qui connaissait Marco depuis plus longtemps qu’elle, l’y aiderait. Mais les deux hommes se tournaient autour comme deux tigres méfiants, ne révélant rien d’eux-mêmes.

Son récit terminé, Marco se pencha en avant, coudes posés sur les genoux, mains nouées.

— Alors, acceptes-tu de nous aider ?

Giovanni poussa un long soupir.

— Amici, vous vous êtes vraiment mis dans le pétrin. Et ce que vous me demandez pourrait réduire à néant tous les efforts que j’ai faits pour assurer la sécurité de l’homme qui fuit les Grillons.

— Je vous en prie, monsieur… Giovanni, intervint Bronwyn. Vous n’avez pas à vous inquiéter pour cet homme. J’ai mis ma vie entre les mains de Marco. Vous pouvez lui confier celle de l’homme des Grillons.

Quelque chose s’alluma dans le regard de Marco – de la surprise, peut-être, en l’entendant déclarer qu’elle lui faisait confiance. Mais il avait prouvé à de multiples reprises qu’il ne laisserait jamais rien lui arriver. Il l’avait déjà, à vrai dire, tirée de plusieurs mauvais pas. Elle ne pouvait pas en dire autant de sa propre famille.

Giovanni allait répondre lorsqu’un autre homme entra dans la pièce. Le nouveau venu avait à peu près le même âge que lui, des cheveux châtains clairsemés et une barbe soigneusement taillée.

— Giovanni, fit-il avec un accent britannique marqué, nous avons des invités, et ils n’ont même pas un verre entre les mains.

— Toutes mes excuses, Thomas, dit Giovanni. Je m’en veux de ternir ta réputation d’hôte parfait.

Thomas se dirigea vers un buffet et remplit quatre verres de ce qui ressemblait à du cherry. Bronwyn le remercia d’un murmure lorsqu’il lui en tendit un.

— Ah, une compatriote ! s’exclama Thomas. Quel plaisir d’entendre ma langue. Je crains que mon accent italien ne rende Giovanni complètement fou.

Il distribua les autres verres, en prit un et s’assit à côté de Giovanni, dont il serra affectueusement la cuisse avant de laisser sa main posée là. Ce n’était pas un geste amical, plutôt le geste d’un amant.

Bronwyn faillit en lâcher son verre. Mais elle le porta à ses lèvres d’une main tremblante et but une petite gorgée, tentant de se reprendre. Bien sûr, elle avait déjà entendu parler d’hommes comme Giovanni et Thomas, mais n’en avait jamais rencontré – du moins le croyait-elle.

Elle lança un regard en direction de Marco. Mais s’il était surpris par ce qu’ils venaient de voir, il n’en laissait rien paraître.

— Je supporte que tu massacres l’italien, parce que c’est toi, répondit Giovanni.

— Tu n’es que bonté, dit Thomas.

— Grazie, mi amore.

Ils ne semblaient ni différents ni dégénérés. À vrai dire, ce qui la surprenait chez ces deux hommes, c’était leur côté ordinaire. Ils ressemblaient à n’importe quel couple d’âge mûr. Mais l’un d’entre eux était un ancien espion.

Un espion qui possédait la clé grâce à laquelle elle pourrait récupérer sa fortune.

— Je dois reconnaître que je suis surpris, reprit Thomas. Nous avons si peu de visiteurs, par ici. Et encore moins des visiteurs venus d’aussi loin.

— Giovanni et moi étions collègues, expliqua Marco.

Thomas but une gorgée de cherry.

— Ah. Tous les deux dans l’espionnage, donc.

— Il vous l’a dit ? s’étonna Bronwyn.

— À votre avis, comment nous sommes-nous rencontrés, ma chère ? répondit Thomas. Giovanni était en mission en Angleterre. Je travaillais pour le ministère des Finances et devais collaborer avec lui. Et puis…

Son expression s’assombrit.

— Il n’y avait pas de place pour quelqu’un comme moi dans mon pays natal. Pas si je voulais vivre avec Giovanni. Alors, je suis venu ici, et il a quitté son emploi. Enfin, presque, ajouta-t-il un peu sèchement.

— C’est un emploi difficile à quitter complètement, dit Marco.

— Il me manque de temps en temps, reconnut Giovanni.

— Mais moi, cela ne me manque pas que tu risques ta vie tous les jours, dit Thomas.

Il se tourna vers Bronwyn et Marco.

— Devrais-je m’inquiéter de vous voir ici ?

— Ce n’est pas ma vie qu’ils veulent mettre en danger, lui expliqua Giovanni avant que Marco ait eu le temps de répondre.

Puis il secoua la tête et regarda Bronwyn et Marco.

— Je ne peux pas vous donner ce que vous cherchez.

La déception de Bronwyn fut immense.

— Je vous en prie…

— Ma décision est prise.

— Mais vous étiez notre seul espoir…

Marco posa son verre sur une petite table et se leva.

— C’est ton choix, dit-il froidement à Giovanni. Nous trouverons un autre moyen. Si tu veux bien faire descendre nos bagages…

Il se tourna vers Bronwyn, qui s’était levée à son tour.

Thomas intervint avant que Giovanni ait pu répondre :

— Je n’ai aucune influence sur lui quand il s’agit de son travail, mais je refuse de vous laisser repartir dans le froid à cette heure tardive. Vous passerez la nuit ici.

— Thomas… soupira Giovanni.

Mais l’Anglais lui décocha un regard de reproche.

— C’est décidé. Ils dîneront avec nous et passeront la nuit ici. Et demain, ils feront ce qu’ils voudront. Vous acceptez, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Marco et à Bronwyn. Je suis certain que toutes les pensiones dignes de ce nom sont complètes, surtout à cette heure.

Bronwyn se tourna vers Marco. Il semblait hésiter. Repartir chercher un endroit où passer la nuit devait le tenter aussi peu qu’elle, car il finit par lâcher :

— Ce soir seulement, alors. Et demain, nous partirons.

Cet arrangement ne semblait pas satisfaire complètement Giovanni non plus, mais il annonça :

— Le dîner est servi à 21 heures.

Bronwyn ignorait ce que leur réservait le lendemain et savait encore moins comment ils allaient réussir à retrouver son argent. L’incertitude était le maître mot de sa relation avec Marco. Ils avaient évoqué la possibilité de devenir amants une fois leur mission terminée, mais il n’avait proposé qu’une liaison temporaire. Rien n’était décidé. Rien n’était sûr. Mais, pour cette nuit au moins, ils seraient en sécurité dans cette tour.

La chambre de Bronwyn et de Marco se trouvait au cinquième étage. La pièce elle-même occupait presque tout l’étage, ne laissant de place qu’à un petit palier. Comme le salon, elle était quasiment ronde. De solides poutres soutenaient le plafond, mais ce fut l’immense lit à baldaquin qui trônait en son centre qui impressionna Bronwyn. En bois massif finement sculpté, il semblait vieux de plusieurs siècles. Comme la tour, il avait dû accueillir bien des âmes. Combien avaient dormi dans ce lit ? Combien y avaient donné le jour, y avaient fait l’amour ?

Cette idée réveilla son désir, mais elle l’écarta rapidement. D’autres sujets, plus importants que la tension sensuelle permanente entre elle et Marco, méritaient qu’elle s’y attarde. Des sujets tels que…

— Tu le savais ? demanda-t-elle.

Il inspectait leurs bagages, sans doute pour s’assurer qu’ils n’avaient pas été fouillés.

— Je savais quoi ?

— Pour Giovanni et Thomas.

Il ne la regardait toujours pas.

— Est-ce que c’est important ?

Donc, il était au courant.

— J’aurais aimé que tu me préviennes.

Cette fois, il la regarda, avec une expression distante.

— Encore une fois, est-ce que c’est important ?

Sa désinvolture la mit sur la défensive. Il avait délibérément gardé cette information pour lui, n’avait pas jugé utile de la lui communiquer.

— J’ai mis ma vie entre tes mains. La confiance, ça fonctionne dans les deux sens.

Il referma leurs valises, apparemment satisfait.

— Si je ne te faisais pas confiance, je ne t’aurais pas amenée ici.

— Mais tu as gardé pour toi une information cruciale concernant nos hôtes.

Il semblait plus distant que jamais.

— Je ne vois pas en quoi c’est important. S’ils te dégoûtent…

— Je suis un peu surprise. Pas dégoûtée.

La froideur de son regard s’atténua, et il parut se détendre.

— Mais je ne peux m’empêcher de penser que tu as voulu me tester en taisant cette information, juste pour voir comment j’allais réagir, reprit Bronwyn.

Elle eut droit à un de ses haussements d’épaules horripilants en guise de réponse.

Cela avait-il effectivement été un test, pour voir comment elle réagissait face au couple formé par Giovanni et Thomas ? Et si oui, pour quelle raison ? Pourquoi Marco aurait-il attaché de l’importance à ce qu’elle pensait ? Elle trouvait cela étrange. À moins que…

À moins qu’elle ne compte plus pour lui qu’il ne voulait bien l’admettre.

Mais elle ne pouvait pas lui poser cette question. Si elle le faisait, il l’éluderait et se retrancherait dans la froideur. Pour ne plus y penser, elle décida de s’habiller pour le dîner, et Marco lui servit de femme de chambre pour l’occasion.

Ensuite, elle eut le plaisir de le regarder se déshabiller, puis se rhabiller. Il mit une chemise propre en coton fin, et elle admira la façon dont ses épaules tendaient l’étoffe. Ses mains la démangeaient, brûlant de pétrir ces muscles fermes sous le tissu amidonné, puis de retirer la chemise et de sentir sa peau sous ses doigts.

Comment pouvait-elle le désirer à ce point alors qu’il semblait déterminé à garder ses distances ? Peut-être ne voulait-elle que son corps. Elle avait été chaste si longtemps ! Maintenant que le barrage avait été brisé – elle sentait encore ses lèvres sur son sexe, ses mains sur ses seins –, elle était submergée par le désir.

Mais il y avait autre chose. Comme elle le lui avait avoué, il la fascinait. Cet homme était complexe, doté d’une personnalité aux facettes si nombreuses qu’elle se demandait s’il les connaissait toutes lui-même. Elle aurait aimé soulever ces couches une à une pour découvrir qui il était vraiment, au fond. Mais cela promettait d’être un travail titanesque, et elle avait déjà suffisamment de combats à mener.

— J’ai réfléchi, Marco, dit-elle en remontant ses cheveux en chignon. Si tout ce que tu peux me donner, c’est du plaisir physique, j’accepte. Et quand la mission sera terminée, je prendrai ce que tu as à m’offrir. Même si ce n’est pas pour toujours.

Elle le regardait dans le miroir. Il s’approcha d’elle, l’embrassa dans le cou.

— Grazie, fragola. Tu ne le regretteras pas.

Elle était convaincue du contraire. Mais elle ne pouvait lui résister.

Se retournant, elle le détailla.

— Tu as l’air dangereux.

— Et moi qui pensais être élégant.

— Aussi.

La veste noire de son habit de soirée tombait parfaitement sur ses épaules, le gilet blanc enveloppait son torse, et le pantalon soulignait la minceur de ses jambes. Son teint mat était souligné par la blancheur du col de sa chemise et par le noir de la cravate. Il avait lissé ses cheveux en arrière, ce qui lui donnait un air de panthère à l’affût. Oui, il y avait indubitablement quelque chose de prédateur dans le regard avec lequel il examina sa robe de satin. Un regard qui la parcourut comme une caresse possessive, réchauffa la peau au-dessus de son décolleté et la légère courbe de ses seins soutenus par la coupe de sa robe de soirée, lui donnant l’impression d’être nue, vulnérable.

Une partie d’elle-même eut envie de se détourner, de se couvrir. Mais il l’avait déjà vu nue. Il était un peu tard pour se cacher, surtout après qu’il avait posé sa bouche sur elle…

— Nous ferons monter notre dîner, dit-il d’une voix rauque. Au diable Giovanni et son hospitalité.

— Je ne voudrais pas décevoir Thomas, répondit-elle, le souffle court.

— Au diable Thomas aussi.

Mais ils descendirent malgré tout, jusqu’au deuxième étage, où se situait la salle à manger et où ils retrouvèrent leurs hôtes.

Thomas sembla nettement plus heureux de les voir que Giovanni et les complimenta sur leur tenue. Ils prirent place autour de la table, et une série de plats fut servie. La nourriture rappela à Bronwyn son voyage de noces, chaque bouchée lui remettant en mémoire sa jeunesse et ses espoirs perdus. Elle aurait préféré que les plats proposés par Giovanni soient immangeables. Il aurait été plus facile de feindre de picorer tout en poussant la nourriture autour de son assiette. Mais c’était, malheureusement, délicieux, et si son palais en redemandait, le goût de ces mets ne faisait que renforcer ce sentiment de perte et de vie gâchée.

Elle tenta de se distraire en s’intéressant à la conversation, mais il y avait une telle tension entre Giovanni et Marco que même Thomas semblait impuissant à insuffler un peu de légèreté dans la discussion. Il ne lui restait donc plus qu’à manger et à se souvenir.

— Madame Parrish, si j’ai bien compris, vous ne seriez pas sans recours dans le cas où vous ne pourriez récupérer votre fortune, dit soudain Thomas après un long silence.

— J’ai la possibilité de prendre un emploi, en effet, répondit-elle. Mais je prévoyais en fait, après l’avoir récupérée, d’employer ma fortune à d’autres fins que ma propre subsistance.

— Quelles fins exactement ?

— Je pensais ouvrir une maison pour veuves, par exemple. Pour que les femmes comme moi aient un endroit où aller quand elles se retrouvent seules et sans ressources.

Giovanni fronça les sourcils.

— Parler de charité quand l’argent n’est pas dans vos poches, c’est facile. Il est possible que vous changiez d’avis quand vous aurez retrouvé votre denaro.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, rétorqua-t-elle.

Enfin, le dîner toucha à sa fin, avec l’arrivée de plateaux de fruits frais et de douceurs diverses. Elle aurait aimé pousser un soupir de soulagement, mais ce repas pénible l’empêchait de respirer, comme un corset trop serré.

— Montons-nous au salon ? suggéra Thomas lorsqu’ils sortirent de table.

Bronwyn vit là une dernière tentative de sauver les rituels sociaux. Mais la politesse ordinaire pouvait-elle avoir cours dans un dîner qui réunissait deux espions ?

À sa grande surprise, Marco accepta.

Thomas lui offrit son bras, et ils montèrent ensemble l’escalier jusqu’au salon.

— Ce n’est pas facile, ma chère, murmura-t-il. Ils se renferment sur eux-mêmes comme des coffres-forts, ces espions. Cela fait partie de leur formation, je suppose.

— Ou peut-être est-ce inné chez eux, cette manière de mettre de la distance avec les autres, répondit-elle à mi-voix.

— Comment savoir ? Certains jours, quand Giovanni me révèle un détail infime de son passé, je m’estime chanceux. Il m’a fallu des années avant d’apprendre qu’il avait grandi en Ombrie.

— Pourquoi s’user à essayer ? S’ils sont déterminés à tout garder pour eux, autant les laisser à leur solitude, non ?

Thomas poussa un soupir mélancolique.

— Je me pose souvent la question. Mais je l’aime, alors je prends ce qui vient, et toujours avec reconnaissance.

Ils arrivaient au salon, aussi Bronwyn ne put-elle poser d’autres questions à Thomas sur la façon dont on s’occupait d’un espion. Pourrait-elle se satisfaire de miettes, comme lui ?

Mais le problème ne se posait pas. Tout ce qu’ils avaient devant eux, c’était cette soirée ensemble, cette mission, et peut-être les quelques moments qui suivraient. Mais il était incapable de donner plus.

L’imposant Niccolo apparut, chargé d’un plateau sur lequel étaient disposés des verres remplis d’une liqueur à base de plantes ainsi que des fruits confits et des fruits secs. Mais, comme au dîner, malgré la qualité de la nourriture et des rafraîchissements, l’atmosphère était loin d’être conviviale. Cherchant désespérément un sujet de conversation, Bronwyn remarqua le piano, dans un coin de la pièce.

— L’un de vous deux joue-t-il ? demanda-t-elle à ses hôtes.

— On m’a forcé à prendre des leçons quand j’étais enfant, répondit Thomas. Et ensuite, j’ai oublié le plus rapidement possible.

Elle se tourna vers Giovanni.

— Et vous ?

— Je n’ai pas vraiment la tête à la musique, ce soir, répondit-il d’un air pincé.

— J’ai remarqué que vous aviez un violon, madame Parrish, intervint prestement Thomas.

— Mon instrument est un des rares biens que j’ai réussi à sauvegarder.

— Nous feriez-vous la faveur de jouer ?

Sa première réaction fut de refuser. Avec Marco et Giovanni qui se lançaient des regards assassins, le moment semblait mal choisi. Mais à l’idée de jouer de nouveau, elle eut soudain terriblement envie de faire courir son archet sur les cordes.

Si Marco et Giovanni n’arrivaient pas à se mettre d’accord, si ce voyage se révélait avoir été vain, alors ne devait-elle pas au moins tirer quelque satisfaction de son séjour à Florence ? Et prouver que, même si elle ne récupérait pas sa fortune, même dans l’adversité, elle savait réagir noblement ?

— Bien sûr, dit-elle.

Marco resta silencieux.

— Niccolo peut aller le chercher pour vous, proposa Giovanni.

— Non. Je veux dire, non, merci. Je peux monter le chercher moi-même.

Elle se leva – les hommes l’imitèrent – et quitta le salon pour monter dans la chambre du cinquième étage. Le violon était là où elle l’avait posé. Elle vérifia rapidement que tout était normal, puis redescendit.

Dans le salon, le silence était pesant. Elle se mit à côté du piano, sortit le violon de son étui, passa plusieurs minutes à l’accorder. Traverser la Manche puis la France en avait nettement altéré le son, et elle se retint de grimacer en entendant l’horrible crincrin qu’il produisait. Enfin satisfaite, elle le cala sous son menton. Et se mit à jouer.

La partita de Bach, bien sûr.

Les premières notes furent maladroites. Elle sentait trop les regards posés sur elle. Elle avait déjà joué devant un parterre d’invités, mais il y avait bien longtemps de cela. Ces dernières années, elle n’avait plus joué que pour elle, oubliant son rêve de se produire devant un vrai public. Mais là, elle en avait un.

Une fausse note lui vrilla les oreilles, et elle s’arrêta.

— Je suis désolée. Je ne suis pas… très en forme, ce soir.

— Continuez, demanda Thomas.

Et, presque en même temps, Giovanni insista :

— Oui, signora, continuez, je vous en prie.

Mais elle secoua la tête et voulut poser son violon.

— S’il te plaît, dit doucement Marco.

Elle s’immobilisa, le violon juste au-dessus de son étui.

Puis elle se remit en place et recommença.

Cette fois, les notes sortirent correctement. Il lui fallut quelques minutes pour entrer dans le morceau, pour sentir l’étreinte de la musique et baigner enfin dans le chatoiement du son. Ces notes magnifiques, sombres, mineures ; les montées chromatiques et les descentes précipitées, à la manière de celles d’un oiseau de nuit qui profite des courants pour gagner ou perdre de l’altitude.

Jouer ce morceau la ramenait à sa propre histoire, au basculement qui s’était produit entre la jeune femme qu’elle avait été à Londres, protégée, naïve, et celle qu’elle était devenue après avoir plongé dans un monde triste et sans compromis. Elle avait côtoyé la mort avec Hugh, mais l’avait vue sous ses aspects les plus violents, avec le meurtre de Devere. Elle avait compris ce qu’était la vraie pauvreté et fait l’amour avec un homme déterminé à rester un inconnu.

Elle s’était métamorphosée, et elle savait qu’en cet instant même elle continuait à changer. Qui serait-elle, lorsque tout serait terminé ? Elle n’en avait pas la moindre idée. La seule option qu’elle avait, c’était de tenir bon, d’être forte et de survivre.

Toutes ces sensations, toutes ces interrogations, elle les mit dans son interprétation. Elle oublia tout ; il n’y avait plus que son violon adoré calé contre son menton, l’archet, les cordes sous ses doigts, et le balancement de son corps abandonné à la musique.

Et soudain, ce fut terminé. Elle avait joué toute la partita.

Elle ouvrit les yeux – quand les avait-elle fermés ? – et vit trois paires d’yeux rivés sur elle. Thomas paraissait ravi, Giovanni songeur. Et Marco… Marco semblait stupéfait.

Elle abaissa son violon, et Thomas se mit à applaudir. Giovanni et Marco l’imitèrent bientôt. Alors, elle s’inclina pour les remercier.

— Je crois que cela me manquait, dit-elle.

Un euphémisme… Autant dire que respirer lui avait manqué.

— Brava, murmura Giovanni.

— Oui, brava, vraiment, renchérit Thomas. S’il vous plaît, jouez encore.

Maintenant qu’elle avait l’instrument entre les mains, le reposer lui semblait impossible. Elle joua donc tous les solos du Concerto pour violon no 3 de Mozart – des morceaux vifs, lumineux, pleins de soleil et d’espoir. Mozart était son compositeur préféré lorsqu’elle était jeune, mais la maturité et l’expérience l’avaient poussée vers Beethoven et Bach, et elle n’aurait pas imaginé rejouer ces airs un jour. Aujourd’hui, pourtant, elle avait besoin de Mozart, de son exubérance, de sa complexité enfantine.

Qui était Marco pour elle ? Et qui était-elle pour lui ? Étaient-ils amants ? Agent et cliente ? Plus, ou moins ? Elle n’avait pas de réponse. Mais elle avait la musique. La musique s’offrait toujours entièrement à elle. Et elle était l’agent qui la faisait vivre, qui tirait du violon des notes qui s’envolaient sous l’action conjointe de son archet et de ses doigts.

Une nouvelle fois, elle s’arrêta et fut applaudie. Thomas était enthousiaste, Giovanni toujours songeur.

Mais Marco… son regard était brûlant sur elle, et le désir irradiait de son être tout entier. On eût dit un chasseur qui ne pense plus qu’à sa proie.

Une vague de chaleur la submergea. Elle fut certaine de rougir. Jamais elle n’avait vu une telle férocité dans les yeux de Marco. Il donnait l’impression d’être sur le point de bondir, de lui retrousser sa robe et de lui faire l’amour contre le piano, sans se soucier qu’il y ait un public ou pas.

Ce concert-là, elle n’était pas d’accord pour le donner.

À Thomas qui la suppliait de continuer, elle opposa un refus poli, et elle rangea le violon dans son étui en tremblant un peu.

— Après la fatigue et les déceptions de cette journée, j’ai besoin de repos, dit-elle. Je crois qu’il est temps que je me retire.

Elle prit congé de ses hôtes et monta dans la chambre.

Depuis l’escalier, elle entendit Giovanni appeler Marco.

— A tempo, fut la réponse de ce dernier.

Et, tout de suite après, elle perçut une démarche pressée. La sienne. Le fauve se lançait derrière sa proie.

Le cœur battant, Bronwyn accéléra le pas dans l’escalier, pour qu’il ne la rattrape pas, tout en espérant qu’il serait plus rapide qu’elle.

Dans la chambre, elle posa son violon, puis se plaça au centre de la pièce et attendit Marco. Son pas était régulier, déterminé, et la respiration de Bronwyn de plus en plus rapide. Lorsqu’il apparut dans l’encadrement de la porte, elle ne put retenir un petit cri.

Cet homme était dangereux, oh oui. Sans la quitter un seul instant des yeux, il entra dans la chambre et referma la porte derrière lui.

Le temps parut suspendre son vol. Aucun d’eux ne bougeait, mais tous deux anticipaient le plaisir de ce qui devait arriver.

Elle en avait envie. Besoin. Quand l’incertitude était partout, il restait ce désir. Un désir rapace qui risquait de la déchirer de ses serres dorées, mais dont elle appelait la griffure.

Il savait ce que la musique signifiait pour elle. Il comprenait ce qu’elle avait donné et obtenu en retour en jouant ce soir. Ils partageaient ce lien, qui dépassait le simple désir physique.

Mais tandis qu’ils se regardaient, étirant cet instant, Bronwyn eut soudain le sentiment que des fils précieux se tissaient entre son corps et celui de Marco, et elle comprit que, cette fois, elle ne voulait pas se laisser submerger par le désir. Elle voulait être aux commandes. Complètement.

Lorsqu’ils avaient fait l’amour dans le train, c’était lui qui l’avait guidée sur les chemins de la sensation. Elle avait peur, cherchait à se dérober, à se cacher. Elle se retenait. Mais pas cette fois. Cette fois, elle briserait toutes les barrières.

— Je me souviens d’une autre carte postale, dit-elle en avançant vers lui d’un pas un peu hésitant. Est-ce que tu vois laquelle ?

Il ne bougea pas, resta là, devant la porte.

— Il y en avait beaucoup, dit-il d’une voix rauque.

— Oui, mais celle-ci m’intriguait.

Elle était face à lui maintenant, suffisamment près pour distinguer la barbe naissante sur ses joues et ses pupilles dilatées. Elle ne le toucha pas, mais sentit sa chaleur.

— Il y avait un homme, debout, comme toi. Presque entièrement habillé. Je dis presque, parce qu’une partie de son corps était nue.

— Sa queue, murmura Marco.

Malgré son audace, Bronwyn rougit en entendant ce mot.

— Elle était dans la bouche d’une femme agenouillée devant lui, lâcha-t-elle dans un souffle.

— Je m’en souviens.

Enfin, elle tendit le bras et le toucha. Sa main glissa sur son plastron amidonné et descendit, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle trouve le sexe en érection de Marco, qui tendait le lainage noir de son pantalon. Il réprima un cri lorsqu’elle le soupesa. Elle était encore surprise que cette partie de lui ait été en elle. L’ait comblée.

— Moi aussi, je m’en souviens, dit-elle.

Et elle se laissa tomber à genoux.

Il resta silencieux, mais tout son corps se tendit. Bronwyn défit sa braguette, glissa une main à l’intérieur et la referma autour de son pénis. Puis elle le sortit. Elle imagina un photographe prenant un cliché de cette scène, et cela l’excita un peu plus encore.

À la lumière de la lampe, elle le vit enfin vraiment. Son sexe dressé, au gland lisse et brillant. C’était une partie de lui mystérieuse, un peu effrayante… et fascinante.

L’instant était érotique, mais profondément intime. Au-delà de deux corps affrontant leur désir, il y avait eux, exposés, au propre comme au figuré. Il s’autorisait à être vulnérable. C’était un moment rare, et il le partageait avec elle.

Elle leva les yeux. Le désir assombrissait ses traits ; ses mâchoires étaient serrées, ses narines frémissantes. Il la fixait de ses yeux mi-clos. Mais son torse se soulevait à un rythme rapide, et il avait serré les poings. Oh, il en avait envie, elle le voyait. Très envie. Pourtant, il réussissait à se contenir, pour ne pas lui faire peur.

Car il restait un fond de peur en elle. Mais elle se sentait surtout puissante. C’était à elle de donner du plaisir et d’en prendre. Être à genoux ne lui retirait pas son pouvoir. Elle tenait la partie la plus sensible de l’anatomie de Marco entre les mains. En cet instant, il lui appartenait. Et il y consentait.

Malgré tout, elle manquait d’expérience. Dans ce domaine en particulier.

— Guide-moi, murmura-t-elle. Dis-moi comment faire.

Ce n’était pas une requête. C’était un ordre.

Il déglutit.

— Empoigne-la… oui. Comme ça. Lèche le bout.

Elle s’exécuta, fit tourner sa langue sur le gland, qu’elle trouva soyeux et un peu salé. Marco poussa un gémissement, et elle sentit une onde de chaleur envahir le bas de son ventre. Elle s’attarda un peu, fit courir sa langue tout autour de son gland, et même un peu en dessous du bourrelet, ce qui arracha à Marco un grognement de bête sauvage.

Ses seins étaient compressés dans son corsage, et tout en maudissant l’étoffe qui l’empêchait de les toucher, elle trouvait incroyablement érotique d’être habillée – et en tenue de soirée, rien de moins – et de pratiquer cet acte si intime.

— Suce… ah, oui… suce-moi, murmura Marco.

Elle le prit un peu plus dans sa bouche, l’aspira, comme pour s’en nourrir, et le trouva absolument délicieux. Dur. Chaud. Soyeux.

Elle ferma les yeux, s’abandonnant à ces merveilleuses sensations.

Les doigts de Marco glissèrent dans ses cheveux pour la presser doucement contre lui. Elle le prit plus loin dans sa bouche. Il lui était impossible de l’avaler en entier, alors elle referma une main sur la base de son membre et le caressa tout en le suçant. Il lui fallut quelques instants pour trouver son rythme, mais elle y parvint.

— Cara, bella, dolce fragola, murmura Marco. È così buono.

Ses mots, et sa main qui la plaqua contre lui, l’excitèrent plus encore si c’était possible. Il avait fermé les yeux et renversé la tête en arrière. Cet homme si maître de lui-même avait abandonné tout contrôle. Pour elle.

Soudain, il se retira de sa bouche. Elle resta à genoux, une main toujours sur son sexe qui luisait de salive.

— Tu te souviens de cette autre carte ? demanda-t-il en l’aidant à se relever. Celle où la femme avait les jupes relevées jusqu’à la taille et offrait ses fesses nues à son partenaire, qui la penchait en avant sur la table tout en s’enfonçant bien profondément en elle ?

— Je… je m’en souviens.

Elle jeta un regard en direction de la coiffeuse.

— Mais il n’y avait pas de miroir, ajouta-t-elle.

Il l’entraîna jusqu’au petit meuble.

— Nous pouvons faire encore mieux que sur cette carte. Tu te regarderas pendant que je te prendrai. Tu verras ton expression quand je te baiserai.

Elle se sentit fondre. Seigneur.

Il lui fit placer les mains au bord de la coiffeuse, et elle observa son reflet. Sa chevelure un peu lâche formait une couronne sauvage autour de son visage aux joues rougies par le désir. Déjà, ses paupières étaient alourdies par l’attente du plaisir.

Elle le regarda remonter ses jupes autour de sa taille, sentit que ses mains tremblaient légèrement. L’air frais caressa son sexe à travers la fente de sa culotte. Mais Marco n’était pas satisfait. Il descendit sa culotte, l’aida à l’ôter. En dehors de ses bas et de ses petites sandales de soirée, elle était nue à partir de la taille. Une nouvelle fois, elle fut frappée par l’érotisme de cette situation. Vêtue en partie, son intimité exposée.

Dans le miroir, elle vit la faim durcir les traits de Marco. Il regardait ses fesses et les plis de son sexe. Sans doute voyait-il aussi qu’elle était trempée, prête, mais il prenait son temps. Son membre se dressa un peu plus encore.

— Marco, gémit-elle. Viens. Maintenant.

— Ora, amore ?

Il effleura son sexe avec son gland, le titilla en le frottant le long de sa fente.

— Sì, réussit-elle à articuler.

Il eut un petit rire.

— J’aime entendre ma langue dans ta bouche.

— Et moi, j’aime… ma langue… sur toi.

Le rire cessa brusquement. D’un coup de reins, il entra en elle. Elle se regarda dans le miroir, fixant cette image de sexe sans entraves. Comme sur ces cartes érotiques. Mais en mieux, parce que c’était la réalité. Et parce que c’était lui. Seigneur Dieu, elle aimait tellement cela. Aimait…

Non. Tout cela n’était que sensation. Rien d’autre. N’est-ce pas ?

Elle continua de se regarder tandis qu’il se retirait lentement, presque complètement, pour mieux s’enfoncer en elle. Il la tenait fermement par les hanches, douloureusement. Mais peu lui importait. Elle en avait envie. Voulait porter sa marque. Que son corps garde les traces du moment où il avait perdu le contrôle et où ils avaient appartenu l’un à l’autre.

Le va-et-vient s’accéléra, les coups de reins se firent plus violents. Sous le choc, la coiffeuse basculait en avant, et elle aussi. Elle parvint à quitter son reflet des yeux un moment, pour l’observer, lui. Il grimaçait de plaisir, mais la fixait d’un regard d’aigle. Ils se regardèrent dans les yeux tandis qu’il plongeait en elle et qu’elle venait à sa rencontre, laissant le plaisir monter, monter.

Marco retira une main des hanches de Bronwyn et la glissa entre ses jambes, par-devant. Elle sentit ses doigts tourner autour de son clitoris. Puis, à chaque coup de boutoir, le bout de son doigt tapota doucement le délicat bouton. À chaque petit coup, la vague de l’extase l’engloutit un peu plus.

— Seigneur… gémit-elle. Je…

L’orgasme la submergea. L’électrisa. Ce fut une explosion d’or et de lumière. La puissance du choc l’empêcha de garder les yeux ouverts.

Mais, tandis que l’onde du plaisir retombait, Marco continua son va-et-vient. Elle rouvrit les yeux et le regarda dans le miroir. Ici, en cet instant, il se révélait, apparaissait dans toute la vérité de son être.

— Cara, je…

Il se retira. Elle sentit la chaleur de sa semence sur sa peau nue. Son orgasme dura longtemps, le secoua encore et encore, jusqu’à ce que, épuisé, il se laisse tomber sur elle, son souffle chaud contre sa nuque.

Ils se regardèrent dans le miroir, pantelants, et elle vit dans ses yeux la même chose que dans les siens. Il y avait le plaisir, la faim assouvie. Et le trouble.

Ils avaient fait tomber toutes les barrières et se retrouvaient plus exposés et plus vulnérables qu’ils ne l’avaient jamais été.

11

Marco s’éveilla avec le soleil dans les yeux et Bronwyn dans les bras. L’espace d’un instant, il ne put faire autre chose que rester là, immobile, sous le choc. Un rapide coup d’œil en direction de la pendule lui indiqua qu’il était 8 heures. Quand s’était-il réveillé après 5 heures pour la dernière fois ? Il n’en avait même pas le souvenir. Pas plus qu’il n’avait le souvenir de s’être réveillé avec une femme dans les bras. Il avait pour habitude de s’éclipser avant que sa maîtresse n’ouvre les yeux, laissant derrière lui des draps froids et les souvenirs déjà fanés d’un plaisir passager.

Et pourtant, il était encore au lit ce matin. Ouvrait les yeux à une heure déjà tardive, avec, pressé contre lui, le corps tiède et doux de Bronwyn, dont la main reposait sur son torse. Il s’émerveilla un instant de la voir monter et descendre au rythme de son propre souffle. Elle était d’une finesse trompeuse. On aurait pu croire qu’une main aussi délicate dénotait une femme faible, mais il savait qu’il n’en était rien.

Il avait vu ses mains, la veille, courir sur le manche du violon, tenir l’archet et le faire glisser sur les cordes. Il avait assisté à bien des concerts dans sa vie, entendu des musiciennes, parfois, mais jamais aucune n’avait allumé un tel brasier en lui. La voir onduler à la manière d’une sirène, imaginer ses doigts agiles courir sur lui, c’était une chose. Mais il y avait eu aussi cette impression que chaque note jouée le traversait comme une flèche trempée dans une potion fortifiante. Elle lui avait communiqué son don. Sa force morale. Sa passion.

Il baissa les yeux sur elle, encore endormie, paisible, les cheveux épars sur l’oreiller et sur son épaule. Quelle image illusoire ! On eût dit une nymphe fragile sortie d’un tableau de maître. Mais il savait qu’elle était beaucoup plus que cela.

De nouveau, cette douleur s’installa dans sa poitrine. Mais il ne pouvait pas bouger pour l’apaiser, pas sans réveiller Bronwyn. Alors, il la laissa l’envahir, et le souvenir lui revint du jour où, dans les faubourgs de Moscou, il avait failli perdre plusieurs orteils à cause de gelures. Il ne sentait plus rien dans son pied, juste un agréable engourdissement. Et puis, lentement, les chairs avaient commencé à se réchauffer. Sur le moment, malgré sa haute tolérance à la douleur – après tout, il avait été formé à résister à la torture –, il aurait préféré perdre ses orteils plutôt que de souffrir comme il souffrait. L’absence de sensation aurait été préférable à cet enfer.

Bronwyn bougea. Elle ouvrit les yeux et le regarda, presque aussi surprise de le voir qu’il l’était de se trouver là.

Allait-elle se détourner ? Murmurer quelque platitude pour masquer son trouble ? Ils avaient passé l’essentiel de la nuit à faire l’amour, s’abandonnant l’un et l’autre. Rien de ce qu’ils avaient fait n’était nouveau pour lui, mais avec elle… tout avait été différent. Ensemble, ils avaient été beaucoup plus que deux corps recherchant égoïstement le plaisir.

Il n’avait aucune raison de penser qu’elle lui donnerait autre chose que son corps, quand lui n’offrait que le sien. Pourtant, elle s’était abandonnée, s’était offerte sans faux-semblants, sans chercher à se protéger. Et dans la façon dont il lui avait fait l’amour, en lui répétant combien elle était belle et à quel point elle éveillait son désir, dans son envie de rechercher son plaisir à elle avant de prendre le sien, il avait fait la même chose.

Mais ce matin, dans la lumière du soleil italien, allait-elle faire marche arrière ? Lui, peut-être, par habitude.

Non. Elle se redressa, l’embrassa, et il lui rendit son baiser sans retenue.

Il n’était plus question de faire marche arrière. Il ne fuirait pas ce qui était en train d’arriver. Il ne le pouvait pas.

Déjà, son corps s’éveillait.

— Di distruggere me, souffla-t-il.

Exprimer ce genre de chose lui était plus facile en italien.

— C’est injuste, murmura-t-elle. Tu sais que je ne comprends pas ce que tu dis.

— Je ne suis pas un homme juste.

— Pas juste du tout.

Elle passa une main sur sa barbe naissante, et il retint un frisson.

Ils échangèrent un nouveau baiser passionné, et il lui caressa les seins, contournant ses mamelons du bout des doigts. Avec un petit gémissement, elle plaqua son ventre contre son érection.

Et soudain, elle fut sur lui. Le drap tomba de ses épaules, et elle apparut nue dans la lumière du jour, échevelée, le visage légèrement rougi par le sommeil. Réelle, et sans crainte. Plus belle que jamais.

Elle agrippa ses épaules et glissa doucement sur son membre pour le lubrifier, les préparant tous les deux. Puis elle se plaça au-dessus de son sexe dressé et s’empala sur lui.

Il poussa un cri animal et lui empoigna les hanches. Ils restèrent un instant immobiles, savourant leurs sensations, les yeux dans les yeux. Il était certain d’avoir l’air d’un bandit de grand chemin, et pas du tout d’un gentleman qui ferait l’amour avec raffinement à une élégante femme de la bonne société. Mais peu lui importait. Il la voulait, elle, et savait que ce désir était réciproque.

Elle bascula légèrement le bassin. Ce mouvement, pourtant infime, fit courir une onde de plaisir en lui. Et lorsqu’elle bascula de nouveau pour le prendre plus loin en elle, il cria encore.

— Ti senti molto bene.

Elle ignorait ce qu’il disait, mais gémit à son tour.

— Oui.

— Je vais t’apprendre… l’italien, grogna-t-il.

— Maintenant ?

— Tu as besoin de connaître ces mots…

Il prit sa main.

— Mano.

— Mano, répéta-t-elle dans un souffle.

Il l’embrassa, laissa courir sa langue sur sa paume.

— Bacio.

— Bacio. Il me plaît, celui-là.

— Alors, en voici un autre.

Il se redressa et prit sa bouche. Ils s’enlacèrent, nus.

Lentement, elle trouva son rythme. Il observa son visage tandis qu’elle découvrait que le mouvement de ses hanches pouvait leur arracher à tous les deux des cris de plaisir. Et lorsqu’elle se baissa pour l’embrasser, accélérant la cadence, ils haletèrent l’un contre l’autre.

Elle l’avait chevauché pendant la nuit aussi, mais il y avait quelque chose de nouveau dans ce partage des sensations à la lumière du jour. Ils s’exposaient totalement.

Soudain, elle jeta la tête en arrière, se cambra. L’orgasme l’avait surprise, et il semblait si puissant qu’aucun son ne sortit de sa gorge. Dio e il paradiso, elle était magnifique.

Dès l’instant où elle revint vers lui, son orgasme enfin consumé, il la retourna sur le dos et plongea en elle avec la férocité d’un lion qui prend sa lionne. Déjà, il était proche de l’orgasme. Quelques coups de reins, et il explosa.

Il se retira juste à temps, et cette fois, ce fut un vrai supplice. Dieu, qu’il avait envie de jouir en elle, de sentir sa chaleur, de l’inonder. Sa semence jaillit plus puissamment encore. Comme s’ils n’avaient pas fait l’amour toute la nuit. Comme s’il avait attendu toute sa vie de trouver une femme comme elle.

Lorsque les derniers soubresauts le laissèrent pantelant, il roula sur le dos, et ils restèrent ainsi côte à côte dans le silence.

L’inferno. S’il n’y prenait pas garde, il finirait par vouloir posséder ce à quoi il venait de goûter. Chaque matin. Chaque soir. Avec elle. Ce plaisir ne venait pas seulement de sensations physiques. Il naissait aussi de cet abandon, de cette nudité absolue face à l’autre.

Il y avait un mot qu’il ne lui avait pas appris. Qu’il était à peine capable de prononcer intérieurement. Mais qui ne cessait de lui revenir à l’esprit et refusait d’être mis de côté.

Amore.

Était-il… Était-il seulement capable d’… Jamais il n’aurait cru possible une chose pareille.

Jusqu’à aujourd’hui.

Mais il ne devait pas oublier qui il était. Un espion. Un agent de la Némésis. Un homme sans rien d’autre que des missions à accomplir. Ce que Bronwyn et lui partageaient ne pouvait pas durer. Il devait garder cela en tête, pour le cas où il envisagerait l’impossible. Un impossible qui avait à voir avec l’amore.

Les hommes comme lui ne rêvaient pas.

Après leur toilette, Marco et Bronwyn rejoignirent leurs hôtes dans la salle à manger pour le petit déjeuner. Thomas était tout sourire – c’était vraiment quelqu’un de chaleureux –, mais Giovanni était plus réservé.

Apprendre qu’il ne les aiderait pas avait été un sérieux revers, mais Marco n’avait pas pour autant baissé les bras. Il avait d’autres atouts dans sa manche. Et même si l’aide de Giovanni leur manquerait pour trouver l’homme qu’ils cherchaient, il n’y avait jamais d’obstacle insurmontable pour Marco. D’une manière ou d’une autre, il débusquerait l’ancien membre des Grillons.

Même s’il ne savait pas encore comment.

Niccolo leur servit du café et des petits pains, mais autour de la table, la conversation était difficile. Marco avait les nerfs à vif. Il but son excellent café, mangea un peu, sans cesser de réfléchir.

— Montepulciano, dit soudain Giovanni.

Marco posa sa tasse.

— Comme ça ?

— J’ai réfléchi, hier soir.

— Suffisamment pour changer d’avis.

— J’ai du mal à saisir le sens exact de cette conversation, intervint Bronwyn. De quoi parlez-vous ?

— De l’endroit où se trouve actuellement Émile Bertrand, l’agent des Grillons, répondit Marco. Giovanni a décidé de nous révéler où est notre ami. Il s’agit de la petite ville de Montepulciano, à une centaine de kilomètres d’ici.

Bronwyn se pencha en avant sur sa chaise.

— Je ne comprends pas. Hier, vous étiez absolument opposé à l’idée de nous communiquer cette information.

— Vous m’avez fait changer d’avis, signora Parrish, répondit Giovanni d’un air songeur. Plus précisément, c’est votre violon qui m’a convaincu. La beauté de votre interprétation m’a touché. J’ai entendu plus que la musique, j’ai entendu votre cœur. Il a certainement enflammé certains d’entre nous, ajouta-t-il avec un regard en direction de Marco. Mais moi, il m’a donné à penser. Toute la nuit, j’ai réfléchi.

— Je n’ai pas fermé l’œil, il n’a pas arrêté de se tourner et de se retourner dans le lit, lâcha Thomas avec un soupir d’exaspération. Mais c’était pour la bonne cause.

— Je ne pouvais pas, en mon âme et conscience, vous condamner à vivre dans la rue. Car vous seriez bien à la rue, sans votre fortune, n’est-ce pas ?

— Pas littéralement, répondit-elle avec franchise, alors qu’il aurait été si simple de mentir. Je pensais proposer mes services comme dame de compagnie.

Giovanni réprima un frisson.

— La bête de somme d’une vieille femme ou, pire, d’une jeune fille inexpérimentée cherchant à mettre la main sur un mari ? Non, je ne supporte pas l’idée que quelqu’un qui maîtrise son instrument si magnifiquement, dont le cœur comprend si divinement la musique, puisse se flétrir, pâlir comme un vieux papier peint et ne plus jouer que dans une chambre minable sous les combles, seul.

L’image évoquée par Giovanni frappa Marco comme un coup de poing à l’estomac. Il avait toujours été conscient des enjeux de sa mission, mais désormais, l’échec était tout bonnement inenvisageable.

— Il faut du courage pour jouer comme vous l’avez fait devant des inconnus, reprit Giovanni. Et j’ai aussi repensé à votre projet, à l’usage que vous voudriez faire de votre fortune. Une maison pour les femmes seules et pauvres. Ma mère a autrefois été une jeune veuve avec beaucoup d’enfants. Comment dès lors refuser ce que vous me demandez ?

— Croyez que j’apprécie votre décision, répondit Bronwyn. Mais le risque que court ce Bertrand est le même aujourd’hui qu’hier, violon ou pas.

Giovanni sourit.

— Il n’existe pas de meilleur agent, où que ce soit, que mio amico Marco. Si les Grillons vous avaient suivis depuis la France, nous serions tous morts à l’heure qu’il est. Mais nous sommes vivants, et nous prenons ensemble cette colazione. J’en déduis donc qu’il a réussi à les tromper. Donc, j’ai confiance. Il saura faire ce qu’il faut pour préserver la sécurité de Bertrand.

D’un hochement de tête, Marco le remercia.

Bronwyn fut plus expansive.

— Merci, Giovanni. Merci beaucoup.

— Je vous remercie, moi aussi, répondit-il. J’ai eu droit à un incroyable concert privé hier soir, et pour la première fois, j’ai fait la connaissance de la donna de Marco.

Elle se sentit rougir.

— Je ne suis pas… enfin… je suis sa cliente, pas sa femme.

Thomas se tapota les lèvres avec sa serviette.

— Et pourtant, d’après Giovanni, non seulement Marco ne lui a jamais présenté aucune de ses conquêtes, mais il n’a jamais rencontré aucun de ses clients. Plutôt étonnant, vous en conviendrez.

— En effet.

Elle fixa Marco, qui se contenta de lui renvoyer le regard froid dont il était coutumier et qui en avait intimidé plus d’un, mais qui n’eut aucun effet sur elle en cet instant. Elle soutint son regard, jusqu’à ce que ce soit lui qui détourne les yeux.

— J’imagine que vous voudrez prendre la route le plus vite possible, reprit Thomas.

— Le plus tôt sera le mieux, en effet, répondit Marco.

L’Anglais soupira.

— Quel dommage ! J’aurais aimé parler encore avec Mme Parrish, et l’entendre jouer, aussi.

— Peut-être que si nous repassons par Florence… suggéra Bronwyn.

Mais Marco ne pouvait pas la laisser espérer.

— J’en doute. Pas cette fois, fragola. À partir de maintenant, nous n’avons plus qu’une direction : droit devant nous. Il n’est pas question de regarder en arrière.

Giovanni mit généreusement sa calèche à la disposition de Bronwyn et de Marco pour aller jusqu’à la gare. Et bientôt, ils furent sur un quai, encore un, attendant le train dans lequel ils quitteraient Florence.

Il n’y avait pas de gare à Montepulciano. Et quand bien même y en aurait-il eu une que Marco n’aurait jamais pris un itinéraire direct. Ils passèrent d’abord par Pise, puis changèrent encore à Lucques. Il aurait aimé passer plus de temps dans cette ville, pour y voir la famille de sa mère et lui donner de ses nouvelles. Mais c’était impossible. Amener Bronwyn jusqu’à la ville de ses ancêtres lui procura pourtant une certaine satisfaction.

De là, ils retournèrent à Pise, pour ensuite prendre la direction de Sienne, où se trouvait la gare la plus proche de leur destination finale.

Ce ne fut ni glamour ni rapide, mais la plupart du temps, l’espionnage n’était ni l’un ni l’autre.

Bronwyn somnola à plusieurs reprises. Comment lui en vouloir ? Ils avaient bien peu dormi la nuit précédente. Bizarrement, lui qui n’avait jamais passé que quelques nuits avec la même femme se rendit compte en la regardant dormir, la tête appuyée contre la vitre du compartiment de seconde classe, qu’avec elle, il en voulait plus. À la contempler endormie, il avait faim. De tout. De sexe, bien sûr. Mais d’elle, aussi.

Un mot rampa de nouveau dans son esprit. Celui qu’il ne pouvait prononcer en anglais parce que cela le rendait trop réel. Amore.

Gesú, que lui arrivait-il ?

La gare de Sienne se trouvait en bordure de la vieille ville. Comme ils descendaient du train, le regret l’assaillit. Il aurait aimé faire découvrir à Bronwyn les merveilles de Sienne, ville incomparable, dont il était certain qu’elle aurait apprécié les ruelles labyrinthiques. Il eut un regard désolé en direction de la colline au sommet de laquelle était perchée la ville médiévale. Mais Bronwyn n’avait pas demandé à la visiter, et il n’aurait pu accéder à sa requête si elle l’avait fait. Le temps était précieux.

Quelques voitures à cheval attendaient devant la gare. Marco se dirigea vers un cocher, un homme au regard prudent qui tenait ses rênes en connaisseur.

— Vous avez une femme ? Une famille ? lui demanda-t-il en italien.

— Vous voulez m’assassiner et voler ma voiture ? répondit le cocher du tac au tac.

— Nous avons un long chemin à faire. Je ne voudrais pas que les pâtes soient froides à votre retour.

— Signore, si vous payez bien, les pâtes peuvent geler.

Puis, après un regard en direction de Bronwyn qui attendait avec les bagages, il ajouta :

— Et je me fiche de ce qui se passe dans mon fiacre pendant le trajet.

L’idée avait traversé l’esprit de Marco, mais que le cocher puisse penser pareille chose de Bronwyn le mit hors de lui.

— Contentez-vous de conduire.

— Que t’a-t-il dit ? demanda Bronwyn lorsqu’ils furent installés et en route.

— Il voulait savoir si tu désirais faire du tourisme, répondit Marco.

L’itinéraire qu’ils empruntèrent fut tout aussi complexe que leur voyage en train. Ils prirent vers le sud en quittant Sienne, cheminant sur une route mal entretenue qui secouait le fiacre comme un enfant secoue son hochet. Bientôt, ils se retrouvèrent au cœur d’un paysage de collines verdoyantes parsemées de vignes, de bois et de fermes aussi intemporels que la terre qu’ils occupaient. Ici et là, des églises dressaient leur clocher, et de minuscules villages fortifiés recouvraient les sommets, identiques à ceux que reproduisaient les tapisseries.

Ils allèrent de village en village à la manière d’une pierre que l’on fait avancer à coups de pied sur un chemin cahoteux. Marco demanda au cocher de traverser un bourg trois fois avant de poursuivre son chemin. Giovanni lui avait fait confiance, et cette confiance devait être méritée.

Enfin, après plusieurs heures de route, ils arrivèrent à Montepulciano. Comme les autres petites villes qu’ils avaient traversées, elle était perchée sur une colline. Au pied de celle-ci s’élevait une église recouverte d’un dôme, tandis qu’au sommet trônait un imposant palais aux murs crénelés. Une fois dans l’enceinte de la ville, ils passèrent palais et places, le tout leur faisant l’effet d’une reproduction miniature de ce qu’ils avaient vu à Florence. Les maisons à toits de tuiles en terre cuite étaient collées les unes aux autres le long de petites rues sinueuses. Sur leurs façades ornées de balcons minuscules, les fenêtres étaient ouvertes pour laisser passer les dernières lueurs du jour.

Bientôt, les rues devinrent trop étroites, et le fiacre dut renoncer à continuer. De toute façon, arrêter le cocher devant la porte de Bertrand aurait été une erreur digne d’une jeune recrue. Marco paya généreusement la course – c’était aussi une façon d’acheter le silence du cocher –, et ils descendirent.

Leurs bagages à la main, ils continuèrent leur chemin dans les ruelles pavées, passant devant des marchands de vin, des salumieri, et croisant nombre de villageois intrigués par ces étrangers. Marco suivit les instructions que lui avait données Giovanni – oralement, bien sûr –, se dirigea vers l’artère principale, puis emprunta plusieurs ruelles très pentues, dans lesquelles quelques chiens curieux vinrent les renifler.

Enfin, ils s’arrêtèrent devant une porte des plus banales, qui ne portait même pas de numéro.

— Comment entrer ? murmura Marco. Crocheter la serrure serait si simple…

— C’est partir du principe qu’elle est verrouillée, remarqua Bronwyn. Or, la criminalité semble assez limitée, par ici.

— Les autres habitants de Montepulciano ne verrouillent peut-être pas leur porte, répondit Marco. Mais Bertrand, sûrement.

Marco recula et leva les yeux vers les étages.

— Je pourrais grimper jusqu’à cette fenêtre du premier. Je suis sûr qu’elle ouvre sur un salon et que Bertrand est à l’intérieur.

Elle le regarda, incrédule.

— Tu pourrais grimper là-haut ? dit-elle en posant la main sur la façade de pierre dorée. Il n’y a pas beaucoup de relief sur lequel prendre appui.

Il n’était pas contre un peu de cabotinage. Surtout devant elle. Alors, il posa leurs valises, prit quelques pas d’élan et sauta sur le mur opposé. Puis, de toute la force de ses jambes, il rebondit vers la fenêtre ouverte d’une autre maison, se hissa sur le rebord, y resta à peine quelques secondes avant de sauter dans la rue, où il atterrit tout en souplesse.

Lorsqu’il se releva pour faire face à Bronwyn, elle le fixait avec un sourire en coin.

— Suis-je censée m’ébaubir devant pareil exploit ?

Il haussa les épaules.

— C’est bon, dit-elle. Je suis impressionnée. Tu es l’homme de demain sur l’échelle de l’évolution. Felis sapiens. Mais, ajouta-t-elle en reprenant son sérieux, je doute que ce genre de manœuvre inspire confiance à Bertrand.

— Je suis d’accord. Un homme qui se cache risque de ne pas apprécier qu’on crochète sa serrure ou qu’on apparaisse sur le rebord de sa fenêtre sans prévenir. C’est un coup à prendre du plomb en pleine tête.

Elle frissonna.

— Ne plaisante pas avec cela.

— Je ne plaisante pas. Le mieux, c’est encore ça, déclara-t-il en montrant son poing, avant de frapper à la porte.

Un long moment s’écoula. Marco entendit des bruits de pas dans l’escalier. Mais personne ne dit rien. Quelques instants s’écoulèrent encore, puis on déverrouilla la porte pour l’entrouvrir. Le canon d’un revolver apparut, pointé droit sur Marco.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda une voix grave dans un italien hésitant.

— Juste vous parler, répondit Marco en français.

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme, en français cette fois.

— Nous avons un ennemi commun : les Grillons, répondit calmement Marco. Et nous avons un ami commun, Giovanni. C’est lui qui nous envoie.

La porte s’entrouvrit un peu plus. Désarmer Bertrand et le pousser en arrière aurait été très facile – cet homme n’était pas un tueur entraîné, il avait dû servir l’organisation d’une autre manière.

— Que voulez-vous ? insista Bertrand.

— Votre aide, intervint Bronwyn en s’avançant pour qu’il la voie. Les Grillons m’ont pris quelque chose, et vous êtes ma seule chance de le récupérer. Je vous en prie, monsieur, ajouta-t-elle avec un regard implorant.

Marco admira son audace. Pas une seule fois depuis qu’il la connaissait elle n’avait eu recours aux ruses féminines pour obtenir ce qu’elle voulait. Mais là, elle s’en servait à des fins stratégiques. Quel homme aurait résisté à une charmante jeune femme lui demandant de jouer les héros ?

Une chose était certaine, Marco n’aurait pas pu. Pas face à elle.

— Quel temps fait-il à Paris en ce moment ? demanda Bertrand.

— Il fait un peu humide, répondit Marco. Mais le soleil se montre dans l’après-midi.

— Et à Londres ?

L’homme ne cédait pas facilement.

— Il n’y a jamais de soleil, dit Bronwyn.

Une minute passa. Puis une autre. Enfin, le canon du revolver s’abaissa, et la porte s’ouvrit, révélant celui qui pouvait les mener jusqu’à la fortune de Bronwyn.

C’était un être assez doux, avec de petits yeux de couleur claire. Malgré le soleil italien, il avait le teint pâle, comme s’il ne s’aventurait jamais dehors. Mais à en croire le ventre qui tendait son gilet, vie de réclusion ne signifiait pas ascétisme.

— Entrez, dit-il à voix basse. Vite.

Marco attrapa les bagages et entra le premier. La porte s’ouvrait sur une cage d’escalier qui menait à l’étage. En haut, la porte pouvait cacher un ennemi, mais Bertrand ne se comportait pas comme un homme ayant quelqu’un pour assurer ses arrières.

— Montez, dit-il.

En haut, ils débouchèrent sur des pièces en enfilade. Depuis le salon, on voyait une petite table et une armoire, et ensuite, une chambre. Sur les murs, la peinture était écaillée, et une odeur de vinaigre flottait dans l’air, comme si du vin avait été renversé.

Leur hôte se laissa tomber lourdement dans un fauteuil – pas très à cheval sur les règles de la bienséance, visiblement. Il n’y avait pas d’autre fauteuil. De toute évidence, Bertrand n’avait jamais de visites.

— Je m’appelle Bronwyn, dit-elle. Et voici Marco.

Un grognement leur répondit.

— Giovanni n’aurait pas dû vous dire où me trouver, grommela Bertrand.

— Il ne l’aurait pas fait s’il n’avait pas été sûr que nous ne vous mettrions pas en danger, répondit Marco.

— Et si cela n’avait pas été pour une bonne cause, ajouta Bronwyn avec le même air implorant. Il savait qu’un seul homme pouvait venir à mon secours. Et cet homme, c’est vous.

« Elle est née pour faire ce boulot », pensa Marco. Elle travaillait Bertrand comme un boulanger travaillait sa pâte, le rendait souple, élastique, malléable.

Bertrand jeta un regard dubitatif en direction de Marco, qui ne pouvait guère lui reprocher son scepticisme. Entre eux deux, n’importe qui se serait tourné vers Marco en cas de coup dur.

— C’est vrai, confirma Marco. Dans cette affaire, je suis complètement démuni.

— Je ne vois pas ce que je peux faire, dit Bertrand en écartant les mains. Les Grillons pensent que je suis mort, et j’entends faire en sorte qu’ils continuent à le croire.

— Mais vous n’êtes pas mort, dit Bronwyn. Vous êtes tout à fait vivant, et vous savez des choses que personne d’autre ne sait. Ce qui veut dire que vous devez être très intelligent, pour vous en être sorti vivant, tout en sachant ce que vous savez.

Le Français rougit.

— On m’a aidé, dit-il d’un ton bourru. Mais vous avez raison. Je sais des choses sur les Grillons que je suis le seul à savoir. C’est moi qui tenais les comptes. La plus grande bande d’escrocs de France – et la plus riche, aussi – s’en remettait à moi pour gérer tous ses jolis francs.

Stratégiquement, Bronwyn était parfaite. Elle le prouva encore en traversant le salon pour venir s’agenouiller à côté du fauteuil de Bertrand. Posant une main sur l’accoudoir, elle leva vers lui des yeux suppliants.

— Alors, vous êtes l’homme dont j’ai besoin. Vraiment. Ils m’ont pris toute ma fortune, m’ont laissée dans l’indigence.

Bertrand eut un petit rire.

— Je ne peux pas vous aider. Quand ils mettent leurs pattes sur l’argent de quelqu’un, personne ne peut le récupérer.

— Mais, monsieur, si je ne retrouve pas ne serait-ce qu’une fraction de ma fortune, je n’aurai plus rien, que la rue où finir mes jours. Et je n’ai plus d’amis ! Vous ne souhaitez pas une chose pareille, n’est-ce pas ?

Sa voix s’était brisée, comme si elle ravalait un sanglot.

Marco se rendit compte que jamais, depuis qu’ils s’étaient rencontrés, elle n’avait pleuré sur son sort. Non, tout cela, aujourd’hui, était pour Bertrand, un homme faible qui avait besoin qu’on le flatte.

Marco resta en retrait. Bertrand risquait de voir une menace en lui s’il appuyait les arguments de Bronwyn. Bon nombre d’agents parmi les plus efficaces et les plus doués étaient des femmes, et pour la plupart, elles n’avaient jamais eu à se servir d’une arme autre que leur charme. Elles n’avaient même pas besoin d’attirer leur cible jusqu’à leur lit pour obtenir ce qu’elles cherchaient. Les hommes étaient des animaux de cirque qu’elles menaient par le bout du nez.

Et Bertrand ne faisait pas exception à la règle.

— Je…

— Oui ? s’enquit-elle, pleine d’espoir, en se relevant.

Il se leva à son tour, en poussant un grognement, et se dirigea d’un pas traînant vers un coin du salon. Là, il se baissa et souleva le tapis. Marco repéra immédiatement les lattes disjointes du plancher et ne fut pas surpris de voir Bertrand s’agenouiller pour les soulever, révélant un petit coffre, qu’il sortit et posa sur la table. Dans l’armoire, il alla chercher une boîte de café en grains, y plongea la main et en tira une clé. Puis il ouvrit le coffre et y prit plusieurs carnets.

— Mon assurance vie, dit-il. Si les Grillons venaient à me trouver.

Marco se retint de lui arracher les carnets des mains, se força à garder son calme.

— Regardez, dit Bertrand en les ouvrant. Les comptes bancaires de deux des dirigeants des Grillons. Ils ont des fonds en Suisse, en cas de coup dur. Ce sont des comptes différents de ceux de l’organisation, qui ne peut pas y toucher. Il est possible d’y accéder et de faire passer l’argent de leurs coffres à vos poches.

— Et si nous voulions avoir nous aussi une assurance vie ? demanda Marco. Pour le cas où ils ne trouveraient pas spécialement agréable qu’on les déleste de quelques-uns de leurs francs.

Les épaules de Bertrand s’affaissèrent.

— Je ne sais pas. Ce serait à vous de vous débrouiller, j’imagine.

— Je suis prêt à parier qu’il y a quelque chose dans ces carnets qui pourrait nous aider.

Marco tendit la main. Bertrand hésita.

— Ce sont les registres que vous teniez pour les Grillons, n’est-ce pas ? intervint Bronwyn. Vous deviez être un comptable extrêmement consciencieux. Je vois bien que vous n’êtes pas du genre à laisser passer des détails. Pas même les plus petits.

Le compliment fit rougir le Français.

— J’étais très vigilant. C’est d’ailleurs pour cela qu’ils m’avaient choisi au départ.

— Il y a forcément dans ces carnets un mot ou deux qui pourraient assurer notre protection. Si vous les avez gardés, c’est qu’ils renferment quelque chose.

Bertrand tendit les carnets à Bronwyn, pas à Marco.

Assis dans son fauteuil, Bertrand vidait verre sur verre tandis que Marco et Bronwyn, assis par terre, examinaient les carnets. Le comptable avait dû être plus soigneux autrefois, car son écriture était nette et précise, facile à lire. Des colonnes et des colonnes de chiffres et de noms étaient alignées, indiquant clairement pour chacun prêts et versements.

— Les Grillons sont une organisation criminelle, murmura Bronwyn. Comment se fait-il qu’ils aient une comptabilité aussi précise que celle de la Lloyds ?

— Il n’y a pas tant de différences que ça entre les deux, répondit Marco. Dans un cas comme dans l’autre, on a affaire à une entreprise dont les revenus proviennent de clients – ou de victimes.

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas ce qui m’effraie le plus. Le fait que les Grillons fonctionnent de la même manière que l’assureur le plus puissant du monde, ou que la Lloyds soit à peu de choses près une organisation criminelle.

— Il en est ainsi de toutes les entreprises. C’est une des raisons pour lesquelles je n’ai jamais rejoint le monde des affaires. Au grand dam de mon père.

Elle leva les yeux du carnet qu’elle feuilletait.

— C’est un homme d’affaires ?

— Dans le caoutchouc vulcanisé. Un avenir de conseils d’administration, de visites d’usines et de registres comme ceux-ci m’attendait. Je n’ai pas pu.

Elle resta silencieuse un long moment, mais elle avait cessé de feuilleter le carnet. Elle observait Marco.

— Est-il fier de toi ?

— Je l’ignore. Je ne lui ai jamais posé la question.

— Il doit bien savoir tout le bien que tu fais.

Marco eut un petit rire.

— Mon père n’est au courant de rien. Ni de mon travail pour les services secrets, et encore moins de mes missions pour la Némésis. Il pense que je suis gratte-papier dans une administration quelconque.

— Et ta mère ?

— Je ne peux rien lui dire. Pour sa sécurité.

Il fut surpris lui-même d’entendre le ton du regret dans sa voix. Puis il se rendit compte qu’il parlait de lui depuis plusieurs minutes. Mais, plutôt que d’en éprouver de la panique, il se sentit… presque bien. Que Bronwyn connaisse cette partie de lui lui plaisait. Entre ses mains de violoniste, délicates mais fortes, elle tenait maintenant cette portion de son histoire, et elle en prendrait soin comme de son instrument.

— Ce doit être dur pour toi, dit-elle. Vous avez l’air d’être proches, tous les deux.

— Je ne la vois pas souvent, et je n’ai pas beaucoup le temps d’écrire.

— Moi aussi, ma mère me manque, dit Bronwyn avec tristesse.

Ils se regardèrent, conscients du lien qui s’établissait entre eux, jusqu’à ce que Bertrand, de l’autre bout de la pièce, leur lance :

— Z’avez trouvé quelque chose ? Parce que sinon, dehors.

— Il nous faut plus de temps, plaida Marco.

— Vous avez un quart d’heure, grommela Bertrand.

— Mais, monsieur… supplia Bronwyn.

— Je suis désolé, madame. Mais je dois assurer mes arrières, moi aussi. Plus vous restez ici, plus je prends de risques, et je ne tiens pas à ce qu’un tueur des Grillons déboule.

Bertrand semblait inflexible, aussi Marco et Bronwyn se replongèrent-ils dans l’examen des carnets, conscients des minutes qui passaient. Marco envisagea de prendre les carnets de force, mais cela risquait d’entraîner un épisode violent, et il ne voulait pas que Bronwyn en soit le témoin. Il aurait aussi pu les voler, mais cela aurait condamné Bertrand à vivre dans la peur, plus encore qu’aujourd’hui. L’ancien comptable des Grillons avait beau ne pas être un homme très aimable, Marco ne tenait pas à le faire souffrir plus qu’il n’avait déjà souffert.

De plus, Giovanni avait pris un risque pour Bronwyn et lui. Voler ou blesser Bertrand aurait été le trahir.

Alors, il se contenta de survoler les comptes, à la recherche d’un détail qui sorte de l’ordinaire.

— Je vois que des versements réguliers ont été faits par un certain Olivier Maslin, dit-il à Bronwyn et à Bertrand. Depuis assez longtemps – 78 – jusqu’à la fin de l’an dernier. Puis ils ont cessé brusquement. Pourquoi ?

— Peut-être avait-il fini de rembourser sa dette, suggéra Bronwyn.

Mais Bertrand, la chemise tachée de vin, secoua la tête.

— Il travaillait pour le gouvernement, ce Maslin. Il était au ministère des Finances. Haut placé.

— Pas le genre de personne qui avait besoin d’un prêt des Grillons, alors.

— Toutes sortes de gens font des emprunts pour financer leurs petites habitudes peu recommandables, répondit Marco. Comme feu notre ami Devere. Maslin pouvait avoir le même problème que lui avec le jeu. Ou peut-être était-ce autre chose, un truc qui coûte beaucoup d’argent, comme la morphine.

— Ça, il avait un vilain petit secret, pour sûr, dit Bertrand d’un ton de plus en plus brouillé par l’alcool. Il fréquentait des putes de luxe. Mais il avait tout à fait de quoi les payer.

— Alors, pourquoi donnait-il de l’argent aux Grillons ?

— Parce qu’ils avaient découvert son penchant pour les filles. Et aussi qu’il aimait se travestir en prostituée et recevoir la fessée comme une petite écolière qui a fait des bêtises.

— Oh… souffla Bronwyn.

Marco oubliait que, malgré tout ce qu’elle avait vécu et découvert ces derniers jours, un certain nombre de choses lui étaient encore inconnues. Les préférences sexuelles hors du commun d’un homme politique en faisaient partie.

— Les Grillons sont arrivés à obtenir des photos de Maslin en posture délicate, continua Bertrand. Et ils l’ont menacé de les montrer à sa femme et à ses supérieurs.

— Donc, ces versements correspondent à un chantage, dit Marco.

— Oui. Maslin a payé. Jusqu’à ce qu’il décide d’arrêter et refuse de donner un sou de plus aux Grillons.

— Alors, ils ont montré les photos… aux supérieurs de Maslin, conclut Bronwyn.

Mais Bertrand eut un sourire méchant.

— Ils n’avaient rien à gagner à mettre leur menace à exécution. Quand ils ont vu qu’ils n’obtiendraient plus un sou de lui…

Il fit glisser un doigt sur sa gorge.

— Ils l’ont tué ? souffla Bronwyn d’une toute petite voix.

— Ils l’ont coincé au moment où il se rendait chez une fille et ont jeté son corps dans la Seine. On en a parlé dans les journaux. Attendez un instant.

Bertrand se leva, alla chercher quelque chose dans sa chambre et revint avec un journal dont la une annonçait : « Le corps d’un proche du gouvernement retrouvé dans la Seine. On suspecte les anarchistes. »

L’article expliquait que Maslin avait été abattu à bout portant et indiquait que c’était sa femme, éplorée, qui avait signalé sa disparition à la police dès le lendemain de sa disparition.

— C’est… sordide, dit Bronwyn en frissonnant.

— Mais c’est exactement ce qu’il nous faut, souligna Marco. C’est ça, notre assurance contre les Grillons.

— La police a essayé de poursuivre les Grillons, dit Bertrand en se rasseyant. Mais elle n’y est pas arrivée. Il n’y a jamais assez de preuves dans le dossier. Ces salauds sont de vraies anguilles. Ils vous glissent entre les doigts.

Et il se resservit un verre.

Marco se tourna vers Bronwyn.

— Ce carnet établit un lien entre la mort de Maslin et les Grillons. Avec lui, on peut mettre deux de leurs chefs en prison.

— Comment ?

Il indiqua les noms qui figuraient dans la marge : Reynard et Cluzet.

— Ces noms apparaissent sans arrêt, mais ils ne sont pas dans la liste de ceux qui paient. Ce qui veut dire que ce sont eux qui reçoivent l’argent. Si j’apporte ce carnet à la police française, il sera suffisant pour arrêter Reynard et Cluzet.

En entendant ces noms, Bertrand eut de nouveau un petit rire.

— Ces fils de pute. Ce sont les pires. Si vous arrivez à en faire mettre au moins un derrière les barreaux, vous serez des héros.

— Je n’ai pas envie d’être un héros, répondit Marco en se levant, puis en tendant la main à Bronwyn pour qu’elle fasse de même. Je veux juste qu’elle récupère son argent.

Mais intérieurement, l’agent de la Némésis qu’il était se réjouissait à l’idée d’envoyer en prison des ordures comme les hommes des Grillons. Frapper l’organisation à sa tête pouvait assurer leur sécurité, à Bronwyn et à lui. En admettant, bien sûr, qu’il parvienne à faire tomber Reynard et Cluzet…

12

Bronwyn ne fut pas surprise que Bertrand se montre encore moins hospitalier que Giovanni. De plus, elle n’était pas sûre de vouloir rester chez cet ivrogne peu affable, dont elle ignorait même s’il avait un lit à leur proposer. Ce fut donc avec un certain soulagement qu’elle et Marco quittèrent ce petit appartement confiné – carnet en main, avec la promesse de le rendre dès qu’il aurait joué son rôle – et partirent en quête d’une pensione en ville.

Ayant trouvé ce qu’ils cherchaient, ils montèrent dans leur chambre. Bronwyn s’assit sur le lit et soupira. La journée avait été très longue, et malgré son petit somme dans le train, elle était morte de fatigue.

— Reste ici, dit Marco en se dirigeant vers la porte. Et n’ouvre à personne d’autre qu’à moi.

— Où vas-tu ?

— Faire une petite course. Je n’en ai pas pour longtemps. À mon retour, nous chercherons un endroit où dîner.

Elle était trop fatiguée pour exiger plus d’explications et hocha la tête en bâillant. Sur le seuil, Marco s’immobilisa, fit demi-tour et revint l’embrasser. La prenant par le menton, il lui renversa la tête en arrière. Mais au lieu d’embrasser sa bouche, il déposa un baiser sur son front.

— Tu as joué avec Bertrand presque aussi bien que tu joues du violon, murmura-t-il.

— On dirait que tu es fier de moi, observa-t-elle.

— Je n’éprouve pas de fierté pour ce que d’autres que moi accomplissent. Cela reviendrait à leur prendre leur exploit, à me l’approprier. Mais ce que tu as fait… c’était du sacrément bon travail.

À la lumière de la lampe, les joues assombries par sa barbe naissante, il était l’image même du beau ténébreux dangereux.

— Sprezzatura, dit-elle.

Le mot lui était venu à l’esprit sans qu’elle y réfléchisse. Marco parut étonné.

— Quoi ?

— C’est comme cela qu’on dit, non ? fit-elle en se frottant les yeux.

— Oui. Mais pourquoi le dis-tu maintenant ?

— Parce que… répondit-elle en étouffant un bâillement. Il me fait penser à toi. Je l’ai lu quelque part, dans une traduction en anglais d’un livre italien.

— Il Cortegiano, de Castiglione. Le Livre du courtisan.

— Oui, c’est ça. Ce mot signifie… Zut, je suis trop fatiguée pour m’en souvenir, mais il m’a fait penser à toi.

— La nonchalance.

Sa voix était étrange, lointaine, tout à coup. Et son visage s’était fermé.

— C’est ça.

Elle lui sourit, ivre de fatigue.

— Travailler très dur pour donner l’impression de ne pas travailler du tout. Que disait le livre exactement ? S’arranger pour que l’art n’apparaisse jamais et que ce que l’on fait semble avoir été réalisé sans effort. C’est exactement toi, et tout ce que tu fais, dit-elle en pointant un doigt sur le torse de Marco. Tu crois que je ne le sais pas, mais je le sais. Je te vois, Marco, ajouta-t-elle en agitant le doigt et en détachant chaque mot. Qui que tu sois…

Il s’écarta.

— Reste ici, je reviens dans un instant. Et…

— Je ne laisserai entrer personne à part toi. Oui, je sais, tu me l’as déjà dit.

L’air préoccupé, Marco quitta la chambre, fermant à clé derrière lui. Elle fixa la porte pendant quelques instants, se demandant ce qui avait pu le déranger à ce point dans ce qu’elle avait dit. Puis elle envisagea d’aller se passer un peu d’eau sur le visage, mais n’était pas sûre d’en avoir la force. Les oreillers, sur le lit, lui faisaient l’effet de nuages épais et moelleux, et elle était si fatiguée… Peut-être qu’en fermant les yeux juste un instant…

Elle les rouvrit une seconde plus tard. La pièce était plongée dans l’obscurité, et elle se trouvait dans le lit. Sous les couvertures, et déshabillée. Comment…

Une silhouette massive, tiède était allongée derrière elle. Un bras masculin reposait sur sa taille, la main ouverte sur son ventre.

Marco. Il avait dû rentrer et la trouver endormie, réussir à la déshabiller et la mettre au lit sans la réveiller. Puis il s’était couché, et à en croire son souffle régulier, il dormait.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

Mais non, bien sûr, il ne dormait pas. Ou alors, elle l’avait réveillé.

— Pas assez pour sortir du lit.

— Parfait. Parce que tout est fermé, et je ne suis pas d’humeur à forcer les portes d’une épicerie.

Elle sourit dans la pénombre.

— Ravie de pouvoir éviter qu’une vague de délinquance se répande sur Montepulciano.

— Oh, j’aurais laissé de l’argent sur le comptoir, dit-il en bâillant.

— Naturellement.

L’engourdissement du sommeil la gagnait de nouveau. C’était si… agréable de sentir Marco allongé ainsi contre elle. De sentir son corps chaud. Un corps d’homme. Le désir s’éveilla en elle. Doucement. Elle avait envie de caresses plus intimes, mais être ainsi l’un contre l’autre était merveilleux aussi. C’était une autre forme d’intimité, qui lui avait manqué. Qu’elle n’avait jamais connue, à vrai dire.

Au retour de leur voyage de noces, elle et Hugh n’avaient plus jamais partagé le même lit. Lorsqu’il était d’humeur, il la rejoignait dans sa chambre, et ils faisaient l’amour. Mais elle s’endormait et se réveillait toujours seule.

Ces derniers jours, elle s’était endormie et réveillée auprès de Marco. Et si leurs ébats amoureux avaient été passionnés, ces moments côte à côte avaient fait un bien fou à son cœur et à son corps.

Marco bougea, l’attira contre lui. Il était nu, et en érection. Mais il ne fit rien d’autre que lui caresser les cheveux et la nuque, déposant un baiser ici et là.

— Dors, maintenant, murmura-t-il. De longues journées nous attendent.

— Mais tu…

— Dors.

Et ce fut exactement ce qu’elle fit, comme si elle obéissait à l’ordre d’un hypnotiseur.

— Je crois que je serai réellement heureuse de ne plus voir de train pendant un bout de temps.

Bronwyn n’aimait pas se plaindre, surtout quand cela ne servait à rien. Ils avaient pris un train de marchandises pour passer d’Italie en France, puis opté pour un compartiment de seconde classe pour le reste du voyage.

Ils n’en parlaient pas, mais savaient, maintenant qu’ils étaient de retour en France, patrie des Grillons, qu’il y avait des espions partout. Ce qu’ils s’apprêtaient à faire les mettait dans une position encore plus délicate : ils allaient devoir établir un lien entre les deux chefs des Grillons et le décès d’Olivier Maslin.

En débarquant dans cette petite ville française pour changer de train, elle était résolue à ne plus jamais monter dans un véhicule propulsé par le charbon. Mais d’abord, ils devaient atteindre Paris. Et le train qu’ils avaient prévu de prendre ne partait pas avant un quart d’heure. Cela leur laissait le temps de se dégourdir les jambes après de longues heures de voyage.

— Je suis fourbu, reconnut Marco à son tour. Je refuserai toutes les missions hors de Londres, après ça. Et pour un moment.

Elle serra son violon contre sa poitrine. Il était naturel qu’il songe à sa prochaine mission, tout comme elle pensait à son retour en Angleterre. Toute cette histoire allait prendre fin – assez vite, avec un peu de chance. Elle récupérerait sa fortune, et Marco et elle entretiendraient une liaison amoureuse. De courte durée. Puis il disparaîtrait de sa vie.

Cette pensée lui évoqua un requiem, qu’elle n’avait pas envie de jouer ni d’entendre.

Elle n’éprouvait pas que du désir pour lui. Elle… tenait à lui. Profondément.

C’était presque…

De l’amour.

À cette idée, son esprit se rebella. Pas contre l’amour en général. Contre l’amour pour lui, un homme qui allait la quitter si facilement. Qui avait déjà un pied ailleurs. Pouvait-elle s’autoriser à avancer sur un chemin qui menait inéluctablement à la déception ?

Avait-elle le choix ?

— À vrai dire, la prochaine fois que…

Il lui prit soudain le bras et l’entraîna un peu plus loin sur le quai. Son expression figée ne pouvait signifier qu’une chose : le danger. Tout proche.

— Qu’y a-t-il ? murmura-t-elle.

— Deux hommes des Grillons. Ne te retourne pas. Ils ne doivent pas savoir qu’on les a repérés.

Elle continua de marcher, bien que le froid de la peur lui prît la nuque en étau. Leurs bagages étaient encore dans le train, mais cela n’avait pas d’importance. À sa grande surprise, Marco passa près d’un gendarme sans s’arrêter.

— Nous pourrions demander de l’aide…

Mais il secoua la tête.

— Ils ont probablement déjà payé les gendarmes d’ici pour qu’ils regardent ailleurs. La seule chose à faire, c’est de les semer. Dès que nous aurons quitté la gare, ils sauront qu’on les a vus, alors il faut faire vite.

D’un pas rapide, ils sortirent de la gare. Derrière eux, le rythme des pas s’accéléra aussi.

— Prête à courir ? demanda Marco en lui prenant la main.

Elle hocha la tête.

— Maintenant.

Ils s’enfoncèrent dans les rues étroites, se faufilant entre les voitures et les piétons, les charrettes et les marchandes de quatre-saisons. Elle entendit des protestations outrées derrière eux tandis que les hommes des Grillons bousculaient de malheureux passants.

Un train siffla.

— C’est le nôtre, dit-elle sans ralentir. Il faut qu’on retourne à la gare.

— On ne court pas pour attraper notre train, là, dit Marco en tournant dans une ruelle. Les hommes des Grillons feront tout pour nous empêcher de le prendre. Non, on court le plus loin possible jusqu’à ce qu’on trouve un endroit où les affronter.

Bronwyn frissonna.

— Mais…

— Arrête de parler. Cours.

Ils franchirent une des anciennes portes de la ville, quittant l’enceinte de la cité, et s’engagèrent sur un chemin de terre entre les champs, au-delà desquels elle aperçut la voie ferrée qui menait à Paris. Des meules de foin s’élevaient çà et là. Marco courut en direction de la plus proche. Il y avait aussi une charrette, mais celle-ci ne sembla pas l’intéresser. Une dizaine de mètres à découvert les séparait de la meule.

Lorsque le premier coup de feu retentit, elle poussa un cri, mais ne ralentit pas. À côté d’elle, une motte de terre jaillit du sol.

Seigneur Dieu ! On lui tirait dessus.

Après ce qui lui sembla être une éternité, ils atteignirent la meule de foin. Marco la fit s’accroupir derrière, puis s’accroupit à son tour. Elle sentit son cœur battre encore plus fort lorsqu’il sortit son revolver et visa leurs poursuivants.

Nouveau tir, nouveau petit jet de terre. Bronwyn grimaça et se colla contre la meule de foin. Après un moment, elle jeta un coup d’œil au-delà et vit que leurs agresseurs avaient renversé la charrette et s’abritaient derrière entre deux tirs.

Mais Marco ne riposta pas. Il semblait attendre quelque chose. Puis elle comprit : leurs affaires étaient restées à la gare et, avec elles, probablement l’essentiel de ses munitions. Elle compta les chambres de son barillet. Il avait cinq coups en tout, s’il n’avait pas de cartouches dans ses poches.

S’ils voulaient avoir une chance de s’en sortir, chaque tir allait devoir faire mouche.

Il attendit qu’un des types tire encore, et tira en retour. À en juger par le juron qui leur parvint, il avait bien visé, mais pas suffisamment, puisque deux balles sifflèrent soudain à leurs oreilles.

Il lui restait quatre balles.

Bronwyn n’avait pas d’arme et n’aurait pas su s’en servir de toute façon, n’ayant jamais pratiqué le tir. De plus, elle ne s’imaginait pas capable, même dans ces circonstances, d’abattre un autre être humain. Mais il devait bien y avoir quelque chose à faire.

Son regard se posa sur une bouteille vide oubliée dans l’ombre de la meule. Sans doute les restes du déjeuner d’un paysan. Elle la prit par le goulot, sans savoir vraiment ce qu’elle allait en faire. S’approcher de la charrette par-derrière et assommer l’un des hommes était hors de question. Cela lui aurait demandé de s’exposer trop longtemps, et elle se serait fait cribler de balles avant d’arriver à destination.

Mais il y avait une autre façon de se servir de la bouteille.

Elle attendit que les coups de feu s’arrêtent, puis lança la bouteille en l’air.

Comme elle l’avait espéré, un des tueurs crut que Marco et elle attaquaient. Il sortit de sa cachette pour tirer, se mettant à découvert.

Marco tira et l’atteignit en pleine poitrine. L’homme s’écroula avant que les derniers éclats de verre aient touché le sol.

Derrière la meule, Bronwyn se mit à trembler. Elle savait que si l’homme n’avait pas été abattu, il les aurait tués tous les deux, mais voir un homme mourir sous ses yeux lui donnait la nausée.

Marco lui fit un signe de la tête.

Au loin, le train siffla une nouvelle fois. Il allait partir pour Paris. Mais il restait un tueur, dont le feu était de plus en plus nourri.

Elle regarda autour d’elle, cherchant quelque chose à lancer pour le distraire. Mais une poignée de foin ne serait pas d’un grand secours.

En bas du champ, le train quitta lentement la gare. Bientôt, il prendrait de la vitesse.

Marco tira une fois, forçant l’autre à se découvrir pour riposter. Avant que ce dernier ait pu tirer, Marco fit feu de nouveau. L’homme hurla.

— Allez, on y va, dit Marco en lui prenant la main.

Ensemble, ils se lancèrent en direction de la voie ferrée.

Bronwyn sursauta lorsque des balles sifflèrent tout près d’eux. Un coup d’œil derrière elle lui révéla le tueur agenouillé dans le champ, une main sur sa jambe blessée, l’autre pointant son arme dans leur direction.

Tenant fermement son violon sous le bras, elle lâcha la main de Marco pour soulever sa robe et avoir plus de liberté de mouvement. Ainsi, elle courait plus vite, et Marco aussi, à quelques pas devant elle. Il y eut d’autres coups de feu, mais ils ne furent pas touchés. En bas du champ, Marco l’aida à franchir la barrière qui les séparait de la voie. Le train arrivait, prenant de la vitesse. Marco sauta sur une plate-forme entre deux voitures et la hissa à côté de lui.

Pliée en deux, à bout de souffle, elle leva la tête juste à temps pour voir disparaître le champ, où gisaient un mort et un blessé.

Ils gagnèrent le compartiment, sous le regard intrigué de certains passagers se demandant sans doute d’où sortait ce couple essoufflé, décoiffé, et sentant probablement la poudre. Elle s’en fichait. Ils s’en étaient tirés. Pour le moment.

— Cela ne s’arrêtera pas, n’est-ce pas ? demanda-t-elle lorsqu’ils furent assis.

Marco ne pouvait lui répondre que tout allait bien se passer, ni trouver un autre mensonge rassurant. Ç’aurait été l’insulter.

— Pas tant que le boulot ne sera pas terminé, répondit-il simplement.

La mèche, allumée depuis longtemps, était de plus en plus courte. L’explosion était inévitable, et proche. Restait à savoir si Marco et elle s’en sortiraient indemnes.

C’était étrange de se retrouver à Paris. Bronwyn avait le sentiment d’avoir quitté cette ville depuis une éternité, alors que cela ne faisait en réalité que quelques jours. Pourtant, tout lui paraissait différent.

Une organisation criminelle en voulait désormais à sa vie. Le danger était partout, dans chaque ruelle, dans chaque mouvement brusque qu’elle percevait du coin de l’œil. Elle pensait avoir pénétré dans un monde nouveau avec la Némésis, mais ce qui lui arrivait à présent allait bien au-delà. Les seules constantes dans sa vie, désormais, étaient son violon et Marco.

Mais lui aussi la déstabilisait. Ils étaient plus qu’un simple agent de la Némésis et sa cliente. Ils étaient amants, le seraient peut-être encore à Londres, pourtant elle ignorait ce qu’ils étaient vraiment l’un pour l’autre.

Et son cœur, ce traître, lui avait murmuré des sentiments que Marco ne pouvait partager.

Seigneur ! L’aimait-elle ?

Elle l’aimait. Il la connaissait mieux que quiconque, la comprenait, l’acceptait telle qu’elle était. Et c’était un homme d’honneur et de principes. Hautement capable, mais doté d’une sensibilité qu’il n’avait probablement pas dévoilée souvent. Mais à elle, il l’avait montrée, l’empêchant de ce fait d’ignorer les sentiments qu’elle avait pour lui.

Des sentiments qu’elle devait lui taire, car ils risquaient de l’éloigner d’elle plus vite encore.

Pour l’instant, il était son protecteur, et elle avait besoin, plus que jamais, de cette protection. Même si le reconnaître blessait un peu son orgueil.

Plutôt que de descendre du train par la plate-forme, il l’aida à sauter sur la voie, puis ils empruntèrent une sortie utilisée par les employés de la gare. Ils débouchèrent dans une ruelle encombrée de chariots et d’ouvriers qui s’invectivaient tout en déchargeant les marchandises des trains pour les charger sur des chariots. Le sol était glissant et boueux ; l’air sentait le cheval et la fumée.

Sur le qui-vive, elle chercha parmi les ouvriers des hommes susceptibles d’appartenir aux Grillons. Marco fit de même. Mais personne ne leur tira dessus, et ils sortirent de la ruelle sans encombre, avant de s’engager dans une avenue. Là non plus, personne ne les suivit.

— Où allons-nous ? demanda Bronwyn.

— Dans une vieille maison. Les services secrets ont cessé de s’en servir il y a quelques années, quand ils ont cru que l’endroit n’était plus sûr.

— Mais il l’est maintenant ?

— La maison est vide depuis cinq ans. Les services secrets français la surveillaient peut-être à l’époque, mais ça m’étonnerait qu’ils aient continué.

Si Paris était toujours aussi romantique, Bronwyn ne prit aucun plaisir à remonter ses boulevards. Chaque ombre, elle le savait, pouvait cacher un ennemi, et elle avait encore à l’esprit l’image de l’homme touché à la poitrine dans le champ. Comme Devere. Elle aurait aimé ne jamais savoir ce qui arrivait au corps humain lorsqu’il était troué par une balle de revolver. Ce genre de chose ne pouvait pas s’oublier.

La maladie emportait trop de vies. Mais la violence aussi.

Marco semblait totalement indifférent au fait qu’il avait tué quelqu’un. Il semblait plus préoccupé par leur sécurité. C’était décidément un homme complexe – amant passionné, attentionné, et agent au sang-froid remarquable. Qui était-il vraiment ? Les deux.

Ils s’éloignèrent de plus en plus de la gare et finirent par pénétrer dans une banlieue. Dans la rue, les maisons alternaient avec les ateliers. Marco s’engagea dans une petite allée et s’arrêta devant la porte condamnée d’un bâtiment délabré. Sur la façade en brique, on pouvait encore lire : « L. Caillard, fabricant de jouets. »

Marco vérifia qu’il n’y avait personne dans l’allée et, rapidement, arracha les planches clouées sur la porte. Puis il crocheta la serrure, et ils se glissèrent à l’intérieur. Il replaça les planches et ferma la porte derrière eux.

Dans la maison, la lumière filtrait à travers les planches clouées sur les fenêtres. Les pas de Bronwyn laissèrent des traces dans la poussière qui recouvrait tout. Les murs étaient tapissés de rayons sur lesquels étaient alignés des poupées en robes de dentelle mangées par les mites, des soldats de plomb rouillés, et des chevaux à bascule couverts de toiles d’araignées. Un magasin de jouets, donc. Un faux, peut-être. Désormais, un faux magasin de jouets abandonné.

Marco se dirigea vers l’un des rayons et retira la tête d’une marionnette affalée dans un coin. Une petite pièce de métal apparut, qu’il inséra au centre d’un moulage en plâtre qui décorait un mur. Il y eut un cliquetis, puis un des rayonnages pivota, révélant un couloir plongé dans l’obscurité.

— Ça me rappelle le quartier général de la Némésis, commenta-t-elle.

— Pas étonnant, dit Marco en entrant dans le couloir. La Némésis tient certains de ses trucs de moi, et je tiens mes trucs des services secrets. Simon, Lazare et moi avons fondé la Némésis il y a six ans.

— Cela ne fait pas si longtemps.

Six ans plus tôt, elle était jeune mariée et ignorait totalement l’existence d’agences comme la Némésis. Elle ignorait même que des gens puissent avoir besoin d’elles.

— Elles ont pourtant été longues, ces six années.

Le couloir débouchait sur une chambre, meublée d’un lit, d’une table et d’une coiffeuse. Les mites s’en étaient prises aux rideaux qui pendaient à l’unique fenêtre. Une pièce étonnamment banale.

— C’est moi qui ai trouvé où établir notre quartier général, continua Marco en examinant la chambre. Et c’est moi qui ai installé la porte secrète. J’ai appris à faire ce genre de chose dans les services secrets, qui nous fournit des sites aussi charmants que celui-ci.

Il fit glisser un doigt sur la table, laissant une trace dans la poussière.

— Élégants et luxueux, non, mais sûrs, oui. Je doute que quiconque dans Paris se souvienne de l’existence de cet endroit.

— Dieu merci, soupira Bronwyn en se laissant tomber sur le lit, dont les ressorts gémirent. Parce que mon activité favorite n’est vraiment pas de me faire tirer dessus.

Le visage de Marco s’assombrit.

— Je regrette de ne pas être allé achever ce salaud…

— Pas moi. Je… je n’aime pas quand tu es violent.

Il traversa la pièce pour venir s’accroupir devant elle.

— Moi non plus. Mais si j’avais eu des scrupules, si j’avais hésité à me défendre, je ne serais pas en vie aujourd’hui. Et toi non plus.

— Je sais. C’est juste que… ça n’aurait pas dû être si atroce.

— Tu as vu ce qu’était le monde réel. Un endroit plutôt moche.

Elle le regarda.

— Mais est-on obligé d’aggraver les choses ?

— Survivre, ce n’est pas aggraver les choses. C’est juste vivre un jour de plus.

— Je me demande si les Grillons raisonnent de la même façon.

Il se releva.

— Tu veux que je m’excuse pour ce que j’ai fait, c’est ça ? Parce que je te préviens, ça n’arrivera pas.

Elle se leva à son tour.

— Tu ne regrettes même pas d’avoir balafré Devere comme tu l’as fait ? On aurait dit que tu y prenais du plaisir.

— Il n’y a jamais aucun plaisir dans ce genre de chose, dit-il en serrant les dents. Je l’interrogeais. Il ne nous aurait donné aucune information sans un peu de coercition.

— Cela ressemblait plus à de la torture qu’à de la coercition, répliqua-t-elle sèchement.

— Mais c’est quoi, ça ? s’exclama-t-il en ouvrant les bras. Tu voudrais que je sois ce que je ne suis pas. Un héros sans tache. Mais je ne suis pas un héros, je fais juste un boulot dont peu de gens seraient capables mais qui profite à beaucoup.

La justesse de sa remarque la blessa. Peut-être voulait-elle effectivement qu’il soit quelqu’un d’autre. Peut-être exigeait-elle trop de lui. Mais cela lui avait fait horreur de le voir ôter la vie d’un homme avec une telle indifférence. Cela l’avait forcément touché, même s’il ne s’en rendait pas compte ou refusait de l’admettre.

— C’est ce que tu n’arrêtes pas de me répéter, dit-elle.

— Dio, soupira-t-il, exaspéré. Cette mission, je n’en voulais même pas au début.

Elle se raidit.

— Quoi ?

— Je pensais que ce n’était pas une mission pour la Némésis. Nous aidons les pauvres, les gens vulnérables.

— Et je n’appartenais à aucune de ces catégories, selon toi, dit-elle sèchement. Sauf que si, j’appartenais aux deux. Mais tu pensais le contraire.

— Au début, répéta-t-il.

Il se dirigea vers la fenêtre, jeta un coup d’œil dehors.

— Alors, pourquoi as-tu accepté cette mission, finalement ?

Elle se sentait fragile comme la glace à la surface d’un étang. Qui aurait cru qu’un cœur pouvait se briser aussi facilement ?

— Les autres voulaient qu’on t’aide, et ils savaient que j’étais le meilleur pour tout ce qui concernait les affaires financières. Alors, on me l’a assignée.

— Quelle chance !

Pour un homme aussi intelligent, il lui fallut un temps interminable pour comprendre qu’elle n’allait pas bien. Il se retourna.

— Tu es en colère ?

— Mais bien sûr que je suis en colère ! s’emporta-t-elle. Qu’est-ce que tu crois ? Je viens de découvrir que l’homme qui m’aide depuis tout ce temps, qui partage mon lit – qui a pris mon cœur –, fait tout cela contre son gré !

— Faisait, corrigea-t-il. J’ai changé d’avis en cours de route.

Le rire de Bronwyn sonna comme du cristal fendu, prêt à couper quelqu’un. Elle, probablement.

— Comme je suis chanceuse !

Il revint vers elle.

— Mais qu’est-ce que tu veux, bon sang ? Je suis ici, je fais tout ce que je dois faire.

— Parce que ton devoir te le dicte.

Il serra les poings.

— Je suis un agent de la Némésis. Avant toi, j’ai accompli des dizaines de missions.

— Et tu as fait l’amour à toutes les femmes impliquées dans ces affaires ? Tu leur as parlé en italien, aussi ? Tu leur as donné de jolis noms ? Peut-être pas fraise, mais autre chose. Pomme ? Pêche ? Je suis sûre que ça sonne bien en italien aussi.

Il serra les dents.

— Arrête.

Elle planta ses poings sur ses hanches.

— Pourquoi ? Parce que je risque de heurter tes sentiments ? Mais tu as tout fait pour me prouver que tu n’en avais pas, de sentiments !

Elle ne fut pas surprise de le voir se diriger vers la porte en jetant par-dessus son épaule un ordre sec.

— Tu ne bouges pas d’ici.

Et elle se retrouva seule. Mais, après tout, peut-être l’était-elle depuis le début.

Même si cette maison n’avait rien de séduisant, Bronwyn savait que s’aventurer seule dans Paris, sans la protection de Marco, n’était pas raisonnable. Ç’aurait été idiot et l’aurait mise en danger sans pour autant prouver quoi que ce soit.

Fatiguée, mais pas assez pour dormir, elle retourna dans la boutique. Tous ces jouets alignés sur les étagères offraient un spectacle mélancolique, même s’ils n’avaient jamais été là pour qu’un enfant en profite un jour, servant uniquement de décor pour dissimuler les vraies activités de la boutique.

Elle prit un des soldats de plomb, presque entièrement rongé par la rouille. Un petit garçon qui n’existait pas, quelque part, aurait posé ce soldat sur le sol, à la tête d’une brigade entière, pour faire face à d’invisibles canons et lancer la charge contre l’ennemi. Et après la bataille, lorsque le soldat serait revenu, victorieux, l’enfant lui aurait découpé une médaille en papier pour le récompenser de sa bravoure.

Contrairement au petit garçon, contrairement au soldat de plomb, les ennemis que devait affronter Bronwyn étaient bien réels. Et elle se battait pour sa survie, pas pour une médaille en papier.

Son cœur survivrait-il, lui aussi ?

Elle reposa le soldat et s’arrêta devant un cerceau et son bâton, tous deux en bon état car en bois, donc moins susceptibles de s’abîmer. Elle les prit et les regarda. À quand remontait la dernière fois où elle avait joué avec un cerceau ?

Elle le fit rouler dans la boutique, en se servant du bâton pour le garder droit. Le souvenir des après-midi passés au parc en compagnie de sa nurse lui revint. À cette époque, sa seule préoccupation était de faire rouler son cerceau le plus longtemps possible. Comme en toute chose, la difficulté était de conserver l’équilibre…

Peut-être attendait-elle trop de Marco. Il ne pouvait – ne voulait ? – offrir que ce qu’il avait. Malgré tout, il semblait déterminé à rester aussi fermé que ces petites villes italiennes fortifiées, juchées au sommet de leurs collines, prêtes à repousser n’importe quelle attaque.

Mais qu’imaginait-elle qu’il y avait derrière ces fortifications ? Peut-être ne protégeaient-elles rien. Peut-être n’y avait-il que du vide, derrière, soit parce que la ville n’avait jamais existé, soit parce qu’elle avait été démantelée, morceau par morceau, et emportée.

Elle regarda le cerceau et le vide qu’il entourait.

Il y avait autre chose en Marco, mais il ne laissait personne le découvrir. Elle l’avait senti à sa façon de la toucher. L’avait vu dans ses yeux. Il était plus qu’un agent de la Némésis ou un espion des services secrets britanniques. Mais, pour pouvoir affronter la violence et l’atrocité, il avait forcément dû se construire un mur de protection, sans lequel il aurait été vulnérable, sans défense.

Mais cela n’effaçait pas la blessure de sa remarque. Il avait pensé que Bronwyn ne méritait pas l’aide de la Némésis, parce qu’elle avait eu la chance de naître dans la haute société. Pour lui, cela faisait d’elle une personne qui ne méritait pas qu’on lui porte secours.

Seulement, les choses avaient changé. Elle avait changé. Elle n’était plus la même femme que celle qui, seule dans sa maison vide, avait vu arriver un inconnu au regard sombre. Ce changement, elle le ressentait au plus profond de son être.

Quelque chose d’autre avait changé. Elle pensait ne jamais connaître l’amour, et aujourd’hui, elle l’avait rencontré. Mais il n’était pas tel qu’elle l’avait rêvé. Complexe, brutal et parfois magnifique, il ne résolvait aucun problème, ne faisait qu’en créer d’autres.

La seule chose dont elle était certaine était sa propre incertitude.

Elle se figea soudain, laissant rouler le cerceau. Quelqu’un faisait bouger les planches qui condamnaient la porte. La seule arme qu’elle avait était le bâton du cerceau, et elle le leva, prête à frapper quiconque chercherait à entrer. Mais la porte s’ouvrit sur Marco.

Il attrapa le cerceau qui roulait vers lui, puis la regarda qui brandissait le bâton. Lentement, elle abaissa son arme improvisée.

Ils se regardèrent un long moment. Derrière lui, la pluie se mit à cingler la porte.

— Le dîner, dit-il enfin en montrant le panier qu’il tenait à la main.

Elle hocha la tête, ne sachant que répondre.

Marco mit le cerceau de côté, se dirigea vers le fond de la boutique et posa le panier sur la table. Puis il alla chercher deux chaises. Les dossiers en cannage étaient percés, et ils durent s’asseoir un peu en avant. Comme si les choses n’étaient pas déjà suffisamment inconfortables !

Il déballa leur repas. Pain, ragoût, fromage, vin et pommes. Ils mangèrent en silence, comme un vieux couple qui rumine ses secrets trop longtemps cachés et son ressentiment.

— Cela sera mis sur ma note, je suppose ? demanda-t-elle entre deux bouchées.

Il ne répondit pas.

Elle ne lui facilitait pas les choses. Mais elle ne voulait pas les lui faciliter. La blessure était encore ouverte ; la douleur, lancinante.

De son manteau, Marco tira une feuille de papier qu’il fit glisser vers elle. Deux adresses y étaient griffonnées.

— Les résidences privées de Reynard et de Cluzet, dit-il.

Elle ne chercha pas à savoir comment il avait obtenu ces informations. La police aurait tué pour les avoir. Mais Marco avait le don de rendre possibles les choses impossibles. Sauf en ce qui concernait ses propres sentiments. Il était réellement incapable de les dévoiler.

— Donc, nous allons nous inviter à dîner, dit-elle.

— Non, répondit-il en buvant une gorgée de vin. Ce soir, nous allons nous introduire chez eux.

13

Marco était hors de lui. Furieux comme jamais. Au tout début de sa formation dans les services secrets, il s’était entraîné à supprimer toute émotion susceptible d’interférer avec son travail. Pendant de longs – et douloureux – mois, il s’était forcé à étouffer ses sentiments. Cette période heureusement révolue avait été nécessaire. Ne rien éprouver, c’était une stratégie de survie. Pourtant, chaque mot prononcé par Bronwyn lui avait fait l’effet d’un coup de poignard. Pourquoi ?

Tandis qu’il parcourait les rues de Paris à la recherche d’informations, il avait l’esprit occupé par de sombres pensées qui n’avaient rien à voir avec l’objet de sa mission. La colère de Bronwyn l’obsédait. Pourquoi n’avait-elle pas été heureuse d’apprendre qu’il avait changé d’avis à son propos ? Était-elle obligée de répondre de manière aussi brutale ? Et pourquoi, bon Dieu, pourquoi sa réaction lui importait-elle à ce point ?

Parce que ce que pensait Bronwyn comptait pour lui. Sa colère l’avait réellement plongé dans la confusion. Il avait été sur le point de – Seigneur ! – s’excuser. De la supplier de lui pardonner. De lui avouer ses sentiments. Mais il en était incapable. Rares étaient les personnes sur cette terre à qui il pouvait révéler ses émotions, et toutes portaient le même nom de famille que lui. La famille, c’était sûr. Le reste du monde était synonyme de danger. Il avait appris cela très tôt, en tant que petit-fils de self-made-man, et plus tard, comme espion.

Les émotions étaient des armes, et il refusait d’armer qui que ce soit.

Alors, il s’était tu. Malgré son cœur qui menaçait d’exploser. Même si ce vieux muscle la désirait, voulait la sentir tout près de lui. Il devait se protéger.

Il en avait déjà trop dit à Bronwyn. Lui avait donné des armes pour le blesser.

La Némésis n’avait jamais, jusque-là, aidé un membre de l’aristocratie. Il était logique qu’il ait hésité à accepter cette mission. Puis il avait découvert qu’elle était différente de ce à quoi il s’attendait. Elle n’avait cessé de l’étonner. De s’étonner elle-même, aussi.

Quant à ce qu’elle avait insinué à propos d’autres clientes avec lesquelles il aurait couché… Il l’avait fait, mais seulement quand il en avait besoin pour avancer dans un dossier. Ce que Bronwyn et lui partageaient était… différent.

Mais que pouvait-il lui dire ? Qu’elle faisait vibrer en lui des cordes que jamais personne n’avait touchées ?

Il lui était plus facile de se concentrer sur sa mission. Planifier, organiser, il savait faire. Sauf en ce qui la concernait. Alors, il fit ce qu’il faisait le mieux : il partit à la chasse aux renseignements. Trouver où habitaient Cluzet et Reynard ne serait pas facile, mais la complexité de la tâche à elle seule serait source de soulagement. Au moins savait-il exactement comment procéder pour obtenir ce qu’il cherchait. Il se rendit à la gare et repéra des hommes des Grillons chargés de garder un œil sur tout ce qui se passait. Au moment de la relève, il les suivit jusqu’à un élégant immeuble du Marais, qui devait servir de quartier général à l’organisation criminelle. Et il attendit.

Évidemment, l’endroit était bien gardé. Le fait que les Grillons ne se donnent même pas la peine de cacher leurs sentinelles témoignait de leur arrogance. Peu leur importait qu’on sache qu’il se passait ici des choses très peu recommandables.

Marco se tendit. L’assassin de Devere sortait de l’immeuble. Il se dirigea d’un pas décidé vers la gare.

Entrer là-dedans pour dénicher les adresses de Cluzet et de Reynard était quasiment impossible. Il devait y avoir un autre moyen, moins compliqué, de découvrir où habitaient les deux chefs.

Il repéra un marchand de vin, au coin de la rue. L’endroit était assez huppé, et quand il entra, il fut reçu par un homme assez corpulent portant un costume parfaitement coupé.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

— J’aimerais faire envoyer une caisse de champagne à M. Cluzet et à M. Reynard, répondit Marco.

L’homme le fixa d’un regard méfiant. De toute évidence, il savait qui étaient les deux hommes, et à quelle organisation ils appartenaient. Sans doute les payait-il pour pouvoir continuer à exercer son métier à cet endroit.

— Quelque chose de spécial à fêter ?

— Une tradition un peu particulière de ma part. Je fais des cadeaux à mes amis pour mon anniversaire. Une façon de leur rappeler que je suis quelqu’un d’important.

Le marchand de vin sembla moins inquiet. Juste un peu.

— Quel champagne, monsieur ?

— Du Veuve Clicquot. 74.

Un cru parmi les plus chers, mais si tout se passait comme prévu, cette dépense serait couverte par les Grillons.

Cette fois, le marchand eut l’air rassuré.

— Mais bien sûr, monsieur.

Marco paya et, pour que l’homme ne se doute de rien, quitta le magasin. Dehors, il héla un fiacre.

— Nous allons suivre quelqu’un, dit-il au cocher en montant. Cinq francs de pourboire si vous vous faites discret.

— Aussi discret qu’un fantôme, monsieur, répondit le cocher.

Quelques instants passèrent, puis le chariot de livraison du marchand de vin sortit d’une allée, à quelques mètres de là. Le cocher le suivit à bonne distance, laissant toujours d’autres véhicules entre eux et le chariot. Marco gardait un œil sur la rue, pour s’assurer qu’aucun agent des Grillons ne l’avait repéré.

La première livraison fut faite dans un impressionnant hôtel particulier de Saint-Germain, mais Marco ne réussit pas à voir s’il s’agissait du domicile de Cluzet ou de celui de Reynard. La seconde livraison les mena dans un autre hôtel particulier, du XVIe arrondissement cette fois. Visiblement, les deux hommes vivaient sur un grand pied. Les deux maisons étaient également sous bonne garde.

Il avait maintenant leurs adresses. Pénétrer dans ces maisons n’en restait pas moins délicat.

Après avoir renvoyé le fiacre, Marco aurait pu rester en ville, mais une partie de lui-même, vindicative, exigeante, avait besoin de retrouver Bronwyn. Si absurde que ce soit, il voulait rentrer lui dire qu’il avait les adresses de Reynard et de Cluzet, et lui expliquer comment il avait fait pour les obtenir. Pourtant, les espions et les agents de la Némésis ne se parlaient jamais ni de leurs missions, ni de la façon dont ils les accomplissaient. On leur confiait une tâche, ils s’en acquittaient, voilà tout. Pas de félicitations. Pas d’admiration. Juste la confiance dans les capacités de chacun.

Mais il voulait voir le plaisir dans les yeux de Bronwyn lorsqu’il lui expliquerait comment il avait obtenu ces adresses – sans violence.

Certain qu’elle aurait faim après leur long voyage, il s’arrêta pour acheter de quoi manger et se sentit diablement… marié, tandis qu’il regagnait d’un pas guilleret le magasin de jouets et la chambre où l’attendait Bronwyn.

Le repas fut une horreur. À tous les sujets qu’il aborda, elle répondit par monosyllabes, jusqu’à ce qu’il renonce et se taise lui aussi.

Le pire était la blessure qu’il lisait dans son regard lorsqu’elle levait les yeux vers lui. Savoir qu’il en était la cause lui était insupportable. Et puis, il y avait la méfiance, aussi. Mais, bon sang, il était là pour l’aider – sans compter qu’il éprouvait des choses qu’il n’avait jamais éprouvées auparavant –, et voilà qu’il lui semblait devoir implorer son pardon.

Il avait hâte, finalement, de pénétrer chez Cluzet et Reynard, ce soir. Ce serait périlleux, mais beaucoup moins à son avis que de naviguer entre les écueils du cœur d’une femme.

Il aurait pu y aller seul… Non. Elle n’avait guère d’expérience en matière d’effraction, mais elle était plus en sécurité avec lui. D’ailleurs, elle avait appris à regarder autour d’elle, à repérer le danger, ces derniers temps, avec beaucoup d’efficacité.

— Tu devrais retirer quelques jupons, dit-il, brisant le silence. Ils gênent tes mouvements et font du bruit lorsque tu te déplaces.

Elle s’exécuta sans mot dire, retira deux épaisseurs de coton amidonné.

Ainsi, ses déplacements rendus silencieux, ils s’enfoncèrent dans les rues sombres de Paris.

Marcher jusqu’à Saint-Germain allait être long, mais en ne prenant pas de fiacre, ils ne risquaient pas de se faire remarquer. L’air de ce début de printemps était frais, et leur souffle produisait de petits nuages de vapeur tandis qu’ils avançaient d’un bon pas.

Bon Dieu, la distance entre eux le rendait fou. Elle faussait tout. Quelque temps plus tôt, il l’aurait accueillie avec enthousiasme et aurait poursuivi sa mission sans se préoccuper des pensées et des sentiments de quiconque. Faire la conversation était inutile et vous distrayait de votre objectif lorsque vous étiez en service commandé. Mais aujourd’hui… il voulait discuter avec elle, même si ce n’était que pour parler du temps qu’il faisait.

Enfin, ils approchèrent de l’hôtel particulier. De lourds rideaux de velours pendaient aux fenêtres, et le porche était éclairé par un lustre de bronze étincelant.

— Le crime paie bien, murmura Bronwyn.

C’étaient ses premiers mots de la soirée, et Marco les recueillit comme si elle avait laissé tomber des pierres précieuses.

— Mieux que le travail honnête, répondit-il.

Il vit qu’elle avait repéré l’homme imposant qui se tenait au pied du perron et ne cherchait même pas à se faire discret.

— Impossible de passer par l’entrée principale.

— Pareil pour l’entrée de service. Il y aura quelqu’un aussi.

— Alors, comment fait-on ?

— Par là, répondit Marco en indiquant une des deux maisons mitoyennes.

Sans sortir de l’ombre, il gagna la ruelle qui longeait l’arrière de toutes les grandes maisons et permettait d’accéder aux écuries. Bronwyn le suivit.

Un portail fermé par un énorme cadenas barrait l’accès à la maison. Marco opta pour la solution la plus rapide : il l’escalada. Une fois de l’autre côté, il crocheta le cadenas, puis, à l’aide d’une petite fiole de lubrifiant, graissa les gonds du portail. Et, sans un bruit, il ouvrit à Bronwyn.

Ils entrèrent dans un étroit jardinet, passèrent près d’une fontaine asséchée et le long d’un mur contre lequel poussaient des arbres en espalier. Il n’y avait pas une seule lumière à l’intérieur, ni dans la cuisine ni au dernier étage, où se trouvaient les chambres des employés de maison. Marco crocheta la porte de l’office, et ils entrèrent.

Bronwyn le suivit. Il désigna le sol, lui indiquant qu’elle devait mettre ses pas dans les siens, afin de ne pas faire craquer le parquet. La maison était élégante et richement meublée, mais elle avait plus d’un siècle, et un parquet vieillissant était un parquet grinçant.

Ils quittèrent le sous-sol et les cuisines pour monter au niveau des pièces de réception, puis empruntèrent l’escalier qui menait aux appartements privés. Enfin, Marco quitta l’escalier principal pour emprunter celui, plus étroit et en colimaçon, qui conduisait aux chambres du personnel. C’était là que régnait le plus grand danger : même si les lumières étaient éteintes, il était toujours possible qu’un membre de la famille appelle un employé au milieu de la nuit. Mais ils parvinrent au dernier étage sans encombre.

Là, Marco crocheta une nouvelle serrure, celle de la porte qui séparait les chambres des femmes de celles des hommes. Au bout du couloir se trouvait une petite porte étroite, qui n’était pas fermée à clé. Il l’ouvrit. Elle donnait sur le toit. Paris s’étendait à leurs pieds, cité d’ombres et de lumières, avec la Seine au nord et la silhouette de Notre-Dame tapie sur l’île de la Cité. Pareil panorama n’était pas nouveau pour Marco, mais Bronwyn, elle, n’avait jamais rien vu de tel, aussi patienta-t-il un moment pour lui permettre d’en profiter. À vrai dire, cette attention était quelque peu égoïste, car lire l’émerveillement sur le visage de Bronwyn, voir un sourire se dessiner sur ses lèvres et une étincelle s’allumer dans ses yeux lui fit battre le cœur – et le pinça un peu, aussi.

— Tout ceci est très beau, dit-elle enfin. Mais que faisons-nous ici, exactement ? Ce qui nous intéresse est là-bas, non ? ajouta-t-elle en montrant l’hôtel particulier, dont une autre maison les séparait.

— On ne peut pas y accéder par le bas, répondit-il à mi-voix. Alors, nous allons y entrer par le haut.

Elle ouvrit de grands yeux en comprenant ce qu’il voulait dire. La maison sur le toit de laquelle ils se trouvaient partageait un mur avec la suivante. Passer de l’une à l’autre n’exigeait aucune capacité athlétique. Mais une distance d’environ deux mètres cinquante séparait la maison suivante de celle des Grillons.

— Tu disais que tu étais bonne au sprint, à l’école, reprit-il. Est-ce que tu étais bonne aussi en saut en longueur ?

— Pas mauvaise. Mais cela fait des années que je n’ai pas testé mes compétences en la matière.

Elle parlait d’un ton distant, un peu las, mais il n’aurait su dire si c’était à cause de la hauteur ou de lui.

— Eh bien, c’est le moment ou jamais.

Il s’attendait presque qu’elle proteste ou insiste pour rester sur le toit de la maison voisine pendant qu’il irait chercher ce qu’il lui fallait dans l’hôtel particulier des Grillons. Mais elle déglutit et hocha la tête.

Il la prit par la main, la sentit se raidir, mais la guida sur le toit d’ardoise très pentu.

— Et si je glisse ? murmura-t-elle.

— Je te rattraperai.

Peut-être comprit-elle le sous-entendu, mais elle ne le montra pas, se contentant d’avancer très lentement.

Il n’essaya pas de la presser. C’était risquer de l’angoisser un peu plus. Sans lâcher sa main, il murmura :

— Pendant ma formation pour les services secrets, on nous faisait monter sur les toits tous les jours. La plupart d’entre nous étaient terrifiés, y compris moi.

— Mais là, c’est moi qui tremble.

— Parce que tu n’as pas bénéficié de l’entraînement que j’ai eu. Le premier jour, ils nous ont dit que la nervosité était l’ennemie des cambrioleurs et des espions. La peur mine l’assurance. Plus une situation est dangereuse, plus on a besoin d’être sûr de soi.

Il parlait tout en avançant. Un faux pas pouvait les faire glisser et tomber. Survivre à pareille chute était possible, mais dans le meilleur des cas, ils en ressortiraient les jambes cassées ou le dos brisé.

Alors, bien qu’il eût aimé aller plus vite, ils prirent leur temps. Bronwyn ne se retourna pas, ne s’arrêta pas. Elle avança, courageusement.

Enfin, ils atteignirent l’extrémité du toit. Le vide qui les séparait de la maison des Grillons était de deux mètres cinquante, mais avec les avancées du toit, la distance était réduite à un mètre cinquante.

Elle hésita.

— Je ne suis pas sûre d’y arriver, dit-elle en reculant.

— Attends-moi ici, alors.

— Mais quelqu’un pourrait me voir.

— Pas à cette heure tardive, et pas ici.

— Mais si je reste, tu seras seul là-bas.

Son inquiétude, même si elle était encore en colère contre lui, fit vibrer en lui une corde tendue.

— J’étais seul, aujourd’hui, pour trouver les adresses de Reynard et de Cluzet.

Et c’était seul qu’il s’était introduit dans d’innombrables maisons, ambassades et installations militaires.

Elle inspira profondément et secoua la tête.

— Je viens avec toi. Tu as besoin de quelqu’un pour assurer tes arrières.

C’était sans doute la chose la plus gentille qu’on lui avait jamais dite. Aucune femme, en dehors de celles qui travaillaient pour la Némésis, n’avait jamais accordé une telle attention à sa sécurité.

— C’est aussi facile que de sauter par-dessus une flaque, dit-il. Sers-toi des muscles de tes cuisses pour te pousser en avant. Regarde.

Il n’y avait pas de place pour prendre de l’élan, aussi s’accroupit-il avant de déplier brusquement les jambes, comme un ressort comprimé que l’on libère. L’espace d’un instant, il resta dans les airs, puis il atterrit sur le toit de la maison suivante, amortissant le choc en s’accroupissant.

Elle le regarda, les yeux comme des soucoupes.

— Il y a du félin en toi.

— Non, je ne suis qu’un homme.

— Tu es plus que ça.

Il secoua la tête.

— Je t’assure, il n’y a aucun don ni pouvoir magique dans tout ça. C’est un saut on ne peut plus ordinaire.

— Ce n’est pas vrai, et tu le sais.

— Et toi, tu essaies de gagner du temps. Souviens-toi de ce que je t’ai dit. Sers-toi de tes jambes. Pousse de toutes tes forces. Et ne t’inquiète pas pour l’atterrissage, je suis là.

Il ouvrit les bras.

Elle inspira un grand coup, puis releva sa robe et s’accroupit. Son expression trahissait un mélange de peur et de détermination.

Marco n’en montra rien, mais il avait le cœur battant. Que se passerait-il si elle n’y arrivait pas ? Si elle ne sautait pas assez loin et tombait ? Pourrait-il la rattraper ? En s’accrochant à la gouttière, peut-être ?

Et soudain, elle se lança. Le temps s’arrêta tandis qu’elle s’envolait – c’était à la fois la chose la plus merveilleuse et la plus terrifiante qu’il avait vue de sa vie.

Mais il ne se laissa pas distraire. Il l’attrapa avant qu’elle ne touche le toit, encaissa le choc sans faillir et sentit le cœur de Bronwyn battre furieusement contre le sien.

— Et voilà, dit-il en glissant une main derrière sa nuque. Tu t’es envolée comme un oiseau. Comme une alouette.

Malgré le choc, elle réussit à articuler :

— Je… S’il te plaît, ne dis pas cela. Dis plutôt que je suis… un aigle.

— Va pour l’aigle. En attendant, nous voilà tous les deux exactement à l’endroit où nous souhaitions aller.

Il l’embrassa sur les cheveux.

— Brava, fragola.

Il crut qu’elle allait lui demander de ne pas l’appeler comme ça non plus, mais elle répondit simplement :

— Merci.

Il n’eut pas le cœur de lui dire que le plus dangereux restait à faire.

Aucune porte n’ouvrait sur la soupente, mais il y avait des vasistas, et ils n’étaient pas verrouillés. Marco en ouvrit un et se glissa à l’intérieur avant d’aider Bronwyn à faire de même. La soupente était très basse, et pleine de toiles d’araignées. À quatre pattes, il avança jusqu’à une trappe découpée dans le plancher.

Il l’entrouvrit et jeta un coup d’œil en contrebas. Elle donnait sur un couloir faiblement éclairé. Le papier peint et le tapis indiquaient qu’ils ne se trouvaient pas dans les logements réservés au personnel. Soit les domestiques dormaient au sous-sol, soit ils ne venaient que pour la journée, le maître des lieux ne gardant sur place qu’un valet. Dans tous les cas, c’était une bonne chose. Bronwyn et Marco n’auraient pas à craindre de croiser des domestiques dans les couloirs.

Marco refermait la trappe lorsqu’un type costaud se montra. Un garde, à en juger par la bosse dans la poche de sa veste.

L’homme remonta le couloir et disparut. Aussitôt, Marco se mit à compter silencieusement. Il sentait la peur et l’impatience de Bronwyn, mais la moindre précipitation pouvait leur être fatale. Au bout de dix minutes, l’homme réapparut et parcourut le couloir dans l’autre sens.

Dès qu’il disparut de nouveau, Marco fit des signes à Bronwyn pour lui indiquer qu’ils avaient dix minutes pour descendre et trouver leur destination. Elle hocha la tête. Elle avait compris.

Marco attendit encore dix secondes, ouvrit la trappe en grand et se laissa tomber dans le couloir. Puis il indiqua à Bronwyn qu’elle pouvait y aller. Elle hésita un bref instant, mais après son saut sur le toit, elle se sentait en confiance, et elle se laissa tomber dans ses bras.

— Et maintenant ? articula-t-elle sans bruit.

Il lui montra le bout du couloir. Son instinct lui soufflait que la pièce qu’ils cherchaient se trouvait au rez-de-chaussée. Et son instinct ne se trompait presque jamais. Ils avaient donc plusieurs étages à descendre.

Conscient qu’il risquait d’y avoir d’autres gardes, il prit Bronwyn par la main et l’entraîna vers l’escalier. Il ne fut guère surpris de constater que l’hôtel particulier était luxueusement décoré et meublé, à la manière d’une demeure d’aristocrate ou de banquier prospère. Ce qui était le cas, en quelque sorte. Les Grillons avaient bâti leur fortune en prêtant de l’argent, comme n’importe quelle banque. Sauf que les taux et les pénalités qu’ils pratiquaient étaient beaucoup plus élevés. Et pouvaient aller jusqu’au meurtre.

Ils atteignirent le premier étage sans incident, mais soudain, Marco sentit un changement subtil dans l’atmosphère. Une légère vibration du sol. Il attira Bronwyn dans la pièce la plus proche, dont il referma la porte juste au moment où un autre garde arrivait. À en juger par le sofa et par le petit secrétaire, ils se trouvaient dans un salon. Ils disparurent derrière le sofa quelques secondes avant que le garde n’ouvre la porte.

Durant quelques secondes, l’homme examina la pièce sans quitter le seuil. S’ils étaient pris, ils seraient éliminés sur-le-champ, ou torturés puis éliminés. Marco tenterait de se battre et parviendrait peut-être à les sortir de ce mauvais pas, mais leur plan serait anéanti, et la mission échouerait.

Marco préférait ne pas envisager cette éventualité. Dans l’obscurité, Bronwyn le fixait avec de grands yeux, et il la rassura d’un regard calme. Il était inutile de l’alarmer en lui expliquant tout ce qui pouvait mal tourner. Puis, d’un hochement de tête, il lui fit comprendre que tout allait bien. Ce qui était vrai. Il fallait qu’il s’en convainque lui aussi.

Enfin, le garde referma la porte et s’éloigna. Marco laissa échapper un long soupir, et Bronwyn frissonna.

Il laissa s’écouler encore une minute, puis se leva. Ils sortirent du petit salon sans un bruit et se dirigèrent vers l’escalier.

Une fois au rez-de-chaussée, Marco laissa de côté toutes les pièces dont les portes étaient ouvertes – celles des salons et de la salle à manger. La pièce qu’il cherchait devait être fermée et verrouillée. Enfin, il la trouva. D’une main sur l’épaule, il fit comprendre à Bronwyn qu’elle devait surveiller le couloir et le pincer légèrement si quelqu’un arrivait. Elle hocha la tête, et il s’accroupit devant la porte pour crocheter la serrure. Quelques instants plus tard, ils pénétraient dans un bureau, et Marco refermait la porte derrière eux.

La décoration était du dernier cri, un tantinet trop chargée au goût de Marco, mais il n’était pas fâché que ses préférences en la matière diffèrent de celles d’un baron du crime. Il se dirigea immédiatement vers le grand bureau qui occupait l’essentiel de la pièce. Tous les tiroirs étaient fermés à clé. Mais le vrai problème allait être d’en trier le contenu.

Il sortit des liasses de feuilles et des piles de carnets et fit signe à Bronwyn de les examiner. Le nom de Reynard, sur la couverture d’un registre, attira son attention.

— Que cherchons-nous ? murmura-t-elle.

— Des livres de comptes comme ceux que nous a montrés Bertrand. Il nous faut une série de chiffres commençant par 865-03.

Ils se plongèrent dans les papiers. Ce chef des Grillons était un homme d’affaires méticuleux : il consignait tout dans le moindre détail. Prêts, trafics divers, revenus de bordels, dépenses et recettes liées au commerce d’opium. Mais il n’y avait pas de livre de comptes.

Enfin, Bronwyn lui donna une petite tape sur le bras et glissa un dossier devant lui. Des colonnes de chiffres indiquaient les dépôts et les retraits effectués dans une banque. Tout en haut se trouvait la série de chiffres qu’ils cherchaient : c’était le numéro du compte.

Marco sortit de sa poche intérieure une feuille de papier identique à celle du registre, en déchira un tout petit morceau, le plaça sur les trois derniers chiffres du numéro de compte et l’imbiba de solvant. L’encre s’effaça. Avec le stylo qui se trouvait sur le bureau, Marco écrivit d’autres numéros à la place, imitant l’écriture de Reynard à la perfection. Il se targuait d’être le meilleur faussaire de la Némésis et entendait se montrer à la hauteur de sa réputation.

— Tu te souviens quand je t’ai laissée seule à Montepulciano ? murmura-t-il tout en travaillant. Je suis allé envoyer un télégramme à Alyce et à Simon. Ils se sont rendus en Suisse et y ont ouvert un compte à la Banque nationale suisse. Le numéro du compte en question est celui-ci.

Il indiqua le nouveau numéro.

— Comment savais-tu que c’était la banque des Grillons ?

— Ces premiers chiffres sont un des codes utilisés exclusivement par la banque, répondit Marco en soufflant pour faire sécher l’encre. Quand Reynard et Cluzet sentiront que ça se gâte pour eux, ils effectueront des virements de leurs comptes courants sur leurs comptes en Suisse. Mais sans savoir que cet argent ira sur le nouveau compte. Ton nouveau compte.

Il replaça soigneusement le registre dans le tiroir où il l’avait trouvé.

— Les Grillons ne font confiance à personne, même pas à ceux avec qui ils travaillent. Chacun a des magots secrets cachés ici ou là, et un couteau dans la manche. Tous ont mis en place des plans d’urgence pour le cas où les choses tourneraient mal. Et c’est ce qui va arriver.

Elle le regarda fixement.

— Les mécanismes de cette organisation sont aussi compliqués que ceux d’une montre suisse… Et ton esprit malin, que pense-t-il ? Je ne le saurai jamais.

Elle avait dit cela d’un ton neutre, mais il sentait la tristesse et la peur en elle. Malgré ce qu’ils avaient fait ensemble ce soir, sauter d’un toit à l’autre était plus facile que de combler le fossé qui s’était creusé entre eux.

— Ce que je pense, là, tout de suite, dit-il avec un coup d’œil en direction de la porte, c’est que le garde sera ici dans quelques minutes.

Ils sortirent du bureau, dont Marco referma soigneusement la porte à clé. Ils remontèrent ensuite l’escalier sur la pointe des pieds, se terrant dans l’ombre lorsqu’un garde passa sur le palier du premier étage. Puis Marco repartit en tête, Bronwyn surveillant leurs arrières, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent sous la trappe. Marco n’était pas assez grand pour l’atteindre et l’ouvrir sans prendre d’élan, ce qui risquait de faire du bruit.

— Monte sur mes épaules, murmura-t-il à Bronwyn.

Il s’accroupit, et elle s’exécuta. Une fois Marco debout, elle poussa la trappe sans faire de bruit, puis se hissa dans la soupente. Elle voulut lui tendre le bras pour l’aider à monter, mais il se savait trop lourd pour elle et secoua la tête. Procéder ainsi, c’était courir le risque de la faire chuter.

Il s’accroupit pour prendre de l’élan, sauter et agripper le bord de la trappe. Mais, au même moment, un garde s’engagea dans l’escalier. Marco fit signe à Bronwyn de refermer la trappe. Elle secoua la tête, lui fit signe de se dépêcher.

Le garde était presque sur le palier.

Marco disparut dans la pièce la plus proche et se cacha derrière une armoire, priant pour que Bronwyn ait la présence d’esprit de refermer la trappe.

La porte s’ouvrit ; le garde jeta un coup d’œil dans la pièce, mais il ne s’arrêta pas et ressortit bientôt. Marco attendit un moment, puis quitta sa cachette et retourna dans le couloir.

La trappe, fermée, se rouvrit, et le visage soulagé de Bronwyn apparut.

Marco sauta, se hissa dans la soupente et referma la trappe derrière lui. Déjà, un autre garde arrivait.

Ils restèrent immobiles jusqu’à ce que le garde ait quitté le couloir, pour ne pas attirer son attention en faisant du bruit au-dessus de sa tête. Lorsqu’ils furent certains que tout était redevenu calme, ils regagnèrent le vasistas et sortirent sur le toit.

Cette fois encore, Marco sauta en premier. Quand vint le tour de Bronwyn, elle n’hésita pas, prit de l’élan et bondit. Il ouvrit les bras et la rattrapa. Et c’était… bon.

— Bene ? demanda-t-il.

Elle laissa échapper un petit soupir tremblant.

— Je doute que cela devienne mon sport préféré.

— Ce n’est pas grave. La maison de Cluzet est mitoyenne de sa voisine, donc ce sera une promenade de santé.

Elle poussa un gémissement.

— Il faut qu’on recommence ?

— Oui, répondit Marco. De cette manière, nous monterons les membres des Grillons les uns contre les autres. La Némésis ne fait jamais dans la demi-mesure.

Elle était toujours dans ses bras, et la situation était exactement ce qu’elle aurait dû être : tous deux enlacés sur les toits de Paris, la ville à leurs pieds.

— Je devrais apprécier la minutie de la Némésis, mais quand toute cette histoire sera terminée, c’est un bon verre de vin que j’apprécierai.

Quand toute cette histoire sera terminée. Si tout se passait comme prévu, ce serait bientôt le cas. Bronwyn et lui resteraient amants encore un moment, puis se sépareraient. Pour toujours.

Comme elle se dégageait, il songea que lui aussi apprécierait un bon vin. Pour l’ivresse et l’oubli.

Ils se rendirent ensuite chez Cluzet.

Comme chez Reynard, la maison était sous bonne garde, et ils passèrent là aussi par le toit, puis par le grenier. Une fois à l’intérieur, il ne resta plus qu’à trouver le bureau. Mais, alors qu’il terminait de changer les numéros de compte, Marco fut alerté par un bruit. Il replaça prestement le registre, puis Bronwyn et lui se glissèrent derrière d’épais rideaux. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit. Quelqu’un entra et s’installa au bureau.

Flûte ! Apparemment, Cluzet ne passait pas toutes ses nuits à faire la fête. Un bruit de papiers et de feuilles que l’on tournait leur indiqua que l’homme gérait ses activités criminelles de très près, et sans relâche.

Bronwyn regardait fixement Marco. Jamais ils ne sortiraient d’ici sans attirer l’attention.

— Excusez-moi, monsieur Cluzet.

C’était un garde.

— Le souper que vous avez demandé est prêt.

— Ah, très bien.

Cluzet poussa un soupir, puis se leva et quitta le bureau. Sans fermer derrière lui.

Marco prit Bronwyn par la main, et ils s’éclipsèrent. Ils trouvèrent le couloir désert et gagnèrent une double porte qui menait au jardin.

Dehors, ils se glissèrent dans l’obscurité, slalomant entre massifs et fontaines. Marco crocheta la serrure du portail qui donnait dans l’allée des écuries, et peu après, ils s’éloignaient de la maison d’un pas rapide.

Personne n’avait remarqué leur passage. Personne ne se doutait que la ruine de Cluzet et de Reynard venait d’être amorcée.

La pâleur grise de l’aube enveloppa la ville tandis qu’ils regagnaient le magasin de jouets. En voyant son reflet dans une vitrine, Bronwyn constata qu’elle était tout aussi pâle. Cette longue nuit l’avait épuisée.

La ville s’éveillait, les ouvriers partaient travailler, les marchands ouvraient leurs boutiques. Marco acheta deux petits pains et du café à un vendeur ambulant, et ils petit-déjeunèrent sans s’arrêter. Pas le temps.

— Encore une preuve que la vie d’un agent de la Némésis n’a rien de glamour, remarqua Marco entre deux bouchées.

Enfin, ils atteignirent la boutique de jouets. Après avoir vérifié que personne ne pouvait les voir dans la ruelle, ils retirèrent les planches qui barraient la porte, entrèrent et passèrent sans s’arrêter devant les rangées de poupées poussiéreuses et de jeux mangés par les moisissures pour gagner la petite pièce secrète.

Sans un mot, Bronwyn se laissa tomber sur le lit et délaça ses bottines. En dehors du commentaire de Marco sur les conditions de vie d’un agent de la Némésis, aucun d’eux n’avait prononcé un mot depuis leur départ de la maison de Cluzet, et le silence était pesant.

— Je ne m’excuserai pas, dit finalement Marco.

Elle ne leva pas les yeux.

— Je ne t’ai pas demandé de le faire.

— Donc, le fait que tu ne me parles plus – que tu ne me regardes plus, même ! – signifie que tout va pour le mieux.

La colère perçait dans sa voix.

Cette fois, elle le regarda.

— Te moquer de moi ne t’attirera pas mes faveurs.

— Bon sang ! grommela-t-il. Pénétrer chez Reynard et Cluzet était plus facile. Au moins, là-bas, je savais quoi faire.

Il se mit à aller et venir dans la petite pièce.

— Très bien, tu veux que je te dise ? lança Bronwyn après avoir retiré ses bottines. Je suis déçue.

Il se raidit.

— J’ai tout fait pour…

— Pas par toi. Par moi.

Elle passa ses mains sur son visage, puis continua :

— Je pensais être réaliste. Je pensais voir les choses comme elles étaient et non comme je voulais qu’elles soient. Mais je me berçais d’illusions. En fait, je croyais encore…

Elle soupira.

— … je croyais encore aux dragons. Et aux chevaliers qui les terrassent.

— Je ne suis pas un chevalier, dit Marco d’une voix sourde.

— Je sais. Je sais aussi que je ne veux pas qu’on vole à mon secours. Ce dont j’ai vraiment besoin, c’est qu’on m’apprenne à manier la lance. Comme ça, la prochaine fois qu’un dragon croisera mon chemin, je pourrai le terrasser toute seule.

Il vint s’accroupir devant elle.

— Tu y es presque. Tu as fait la plus grande partie du chemin.

— J’ai eu un bon instructeur.

Il secoua la tête.

— Qu’est-ce que je t’ai appris ? Sinon à ne pas me faire confiance ?

— J’aurais dû te faire confiance. Ce que tu es – ou n’es pas – n’a pas à entrer en ligne de compte. Chaque fois que cela s’est révélé nécessaire, tu t’es montré plus qu’honorable…

Il eut un petit rire.

— Si, honorable, insista-t-elle. Loyal. Dévoué à ta cause. Même si tu estimais que cette cause n’en valait pas la peine.

C’étaient là les qualités qui l’avaient séduite chez lui. Et qui la poussaient à s’éloigner.

Il fit la grimace.

— Je… j’ai été maladroit. Les autres avaient raison. Je me suis montré… snob. Je me suis dit que quelqu’un de ton milieu ne méritait pas qu’on l’aide. Mais même un vieux chien comme moi peut apprendre. Le monde est cruel, barbare. Surtout envers les femmes. Quel que soit leur milieu.

Il s’était tourné vers la vitre, le regard dans le vague.

— Oui, dit-elle doucement. Quel que soit leur milieu. Mais je n’aurais pas dû te parler ainsi. Je ne peux pas te reprocher de faire exactement ce que tu avais dit que tu ferais. Ni d’être exactement celui que tu affirmais être.

Marco éprouva un certain soulagement en l’entendant prononcer ces mots. Mais pas tant que ça. Bon sang, il voulait être le héros qu’elle avait imaginé. Seulement, héroïsme et survie ne faisaient pas bon ménage. D’ailleurs, il ne se croyait pas capable de ce genre d’altruisme. Il prenait ce qu’il y avait à prendre, il était sans pitié, et il était vide.

Mais quelle était cette douleur qui l’envahissait à la manière de l’eau qui s’infiltre dans une coque percée ? Pourquoi, alors qu’elle comprenait enfin quel homme il était, avait-il le sentiment qu’on lui déchirait la poitrine ? Il voulait… il voulait des choses qui ne pouvaient être. Voulait qu’elle l’accepte tel qu’il était. Impossible. Et même si ça l’était, pourrait-il la laisser l’aimer ?

Que connaissait-il à l’amour, en dehors du fait qu’il se l’interdisait et qu’il était incapable de surmonter cette interdiction ? Incapable d’abattre les fortifications qu’il avait bâties, derrière lesquelles il s’était retranché, même s’il rêvait de les voir tomber.

Aujourd’hui, tout ce qu’il pouvait faire, c’était hocher la tête. Accepter un état de fait qui lui déplaisait.

Bronwyn changea abruptement de sujet.

— Maintenant que les numéros de compte ont été modifiés, qu’est-ce qu’on fait ?

— D’abord, on va dormir quelques heures, pour reprendre des forces. Puis on ira voir la police pour lui expliquer les liens entre les Grillons et le meurtre d’Olivier Maslin.

— Très bien.

Elle se retourna, lui offrant son dos.

— Sors-moi de cette robe.

Sans trembler, il défit les liens de sa robe jusqu’à ce qu’elle révèle la peau laiteuse de son dos. Ses mains mouraient d’envie de s’y attarder, mais il serra les poings. Bronwyn se leva et retira sa robe sans un regard dans sa direction. Elle ôta ensuite ses jupons et son corset, puis se tint là, en chemise et culotte, pâle et épuisée dans la lumière du matin.

Il se força à détourner le regard. Malgré tout ce qui avait été dit, il avait encore envie d’elle.

Il se leva, alla dans un coin de la pièce, enleva son manteau et le roula pour en faire un oreiller, qu’il posa sur le sol.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en ouvrant le lit.

— Je me couche.

— Il est hors de question que tu dormes par terre, dit-elle en montrant le lit. Viens, il est assez grand pour nous deux.

Qu’est-ce qui était pire ? Dormir sur le sol avec les araignées et la poussière, ou partager le lit de Bronwyn sans pouvoir la toucher ?

Comme un aimant attiré par le fer, il se dirigea vers le lit. Il serait près d’elle, c’était mieux que rien. Et si cela impliquait des heures douloureuses de désir non satisfait, il était prêt à l’accepter.

14

« Je suis en train de commettre une terrible erreur », songea-t-elle.

« Tu ne peux pas le laisser dormir par terre comme un chien », protesta sa conscience.

« Et si vous partagez le lit, à ton avis, que va-t-il se passer ? »

« Rien. Nous allons dormir. »

« Ne sois pas idiote. Tu ne peux pas être naïve à ce point. Plus maintenant. »

Elle secoua la tête, comme pour en déloger les idées qui s’affrontaient dans son esprit. Mais elle avait pris sa décision. Elle ne pouvait pas dormir dans le lit et laisser Marco sur le plancher. Il les avait sortis de situations réellement périlleuses et parfois désespérées pendant tout leur voyage, et personne, pas même le plus grand des héros, ne dormait d’un sommeil réparateur sur un plancher sale. Alors, elle monta dans le lit et attendit qu’il la rejoigne.

La première épreuve fut de le regarder se déshabiller. Ce soir, elle l’avait vu à l’action. Sautant d’un toit à l’autre, se glissant dans l’obscurité comme une ombre. Incarnant le danger tout en l’affrontant. Il retira son gilet et sa chemise, puis, torse nu, ôta ses bottes.

Sa main hésita sur les liens de sa braguette, tendue par son érection. Il ne portait pas de sous-vêtement. Donc, il se glisserait à côté d’elle nu, et excité.

Fut-ce un soupir de soulagement ou de déception qu’elle poussa lorsqu’il garda son pantalon ? Elle détourna les yeux quand il se glissa à côté d’elle, la lumière soulignant les contours robustes de son torse et de ses bras.

Allongés l’un à côté de l’autre, ils n’étaient séparés que par quelques centimètres, car le lit n’était pas très large. Elle sentait sa chaleur irradier de sa peau. Et lorsqu’il changea de position, son bras l’effleura, allumant des étincelles de désir dans son corps tout entier.

Elle ferma les yeux, serra les dents. Elle avait beau être exténuée, elle se sentait en ébullition, vivante. Un frisson la parcourut lentement.

Ce que son cerveau lui disait semblait n’avoir aucune importance. Elle avait faim de lui. Faim de son corps, de son âme, de son cœur, même s’il ne lui en abandonnait qu’une petite partie.

Elle ne pouvait plus nier son propre désir. Elle ouvrit les yeux, se retourna, lui fit face. Il la fixait d’un regard profond et respirait fort, les traits tendus.

D’une main, elle lui caressa doucement le visage, sentit sa barbe naissante. Sans fermer les yeux, il s’abandonna à cette caresse, puis posa à son tour la main sur son visage. Ils restèrent ainsi quelques instants, sans rien faire d’autre que se regarder, sentant monter lentement la pulsion qui les rapprochait.

Puis leurs visages se touchèrent, leurs lèvres s’effleurèrent. Une fois. Puis une autre. Quelque chose dans le cœur de Bronwyn se brisa face à la délicatesse des caresses de Marco. Il aurait été plus facile de s’abandonner à une étreinte explosive, urgente, sans vrais sentiments. Mais ces caresses la mettaient à terre. Lorsqu’il appuya plus fermement ses lèvres sur les siennes, elle vint à sa rencontre, lui abandonna sa bouche. Ils plongèrent l’un en l’autre, comme s’ils se redécouvraient, réapprenaient ce qui les avait rendus heureux.

Il fit courir ses lèvres sur la ligne de son cou, et elle en éprouva à la fois de la joie et du chagrin. De ce moment elle ne tirerait rien d’autre que du plaisir, un plaisir qui la laisserait plus vide que jamais et qui mettrait son cœur en mille morceaux. Mais elle ne pouvait résister. Et visiblement, Marco non plus. Ils avaient envie l’un de l’autre, même en sachant qu’il ne pouvait y avoir que cela, et rien d’autre.

Leurs membres s’enlacèrent, et elle se délecta de la sensation des jambes de Marco contre les siennes, l’étoffe un peu rêche de son pantalon griffant sa peau. À travers la mousseline de sa chemise, il prit un de ses seins, qu’il garda au creux de sa main comme un joyau précieux. Elle se cambra dans un frisson de plaisir.

Puis il lui retira sa chemise, la dénuda jusqu’à la taille et posa les lèvres sur son sein, en agaça la pointe du bout de la langue. Lorsqu’il fit de même à l’autre sein, elle ondula sous l’effet de la volupté.

Il savait d’instinct comment la caresser, comment attiser son désir. Ses mains couraient sur son corps, et dans ses caresses, elle sentait tout ce qu’ils ne pouvaient pas se dire. J’ai envie de toi. J’ai besoin de toi. Cela ne peut pas durer pour toujours.

D’un geste impatient, il lui enleva sa culotte. Nue, offerte, elle le laissa la regarder en s’étirant sur le lit et lâcha un petit cri de surprise lorsqu’il passa sa main sur son ventre, avant de descendre plus bas. Il la referma sur son sexe et resta ainsi. Il la tenait dans sa main, et ce geste possessif débordait de tendresse.

Mais elle en voulait plus et se cambra, poussant ses hanches en avant. Il obéit et l’embrassa tout en caressant son sexe. La découvrir trempée lui arracha un grognement approbateur. Il glissa un doigt en elle, puis un autre. Elle cria contre sa bouche.

L’extase la traversa. Il avait sa bouche sur la sienne, une main sur ses seins, l’autre main entre ses cuisses. Elle était perdue. Il ne lui laissait aucune chance.

Comment se fait-il qu’il me connaisse aussi bien et que nous n’arrivions pas à franchir le fossé qui nous sépare ?

Elle agrippa ses épaules et écarta les cuisses tandis que le plaisir l’envahissait. Les doigts de Marco accélérèrent leur va-et-vient, entrèrent plus loin en elle, tandis que son pouce excitait son clitoris. Doucement, il pinça la pointe de son sein.

L’orgasme la submergea très vite. Un mélange d’extase, d’amour et de tristesse la secoua profondément, longuement, la laissant épuisée et pantelante, tel un violent orage qui emporte tout sur son passage. Leur histoire passerait, et avec elle ses sentiments pour Marco. Elle devait l’espérer.

À bout de souffle, elle se laissa retomber sur le lit. Mais ce n’était pas assez.

Elle tendit la main vers la fermeture de son pantalon. Il ne chercha pas à l’arrêter, et quand elle eut défait ses liens, elle lui ôta le vêtement, qu’elle jeta sur le sol.

Nu, il s’allongea au-dessus d’elle et plongea les yeux dans les siens. Elle lut dans son regard la même chose que ce qu’elle ressentait – une faim douloureuse, le désir de quelque chose d’impossible.

Elle voulait le peu qu’il y avait à prendre. Mais c’était comme tenter d’attraper la vague qui se retire et vous glisse entre les mains, rappelée par une force irrésistible. Pourtant, lorsqu’il se glissa entre ses jambes, elle se cambra pour venir à sa rencontre. Leurs mains se rejoignirent, et il entra en elle.

Aucun d’eux ne détourna le regard lorsqu’il se mit à aller et venir. Ils ne fermèrent pas les yeux pour se perdre dans le plaisir. Ils vivaient l’instant présent, jouissaient du moment. Et elle ferait face plus tard aux conséquences de cet acte.

Il allait et venait en elle à un rythme régulier, maîtrisé. Mais elle sentit qu’il perdait peu à peu cette maîtrise à laquelle il tenait tant. Ses coups de reins s’accélérèrent, sa mâchoire se tendit, ses pupilles se dilatèrent. Elle sentit la vague de l’extase la submerger de nouveau, tandis que les mains de Marco étreignaient les siennes presque plus intimement que son sexe plongé en elle.

Ils ne parlèrent pas. Pas un mot, juste leurs souffles et leurs corps emmêlés dans une étreinte teintée de désespoir, chacun d’eux tendant vers quelque chose. Elle, vers un amour éphémère, et lui… Elle ignorait ce qu’il éprouvait. Ne sentait que son corps, tendu, dur, exigeant.

Dehors, le danger rôdait. Dans cette petite pièce sale et poussiéreuse, rien n’était certain, hormis le désir qu’ils avaient l’un pour l’autre.

L’orgasme l’envahit, puissant, lumineux. Quelques instants plus tard, ce fut au tour de Marco, qui se retira juste à temps pour se répandre sur son ventre.

Leurs mains se lâchèrent enfin. Il la nettoya avec un coin du drap, puis roula sur le dos. Ils étaient de nouveau séparés.

Elle fixa le plafond, nue, le corps luisant de sueur, un bras replié sur le front, et écouta le souffle de Marco reprendre un rythme normal.

Ils s’étaient mis d’accord : leur histoire ne durerait que quelque temps et n’irait pas au-delà du plaisir physique. Sur le moment, elle avait sincèrement cru cela possible. Mais elle s’était trompée.

Elle voulait plus que cela, désormais. Le plaisir physique ne lui suffisait plus. Ce qu’elle voulait, c’était lui. Lui, dans toute sa complexité. Elle voulait l’homme capable de crocheter une serrure en quelques secondes. L’homme qui défendait les faibles. L’homme qui avait été ému par sa musique.

Elle avait eu tort de dire qu’il ne se dévoilait pas. Depuis le début, il lui avait laissé voir qui il était vraiment. Sans en avoir conscience, sans doute, mais le résultat était le même. Par petits fragments, il lui avait confié sa philosophie de la vie, l’histoire de sa famille. Sa répugnance à se livrer révélait qu’il était un homme capable de sentiments forts. Plus forts qu’il ne l’imaginait.

Peu à peu, elle l’avait découvert, comme un archéologue qui découvre lentement les objets précieux sous les épaisses couches de sable et d’histoire. Tout ce qu’il fallait, c’était de la patience.

Elle avait le sentiment qu’une partie de Marco désirait être révélée. Dans sa façon de la toucher, dans son regard sombre, dans ses mots murmurés en italien, elle sentait ce désir.

Mais elle ne pouvait pas lui faire franchir cette barrière. Elle ne pouvait pas s’accrocher à lui et le prendre au piège d’une déclaration d’amour. Il était injuste d’attendre de sa part une chose qu’il ne voulait pas donner. Et puis… elle avait sa vie à reprendre, loin de la Némésis, des voyages en train et des promenades dangereuses sur les toits.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Marco lui demanda :

— Que vas-tu faire, une fois que tu auras récupéré ta fortune ?

— Je suppose qu’il me faudra trouver une maison. Dans le quartier de Bloomsbury, peut-être.

— C’est très bohème.

Il laissa courir ses doigts sur la poitrine de Bronwyn, et soudain, elle sentit son esprit se brouiller.

Elle dut faire un effort pour se ressaisir.

— Moins cher qu’à Mayfair ou à Bayswater. Et puis, il n’y aura que moi. Je n’aurai pas besoin de beaucoup de place.

— Donc, tu auras une nouvelle maison, dit-il d’un ton presque mélancolique. Et ensuite ?

— Ensuite…

Elle tenta d’imaginer l’avenir au-delà de ce moment. Depuis qu’elle avait découvert que sa fortune avait disparu, sa vie avait été une succession d’instants assemblés par des liens fragiles.

— Je me suis dit que je pourrais reprendre ma vie où je l’ai laissée.

C’était à elle, maintenant, d’être mélancolique. Après avoir vu ce qu’elle avait vu, vécu ce qu’elle avait vécu, cette vie-là lui semblait bien fade.

Et la vie sans lui… semblait encore plus terne et sans saveur.

— Non, reprit-elle. En fait, je vais sans doute prendre un appartement quelque part, à Bedford Park, par exemple, et faire ce que j’ai dit à Giovanni. Me servir de mon argent pour ouvrir un foyer destiné aux veuves en difficulté.

— Voilà un bien noble dessein, murmura Marco.

— Égoïste, en fait. Ma conscience ne me laisserait pas tranquille si je recommençais les pique-niques et les soirées. Je n’en dormirais plus.

Il roula sur le côté et se hissa sur un coude. Ses cheveux en bataille appelaient une main attendrie. Sa barbe avait encore poussé, lui donnant des airs de pirate bourreau des cœurs.

— Ce que tu dis est assurdo, dit-il avec véhémence. Et tu le sais. Il n’y a rien d’égoïste à porter secours à son prochain. Cela prouve juste que tu as du cœur.

Avec un sourire, elle posa une main à plat sur son torse et sentit battre son cœur sous sa paume.

— C’est pour cela que tu le fais ?

Il se rembrunit.

— Moi, je redresse les torts. Je règle les problèmes. C’est comme si je résolvais un problème mathématique.

— Bien sûr. Tu risques ta vie encore et encore juste parce que deux et deux ne font pas cinq.

— Bronwyn, dit-il sur le ton de la mise en garde.

— Je me contente de raisonner selon ta logique. Ce sont les actes, et non les mots, qui définissent une personnalité. Si j’ai appris quelque chose au cours de ce voyage, c’est bien cela. Tu n’arrêtes pas de me répéter que tu n’es pas un héros. Et peut-être est-ce vrai. Mais c’est quoi, un héros ? Un être à l’âme et aux intentions pures ? Ça n’existe pas. Mais il existe des gens comme toi, et Simon, et Harriet. Et Giovanni, même. Des gens qui font ce qu’ils peuvent avec ce qu’ils ont. Moi, je trouve cela plutôt héroïque. Dans ce monde, en réalité, je ne vois pas comment faire plus héroïque.

Il la regarda un moment sans rien dire.

— Je n’ai aucune chance de te faire changer d’avis, n’est-ce pas ?

— Aucune. Parce que c’est ce que je crois et que je m’accroche à cette conviction. Ce n’est pas une théorie en l’air non plus. Elle a été prouvée bon nombre de fois ces dernières semaines.

D’un geste délicat, il écarta une mèche tombée sur son visage.

— Bon sang, fragola, tu vas me manquer.

— Je sais, répondit-elle.

Et, sans plus parler de l’avenir, ils s’allongèrent et s’endormirent.

À son réveil, Bronwyn fit sa toilette avec les moyens du bord. Marco lui avait apporté une cuvette et un petit broc d’eau.

Malgré cela, lorsqu’ils approchèrent ensemble du siège de la Sûreté, la police de Paris, elle se faisait l’effet d’une femme négligée. Sa robe montrait des signes de fatigue, et elle avait dû se coiffer sans miroir ni femme de chambre. Marco n’avait pas été d’une grande aide. Lui, bien sûr, était immaculé, alors qu’ils avaient traversé les mêmes épreuves.

Une nouvelle fois, elle fut émerveillée par son aisance à se couler dans différents rôles, le passant anonyme qui parcourait les rues de Paris devenant, dès qu’ils eurent franchi le seuil du bâtiment, un homme respirant l’autorité et appelant le respect.

Des agents en uniforme bleu s’écartèrent prestement devant lui. Il gagna d’un pas assuré le bureau du sergent de permanence. Bronwyn fut presque obligée de trottiner pour rester à ses côtés.

— Oui ?

Le sergent, occupé à compléter le registre des dernières activités criminelles relevées à Paris, n’avait même pas levé les yeux.

Marco resta silencieux.

— Je vous écoute, dit le sergent, les yeux toujours rivés à son registre.

Mais Marco ne dit rien.

Enfin, le sergent le regarda. Dès qu’il vit Marco, il se redressa, tira sur sa veste d’uniforme et le fixa d’un air attentif.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur ?

— Commissaire Journet, s’il vous plaît.

— Vous êtes attendu ?

— Non, mais je sais qu’il voudra me recevoir.

Le sergent se leva, mais s’arrêta en route.

— Je… hum… j’ai besoin de savoir qui vous êtes, pour vous annoncer.

— L’homme qui peut l’aider à mettre les Grillons à terre.

Les yeux du sergent s’arrondirent, et il s’éloigna en toute hâte.

Bronwyn secoua la tête.

— Je crois que je ne m’habituerai jamais à cette facilité avec laquelle tu incarnes différents personnages, murmura-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Les comédiens font ça tout le temps.

— Pas comme toi. C’est comme si la personne en face de toi n’avait d’autre choix que de croire que tu es vraiment l’homme que tu incarnes.

— C’est une compétence assez utile.

— Je n’en doute pas.

Quel rôle jouait-il avec elle ? Cette pensée n’améliora pas son humeur, déjà très mélancolique.

— Et moi, qui dois-je être ?

— Une femme qui n’accepte pas qu’on lui dise non.

Elle nota l’allusion et préféra laisser décanter la remarque.

Assez rapidement, le sergent revint, suivi d’un homme au bouc gris en costume sombre et au regard perçant.

— C’est lui ? demanda-t-il au sergent.

— Oui, monsieur.

— Vous vous appelez ? demanda l’homme à Marco.

C’était un ordre plus qu’une question, donné sur un ton autoritaire qui ne laissait aucune place à la désobéissance. Mais Marco secoua la tête.

— Pas de nom, commissaire. En tout cas, ni le mien ni celui de ma compagne. Si nous devons vous donner ce que vous voulez, tout doit rester anonyme.

— Mes supérieurs n’apprécieront pas.

— Alors, nous vous souhaitons une bonne journée et nous vous laissons vous débrouiller avec les Grillons, répondit Marco en offrant son bras à Bronwyn, faisant mine de tourner les talons.

— Attendez un instant, lança le commissaire Journet.

Il réfléchit un instant, puis, d’un geste, les invita à le suivre.

Bronwyn n’avait jamais mis les pieds dans un poste de police, et l’endroit lui fit l’effet d’une ruche. Des hommes en uniforme, d’autres en civil allaient et venaient, chargés de dossiers ou poussant devant eux des hommes et des femmes aux mines patibulaires. Le bruit était partout, et beaucoup de regards la suivirent, mais elle garda la tête haute, balayant ce spectacle d’un regard froid et indifférent. Je n’accepte pas qu’on me dise non.

Enfin, Journet les fit entrer dans son bureau, une sorte de cage de verre tapissée de stores. Tandis qu’elle et Marco s’installaient, Journet ferma tous les stores dans un claquement.

Puis il s’assit derrière son bureau et croisa les doigts.

— Très bien, monsieur et madame Anonyme. Je vais dire cela une fois, et une seule.

Il indiqua une pendulette posée sur une console.

— Cette chose ne fait que manger le temps et n’en crée jamais. Ce qui signifie que vous avez dix minutes avant que j’appelle le sergent Daugier pour qu’il vous mette dehors avec un coup de pied au cul – pardonnez mon langage, madame.

— Vous trouverez du temps pour ce que nous avons à dire, commissaire, répondit Bronwyn.

— Mes hommes et moi essayons depuis des années de traîner les Grillons en justice. Et vous voilà qui débarquez et m’annoncez que vous avez de quoi les coincer ? Pardonnez-moi, mais je ne vous crois pas.

— Alors, peut-être croirez-vous cela.

Marco jeta sur le bureau le carnet emprunté à Bertrand. Journet le prit et le feuilleta.

— Mais c’est quoi, ce truc ?

— Les preuves irréfutables que les chefs des Grillons sont impliqués dans le meurtre d’Olivier Maslin.

Journet se leva, prit la pendulette et la jeta dans la corbeille posée à côté de son bureau.

— Mon temps vous appartient, monsieur et madame Anonyme.

Une heure plus tard, après avoir passé en revue toutes les preuves accablant Reynard et Cluzet, Journet secoua la tête.

— C’est Noël ? demanda-t-il en soupirant. Parce que c’est un très beau cadeau que vous me faites, là. Comment avez-vous trouvé ce carnet ?

Marco sourit.

— Je ne peux pas vous le dire, et vous le savez.

— Cela a-t-il une importance ? demanda Bronwyn.

— En principe, oui, répondit le commissaire. Il y a des règles à respecter. Des procédures à suivre. Mais nous enquêtons depuis tellement longtemps sur les Grillons que personne, parmi mes supérieurs, ne devrait se poser trop de questions. Tout ce que nous voulons, c’est jeter ces salauds – mes excuses, madame – au fond du trou le plus profond possible.

— Eh bien, vous avez la pelle qu’il vous faut, ici, dit Marco en indiquant le carnet.

— Je vais devoir le conserver.

— Bien sûr.

Le commissaire ignorait que le carnet qu’il avait entre les mains était une copie. Après leur réveil, Marco avait passé plusieurs heures à la fabriquer. Il avait trouvé un carnet identique et la même encre chez un papetier et avait minutieusement recopié tous les chiffres et tous les noms, page après page, sous le regard admiratif de Bronwyn. Ensuite, avec du papier abrasif, il avait « usé » le carnet, avait corné ses pages, en avait déchiré certaines pour donner l’impression qu’il avait été souvent feuilleté.

Encore un de ses innombrables talents. Une fois son travail terminé, il était impossible de faire la différence entre les deux carnets.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? demanda Bronwyn.

— Je vais montrer cela à mes supérieurs, et le piège se refermera sur les Grillons.

Journet se tut un instant, puis riva sur eux son regard perçant.

— Mais vous, que retirez-vous d’une telle affaire ?

— Je ne peux pas vous l’expliquer en détail, répondit Marco. Disons juste que mes parents seraient encore en vie si les Grillons ne les avaient pas saignés à blanc.

Il mentait si facilement. Pourtant, il ne lui avait jamais menti.

— Combien de temps faudra-t-il avant qu’un procès ait lieu ? reprit Marco.

— J’aimerais brûler les étapes et accélérer les procédures, répondit Journet, mais il y aura de toute façon beaucoup de paperasse, le dossier devra être très complet. Cependant, la Sûreté voudra intervenir le plus vite possible, donc je dirais que d’ici un jour ou deux nous serons prêts à passer à l’attaque. Vous êtes pressé, monsieur ?

— Le temps est toujours une denrée rare, monsieur le commissaire.

Marco était-il pressé d’en finir, pour pouvoir mettre un terme à cette mission et se débarrasser d’elle ? Il avait dit vouloir rester son amant, mais très vite, il passerait à autre chose. À une autre femme.

— Et puis, nous sommes ici depuis trop longtemps, continua Marco en se levant. Tu viens, ma chérie ?

Elle se leva à son tour.

— Si nous en avons terminé.

— Nous en avons terminé. Pour l’instant.

— Comment puis-je vous contacter ? demanda le commissaire.

— Je vous contacterai, répondit Marco en regardant la porte, sur laquelle était peint le nom du commissaire. Vous n’êtes pas si difficile à trouver.

— Ce n’est pas ce que dit ma femme, répondit Journet d’un ton désabusé.

— Peut-être que vous pourriez l’emmener en vacances, lorsque tout ceci sera terminé, suggéra Bronwyn. Je suis certaine que vos supérieurs vous y autoriseraient et qu’elle serait ravie de passer un peu de temps avec vous.

— Tous les couples mariés ne s’entendent pas aussi bien que vous et M. Anonyme, répondit Journet. L’harmonie conjugale est une chose rare.

Elle se retint de le corriger, de lui dire que Marco et elle n’étaient pas mariés. Qu’avait donc décelé chez eux ce petit homme au regard perçant ? Même Marco semblait surpris par le commentaire de Journet.

Après lui avoir serré la main et avoir promis de ne pas disparaître, ils prirent congé du commissaire. Dehors, la vie suivait son cours. Personne ne savait encore qu’une étape cruciale venait d’être franchie, pas seulement en vue de la récupération de sa fortune, mais dans le démantèlement de l’une des organisations criminelles les plus puissantes du pays. Tout était sur le point de changer… Ou se leurrait-elle ?

Elle posa la question à Marco tandis qu’ils regagnaient la boutique de jouets.

— Rien ne change jamais assez, répondit-il. Lorsque des hommes comme Cluzet et Reynard tombent, d’autres prennent leur place. C’est comme la vermine. Mais frapper la tête de l’organisation, c’est la déséquilibrer, et la déstabiliser assez pour qu’elle oublie de s’intéresser à des gens comme toi et moi.

— Mais si les Grillons continuent d’exister, pourquoi s’entêter à s’attaquer à eux ?

Il l’aida à contourner une flaque de boue sur le trottoir.

— L’autre option, c’est de laisser faire. Et ça, je ne peux pas.

— Non, murmura-t-elle, songeuse. Tu ne peux pas.

À la boutique de jouets, Marco rédigea deux lettres. Une pour Reynard, l’autre pour Cluzet. Penchée sur son épaule, Bronwyn lut ce qu’il écrivait.

Monsieur,

Vous avez été trahi par les vôtres. On vous a dénoncé à la Sûreté dans l’affaire Maslin. J’écris cela pour vous prévenir. Si vous ne me croyez pas, envoyez un de vos hommes à la Sûreté. Il y verra la police se préparant à une descente. Suivez mon conseil et fuyez Paris tant qu’il est encore temps.

Un ami

Il paya un petit livreur pour confier les lettres à deux autres gamins, qui devaient à leur tour les remettre à deux autres. La machine était en marche. Si tout se passait comme prévu, les chefs des Grillons, craignant d’être arrêtés, chercheraient à quitter le pays, mais pas sans avoir, au préalable, transféré leur argent sur leurs comptes suisses – en réalité le compte de Bronwyn.

Marco et elle avaient fait leur possible. Le reste ne leur appartenait plus.

Si leur plan fonctionnait, ils rentreraient en Angleterre. Marco reprendrait ses missions pour la Némésis et son travail d’espion. Pour Bronwyn, une nouvelle vie se profilait à l’horizon, et cela l’effrayait et l’excitait à la fois. Un nouveau départ. Un nouveau sens à sa vie.

Elle espérait de tout son cœur que cela marcherait. Pour bien des raisons. Pour pouvoir aider les veuves démunies, rendre la gentillesse qu’elle avait reçue. En donner plus encore, qui sait ? Marco avait parlé d’un agent qui vivait à Manchester et était fille de missionnaires. Peut-être cette dernière pourrait-elle lui donner quelques conseils, car Bronwyn ne connaissait rien à la manière de mettre en place une œuvre de charité. Mais elle était résolue à réussir dans cette nouvelle voie. Il le fallait.

Une fois les lettres envoyées, Marco mit son manteau.

— Viens.

Elle ne posa pas de questions. Après un itinéraire des plus tortueux à travers Paris, ils arrivèrent dans un petit zoo abandonné et envahi par la végétation. Les grilles disparaissaient sous le lierre, les herbes folles avaient pris possession des allées gravillonnées, et les frondaisons étaient si basses qu’on avait parfois le sentiment d’avancer dans un tunnel. C’était d’une beauté étrange, négligée, pas tout à fait réelle.

— Pendant le siège de 70 et 71, expliqua Marco en la guidant à travers cette jungle, Paris a été affamé par les Prussiens. Aucune nourriture ne pénétrait dans la ville. Les Parisiens ont dû manger les chevaux et les animaux des zoos pour survivre. Des endroits comme cette ménagerie privée ont été vidés. Les propriétaires n’y reviennent jamais, c’est un trop mauvais souvenir.

— Comment leur en vouloir ? dit Bronwyn en frissonnant. Mais que faisons-nous ici ?

— Regarde.

Il écarta une cascade de lierre qui recouvrait une grille, et l’hôtel particulier de Reynard apparut.

— C’est l’endroit idéal pour surveiller nos oiseaux. Mais ma lettre n’a pas encore été livrée, donc nous avons un peu de temps.

— On pourrait nous trouver.

— Non, pas ici.

Elle regarda autour d’elle et comprit qu’il avait raison. L’ancien zoo était absolument désert. Près des cages, des pancartes indiquaient encore le nom de leurs anciens occupants. Lions, singes, oiseaux exotiques.

Marco s’élança soudain dans un arbre, grimpa de branche en branche. Elle le regarda monter, silhouette noire agile, et l’imagina félin dans la jungle, chassant depuis les hauteurs, sa proie ne le voyant qu’au dernier moment, lorsqu’il était trop tard.

Bientôt, il disparut dans l’épais feuillage. Bizarrement, elle se rendit compte soudain que, même si elle disait ne pas le connaître, il occupait une place plus concrète dans sa vie que Hugh ne l’avait jamais fait.

Pauvre Hugh. Il avait été exactement l’homme qu’on attendait qu’il soit, avait joué à la perfection tous les rôles que la société lui avait confiés. C’était un gentleman respectable. Un époux gentil. Et puis… pas grand-chose d’autre. Il aimait lire les journaux et recevoir à dîner. Le moment venu, il aurait été un père attentif mais distant avec ses enfants, comme l’avait été son père avec lui.

Il ne savait pas crocheter les serrures, ni falsifier les documents, ni se fondre dans l’ombre. Il n’avait d’autre aspiration que celle d’être un représentant de l’élite britannique.

Mais il était injuste de comparer les deux hommes. Injuste pour Hugh comme pour Marco.

Soudain, celui-ci se laissa tomber devant elle. Il tenait une toute petite fleur blanche entre les doigts.

— C’est une des premières de la saison, dit-il en la lui tendant.

Elle la piqua dans ses cheveux.

— Suis-je un esprit de la nature, maintenant ?

Il la fixa un long moment, et elle eut le sentiment qu’il voulait lui dire quelque chose. Mais il se détourna brusquement.

— Qu’est-ce…

— Le coursier vient d’apporter ma lettre.

Avec lui, elle regarda à travers le lierre. Un homme ne tarda pas à quitter la maison de Reynard, assurément en direction de la Sûreté. De longues minutes passèrent. L’attente était insupportable. Le chef des Grillons allait-il recevoir la preuve de la trahison, et se préparerait-il à fuir ?

Enfin, l’homme réapparut. Puis quitta de nouveau la maison, quelques instants plus tard.

— Il va à la banque, dit Marco. C’est le seul endroit où Reynard l’enverrait.

— Ça va marcher, alors.

Elle n’avait pu s’empêcher de dire cela avec optimisme, mais un regard de Marco suffit à tempérer son enthousiasme.

— Jusqu’au dernier moment, on ne pourra être sûr de rien.

Au même instant, une voiture de police s’arrêta devant l’hôtel particulier. Journet avait fait très vite. La machine était en marche. Marco et Bronwyn en sortiraient-ils indemnes, ou seraient-ils broyés dans ses engrenages ?

15

De la ménagerie, Marco et Bronwyn gagnèrent la rue, d’où ils regardèrent Journet et une dizaine de policiers prendre la maison d’assaut. Dehors, les passants s’arrêtèrent, intrigués par cette descente de police dans un quartier d’ordinaire très calme. Très vite, ils furent plusieurs dizaines à tendre le cou pour essayer de voir ce qui se passait, et la rue devint impraticable.

Marco tenait Bronwyn par la main et ne cessait de scruter la foule, s’arrêtant sur tous les hommes au regard déterminé, à l’air prêt à passer à l’action.

Une clameur s’éleva de la foule quand Reynard sortit de chez lui menotté et poussé en avant par deux policiers. Bronwyn et Marco se trouvaient de l’autre côté de la rue, mais d’autres passants s’étaient agglutinés autour d’eux, et lorsque la foule partit en avant dans un mouvement brusque, la main de Bronwyn fut arrachée à celle de Marco.

Pris de panique, il se rua en avant, tenta de l’attraper. Mais elle n’était plus là.

Lâchant un chapelet de jurons, il se fraya un passage dans la foule, sans prêter attention aux protestations des gens qu’il bousculait. Reynard et les policiers n’existaient plus, il n’y avait plus que Bronwyn.

Juste au moment où il allait hurler son nom, il l’aperçut. Quelqu’un la tirait par le bras, l’entraînait plus loin dans la rue. Et ce quelqu’un était l’assassin de Devere.

Elle se débattait, mais l’homme était fort et tenait bon. Les cris de fureur de Bronwyn étaient absorbés par ceux de la foule.

Un mélange de rage et de peur s’empara de Marco. Sortant de la cohue, il se rua en avant. Mais Bronwyn et l’homme avaient disparu. Il chercha dans toutes les ruelles, toutes les allées, mais le tueur était un professionnel, et il ne trouva rien, pas même une épingle à cheveux.

D’ici peu, il en était certain, il recevrait un message qui lui enjoindrait d’aider Reynard à s’échapper s’il voulait revoir Bronwyn vivante. Et même s’il obtempérait, elle serait éliminée, pour le punir d’avoir joué un rôle dans l’arrestation de deux chefs des Grillons.

Poussant un rugissement d’impuissance, Marco brisa d’un coup de pied une caisse en bois qui se trouvait là. Il était terrifié comme jamais. Comment avait-il pu la perdre ainsi ? C’était impardonnable, et il ne voulait pas être pardonné.

Il allait mettre cette satanée ville à feu et à sang pour la retrouver.

Tout s’était passé en l’espace d’une seconde. Elle se tenait à côté de Marco, sa main en sécurité dans la sienne, et soudain, une forte bousculade les avait séparés, et elle s’était retrouvée dans la foule, poussée, tirée dans tous les sens, devant lutter pour rester debout. Quelqu’un lui avait alors saisi le bras. Elle avait été naïve au point de croire que c’était un passant serviable. Mais elle avait levé les yeux vers son bienfaiteur et s’était figée. C’était l’assassin de Devere.

Malgré la foule, elle s’était débattue comme une diablesse, mais l’homme avait une poigne de fer. Elle avait tenté de lui écraser le pied, puis de lui donner un coup de genou entre les jambes, mais chaque fois, il avait esquivé.

Furieuse et terrifiée, elle avait cherché Marco du regard, mais la foule était trop dense. Et soudain, le tueur des Grillons était sorti de la foule et l’avait entraînée dans une rue presque déserte. Elle avait juste entrevu Marco qui la cherchait, fonçant dans la foule à la manière d’un bélier. Pas le temps de hurler, de l’appeler. Le tueur l’avait déjà tirée dans une autre rue, puis dans une ruelle, et dans une autre encore. Elle n’avait aucune idée du chemin parcouru, savait juste qu’ils s’éloignaient de Marco.

— Hé, tout doux, dit le tueur d’une voix neutre. Calme-toi, et je ne te ferai pas de mal.

Aussi crédible qu’un crocodile qui vous assure qu’il ne vous mangera pas.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle.

— Dans un endroit sûr.

D’un coup de pied, il ouvrit la porte d’un bâtiment délabré et la traîna à l’intérieur.

— Pourquoi est-ce que je ne vous crois pas ?

— Parce que t’es futée.

Il la poussa devant elle dans un escalier sans lumière. Tout en montant, elle tenta de se souvenir des techniques de défense que lui avait enseignées Marco. Des heures passées à s’entraîner dans le wagon de marchandises, il ne lui restait presque rien. Mais elle était certaine d’une chose : en haut de cet escalier l’attendait un destin peu enviable.

Son corps agit avant que son esprit ait conscience de ce qu’elle allait faire. Elle cessa de tirer sur son bras, et presque automatiquement, l’étreinte de son agresseur se desserra. Aussitôt, elle pivota, planta ses doigts dans son biceps et tira son bras de toutes ses forces.

Il fut déséquilibré. Bronwyn le sentit, libéra son bras et lui donna un coup de pied dans le genou.

Le tueur dégringola l’escalier en poussant un cri et s’affala au pied des marches.

Elle avait deux possibilités : continuer à monter en espérant trouver une sortie là-haut, ou redescendre et prendre le risque de passer près de son agresseur. Mais il semblait terriblement… mort ?

Elle opta pour la descente, sauta par-dessus le tueur et atterrit presque devant la porte. La lumière du jour guidait ses pas. La lumière, c’était la liberté.

Tout bascula soudain autour d’elle, et elle tomba face contre terre. Le tueur l’avait attrapée par le mollet. Elle s’agrippa à l’encadrement de la porte, espérant qu’un passant la verrait et viendrait à son secours. Mais personne ne vint, et le tueur la tenait bien. Il la tira à l’intérieur et la retourna sur le dos.

Quand il se pencha sur elle, le regard froid, impitoyable, la peur lui noua le ventre. Seigneur, non. Je vous en supplie, non. Elle se débattit de plus belle, donnant des coups de poing, tentant de mordre tout ce qui s’approchait d’elle.

Mais le tueur eut juste l’air agacé.

— Je pensais pas que tu te battrais comme ça.

— Je ne me laisserai pas faire, lâcha-t-elle entre les coups.

Elle se souvint alors des conseils de Marco, dans le wagon de marchandises. En se servant de ses jambes, elle fit basculer l’homme en avant. Mais elle n’eut pas le temps de lui attraper l’oreille, car il leva la main et la frappa violemment. Tout devint flou. Elle sentit vaguement qu’il la soulevait et la jetait par-dessus une épaule, puis remontait l’escalier. L’esprit embrumé, incapable d’ouvrir les yeux, elle pensa à Marco et se demanda s’il retrouverait son corps.

Marco retourna vers la maison de Reynard juste à temps pour voir le fourgon cellulaire s’éloigner. En plus du cocher, il y avait un policier devant, et un sur le côté, chargé de garder le prisonnier.

Sans perdre de temps, il décida de le rattraper en empruntant un itinéraire parallèle. Le fourgon allait forcément vers le siège de la Sûreté, était lent et devait composer avec la circulation. Marco était à pied et se déplaçait beaucoup plus aisément. Ce fut l’affaire de quelques centaines de mètres. Lorsque le fourgon s’engagea dans une rue étroite bordée par un mur, Marco le rejoignit et grimpa sur le mur.

Le policier assis à l’avant n’eut pas le temps de réagir. Marco sauta sur le toit du fourgon et lui donna un coup de pied en plein visage. L’homme tomba sur le cocher.

Marco attrapa ce dernier et le hissa sur le toit. Ils échangèrent quelques coups, puis Marco le fit tomber du fourgon.

Il sauta ensuite à côté du premier policier, toujours inconscient, et s’empara du trousseau de clés qui pendait à sa taille, avant de le faire dégringoler dans la rue.

Puis il prit les rênes et arrêta les chevaux. De retour sur le toit, il se dirigea vers l’arrière du fourgon. Le troisième policier en gardait la porte et brandissait sa matraque. Ne sachant d’où allait venir le danger, il ne vit pas Marco arriver par le haut et lui sauter dessus pour le plaquer à terre.

Alors qu’ils roulaient sur le sol, Marco lui tordit le poignet pour lui faire lâcher sa matraque, s’en empara aussitôt et l’assomma. Puis, avec les clés, il ouvrit le compartiment dans lequel se trouvait Reynard. C’était un homme carré, un peu chauve, dont le costume sur mesure avait été déchiré au cours de la bagarre avec la police.

— Mais vous êtes qui, nom de Dieu ? demanda-t-il en voyant Marco.

— Je suis l’homme qui va vous sortir de là.

Le chef des Grillons le considéra avec stupéfaction.

— Vous travaillez pour moi ? demanda-t-il, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Maintenant, oui.

Marco se pencha sur les menottes, essaya plusieurs clés.

— On a la femme, et on a rendez-vous à l’endroit habituel.

— Comment ça, l’endroit habituel ?

Marco le regarda en fronçant les sourcils.

— Il a dit que vous sauriez. Là où vous devez vous cacher en attendant que la pression retombe et qu’on puisse quitter la France. Un endroit sûr, quoi.

— Mais on en a partout dans la ville.

— Lequel est le plus près d’ici ? Et magnez-vous, les poulets ne vont pas tarder à rappliquer.

Reynard se frotta le front.

— Ça doit être au 29, rue Vergniaud. C’est l’endroit le plus sûr.

Armant son poing, Marco lui envoya un direct du droit en plein visage. Reynard s’effondra sur le plancher du fourgon. Marco descendit d’un bond et referma la porte. Il était temps pour lui de récupérer sa femme.

Bronwyn revint lentement à elle. Elle était debout, les jambes flageolantes, au centre d’une longue mansarde vide. La lumière venait de lucarnes percées dans le mur en soupente. Elle voulut se retourner, sans y parvenir. Ses mains étaient attachées à l’unique poteau de soutènement. Elle tira, mais cela ne fit que serrer ses liens.

La panique menaçait de la submerger. Elle lutta pour la tenir à distance. Céder à la peur, c’était s’effondrer, et cela ne servait à rien. La peur viendrait plus tard, quand tout serait fini. Si elle s’en sortait.

Le tueur sortit de l’ombre. Son visage semblait taillé dans le granit, et son regard était tout aussi dur.

— Voilà ce qui arrive quand on s’attaque aux Grillons, dit-il platement.

— Ils m’ont pris mon argent, répliqua-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Vous pouvez pas nous reprocher de faire notre boulot. Mais vous auriez pas dû essayer de nous attaquer. Personne s’en prend aux Grillons sans conséquences. Et surtout pas deux étrangers tout droit débarqués d’Angleterre.

Il cracha par terre pour manifester son mépris.

— Nous n’avons pas essayé de vous attaquer. Nous y sommes arrivés. Et si vous ne me laissez pas partir, les choses ne feront que s’aggraver pour vous.

Un petit sourire méchant se dessina sur ses lèvres.

— Elle est attachée, et c’est elle qui me menace. Si ton homme vient te chercher…

Il sortit un couteau et s’avança vers elle.

— Regarde autour de toi, ma belle. C’est le dernier endroit que tu verras jamais.

Bronwyn tenta de lui donner un coup de pied. Mais elle n’atteignit pas sa cible.

— Hé, tu m’as déjà donné un coup de tatane. Ça suffit, là.

Elle allait lui rétorquer quelque chose de bien senti lorsqu’elle entendit un bruit de verre brisé. Au fond de la mansarde, une forme humaine passa à travers une lucarne, pieds en premier, avant d’atterrir souplement.

Son cœur fit un bond. Marco.

Il la regarda, évalua rapidement la situation. Une expression de rage pure animait son visage. De sa botte, il tira un couteau à lame très fine.

— Tu as fait la plus grosse erreur de ta vie, mon ami, dit-il en s’adressant au tueur.

Celui-ci brandit son propre couteau, et ils se mirent à tourner en rond en se toisant.

— Ma seule erreur est de t’avoir laissé en vie la première fois, rétorqua l’homme des Grillons. Mais j’ai pas l’intention de la refaire.

Il se jeta en avant, mais Marco esquiva l’attaque, se retourna et, d’un geste ample, lui taillada le bras. Le sang apparut, mais le tueur n’y prêta pas attention. Il feinta, poussant Marco à bloquer un coup qui ne vint pas, puis se lança sur le côté, coupant Marco à la joue.

Ce dernier ne prit même pas la peine d’essuyer le sang qui coulait sur son visage. Il attaqua, forçant le tueur à reculer… en direction de Bronwyn.

Elle observait le combat, terrifiée, impuissante. Mais lorsque le tueur s’approcha, elle lui donna un nouveau coup de pied et, cette fois, l’atteignit à l’arrière du genou.

Surpris, le tueur grimaça. Marco bondit et planta sa lame de bas en haut, entre ses côtes. L’homme hurla et tomba à genoux, lâchant son propre couteau. D’un coup de pied, Marco le fit glisser hors de sa portée, avant de retirer sa lame et de la lui plonger dans le torse.

Bronwyn regarda son agresseur s’effondrer sur le sol, le couteau de Marco planté dans le cœur. Quelques soubresauts l’agitèrent tandis que son sang se répandait sur le plancher. Puis il s’immobilisa, les yeux ouverts.

Aussitôt, Marco fut près d’elle. Il sortit le petit couteau du revers de son manteau pour couper ses liens.

Libérée, elle referma ses bras autour de lui et s’autorisa enfin à trembler. Il la réconforta longuement, lui murmurant des mots en italien, des mots qu’elle ne connaissait pas, mais dont elle comprenait le sens.

Dieu merci. Dieu merci, tu es saine et sauve. Avait-il dit ces mots ou les avait-elle imaginés ? Elle l’ignorait. Ce qu’elle savait, c’était qu’ils étaient tous deux en vie et que l’homme qui avait essayé de les tuer était mort. Elle jeta un coup d’œil au corps et frémit.

— Ne le regarde pas, murmura doucement Marco.

— Jamais je ne pourrai oublier cette image.

— Elle signifie que tu as survécu, fragola mia.

Il lui caressa les cheveux, puis le visage, comme pour s’assurer qu’elle allait bien, qu’elle s’en était sortie.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

— Juste un coup un peu violent. Comment as-tu…

— Je te raconterai tout. Plus tard. Pour le moment, partons d’ici.

Main dans la main, ils quittèrent la mansarde, laissant derrière eux le corps ensanglanté du tueur. Après plusieurs volées de marches, ils émergèrent à l’air libre, et elle fut surprise de voir que le soleil brillait encore. La journée était magnifique ; le ciel, bleu azur. Le printemps était partout.

Il leur fallut un moment pour trouver un hôtel, à bonne distance de chez Reynard et Cluzet. Une fois dans leur chambre, elle insista pour prendre un long bain. Elle voulait se débarrasser des relents de la peur, qui lui collaient à la peau comme des particules de suie. Ensuite, Marco lui raconta tout ce qui s’était passé après son enlèvement – y compris sa conversation surréaliste avec Reynard.

L’arrestation de plusieurs de leurs membres avait semé la panique au sein des Grillons, et les rues étaient comme par enchantement débarrassées de leurs espions et hommes de main.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies attaqué ces policiers, dit-elle, pelotonnée sur le sofa, dans une robe de chambre que Marco avait sortie d’elle ne savait où.

Lui aussi avait pris un bain et portait une robe de chambre en soie dont Bronwyn ignorait également la provenance. Encore une de ces merveilles dont il avait le secret, produites sans le moindre effort. Sprezzatura.

— Pour te retrouver, j’en aurais attaqué des dizaines.

— C’est sanguinaire. Et tellement… mignon.

Il haussa les épaules.

— Et Reynard, que va-t-il lui arriver ? demanda-t-elle.

— Il sera jugé. Et, à en croire Journet, il n’est pas près de sortir de prison. Mais Cluzet a réussi à s’échapper avant l’arrivée de la police.

Elle se redressa, inquiète.

— Cela signifie que nous sommes encore en danger.

— Cluzet est en fuite, sans argent et impuissant. Il ne faudra pas longtemps à Journet pour lui mettre la main dessus. Sinon, les Grillons l’attraperont, et ils ne lui feront pas de cadeau – après tout, il a essayé de fuir avec leur argent.

— Donc, le danger s’éteint, murmura-t-elle.

Mais elle vivait avec cette menace depuis si longtemps que cette nouvelle ne la soulagea qu’à moitié. Sans doute, avec le temps, parviendrait-elle à trouver la paix.

— J’ai des nouvelles de Simon, dit Marco. Les virements ont été faits. Sur ton compte. Pour un montant total avoisinant les dix mille livres.

Il lui fallut quelques instants pour comprendre ce qu’il disait.

— Je… je suis riche ?

— Bien plus qu’avant, répondit-il en s’asseyant à côté d’elle. Comment te sens-tu ?

— Engourdie.

Littéralement. Ses doigts et ses orteils semblaient gelés, et elle sentait à peine le reste de son corps.

— Je pensais que je serais heureuse, mais… je ne ressens rien. Je vous suis reconnaissante, bien sûr, à toi et à la Némésis. C’est ce que je voulais depuis si longtemps, et maintenant c’est fait… Mais j’ai l’impression d’être dans le corps de quelqu’un d’autre, de vivre la vie d’une autre.

Il hocha la tête.

— Il a fallu presque un mois aux enfants que nous avons sauvés du travail forcé pour recommencer à sourire. La moitié d’entre eux étaient persuadés qu’ils allaient retourner à l’usine. Il faut du temps pour prendre conscience qu’une épreuve est terminée.

Elle se rembrunit.

— Donc, c’est fini.

Il y eut un long silence, puis il répéta :

— C’est fini.

— Que fait-on, maintenant ?

Il croisa les bras.

— C’est à toi de voir. Cette histoire de pension pour veuves, c’était sérieux ?

L’était-ce ?

— Reprendre ma vie où je l’ai laissée serait la solution la plus facile, murmura-t-elle. Du moment que j’ai de l’argent, personne ne se souciera de savoir d’où il vient ni de ce que je fais avec. Mais moi… cela me dérangerait. Et je ne peux pas… je ne veux pas retourner dans ce monde-là. Pas après tout ce que j’ai vu, tout ce que j’ai fait. Je me sentirais tellement… vide.

Elle lissa un pan de sa robe de chambre.

— J’ai vu ce qu’il y avait de l’autre côté du voile. Pas seulement celui de mon veuvage, mais… celui de la société. Et si la Némésis se démène tant pour aider les autres, ouvrir une pension pour accueillir les veuves démunies est le moins que je puisse faire. Est-ce stupide de ma part de penser que je peux changer un peu les choses ? À mon échelle ?

— Ce n’est pas stupide du tout. C’est courageux. Et magnifique.

Il se pencha et l’embrassa tendrement.

Elle prit ce baiser pour ce qu’il était. Un baiser d’adieu.

— Nous ne nous reverrons plus, n’est-ce pas ?

Le regard de Marco s’assombrit.

— J’en doute.

Ils avaient envisagé une brève relation, mais cela n’arriverait pas. Elle avait beau s’y attendre, c’était douloureux malgré tout. Seigneur, comment allait-elle faire sans lui ? En l’espace de quelques semaines, il était devenu essentiel à son existence. Elle l’aimait. Mais leur collaboration arrivait à son terme. Elle allait avoir du travail, et il aurait d’autres missions. Entre la Némésis et les services secrets, il n’y avait guère de place pour elle dans sa vie. Et jamais elle ne lui demanderait de faire un choix.

Toutefois…

— Si tu as un jour un moment de libre, peut-être pourrais-tu venir me voir…

Il secoua la tête.

— Non, je ne peux pas.

— Mais tu avais dit…

Il semblait déchiré, à vif.

— Je ne peux pas te revoir. C’est impossible.

Ce fut comme une gifle en pleine figure. Peut-être en avait-il assez d’elle. Ou peut-être ses sentiments étaient-ils trop forts. Dans tous les cas, c’était un adieu.

16

Londres, trois mois plus tard

Il y avait toujours du bruit. Des pleurs d’enfants. Des querelles entre femmes. Trouver de quoi nourrir tout le monde était un combat permanent, surtout dans la mesure où chaque jour arrivaient d’autres femmes et d’autres enfants au Foyer pour veuves et orphelins. Le personnel manquait – les enseignants, surtout –, et l’on dormait à au moins trois par lit. Mais le foyer était propre, et ses pensionnaires y étaient en sécurité.

Bronwyn se couchait épuisée tous les soirs, mais se levait le matin avec une énergie renouvelée, prête à relever les défis qui l’attendaient. Bien que modeste, sa contribution aidait à changer les choses.

Pour l’heure, elle donnait une leçon de musique à toute une classe d’enfants équipés d’instruments qu’elle avait réussi à acheter bon marché. Certains avaient de petits violons, d’autres des flûtes à bec. En théorie, ils jouaient une berceuse très simple de Brahms. Mais la cacophonie qui régnait dans la salle n’aurait jamais endormi personne.

Malgré cela, elle les félicita.

— C’est très bien, Mary Ellen, dit-elle à une petite fille qui jouait du triangle. Bon travail avec l’archet, Daniel.

Le sourire des enfants était rayonnant. Et, malgré son mal de tête, Bronwyn leur souriait en retour.

Après cette leçon, il lui faudrait aller demander un peu plus d’argent aux femmes dans les cercles desquelles elle avait autrefois eu sa place. Elle portait encore sa tenue de deuil pour ce genre de démarche, afin d’éviter tout scandale. Chaque fois qu’elle rendait visite à ses anciennes amies, celles-ci répétaient qu’elle était folle de vouloir gérer ce foyer toute seule alors qu’il suffisait de donner de l’argent à des missionnaires et de leur laisser faire le travail. Elle ne leur répondait jamais sur ce point, mais n’aurait pour rien au monde abandonné son travail à quelqu’un d’autre. Elle avait conscience de ses forces, désormais.

Et l’essentiel était que ses anciennes amies aient suffisamment mauvaise conscience pour continuer à faire des dons à son foyer.

Oui, ses journées, et même ses nuits étaient extrêmement occupées. Elle remerciait le ciel qu’il en soit ainsi, car dès qu’elle s’arrêtait un instant, elle pensait à lui. Chaque fois, cela lui brisait le cœur et la plongeait dans une mélancolie dont elle peinait à sortir. Elle avait pourtant cru qu’avec le temps la blessure se refermerait.

Mais non. Au contraire, la douleur était un peu plus aiguë chaque jour. Seul son travail au foyer la maintenait debout.

La leçon de musique s’acheva enfin, et les enfants quittèrent la salle de classe, impatients de sortir jouer dans la cour. Leurs mères prirent place à leur tour, avec une des formatrices qui leur enseignait les travaux d’aiguille. Ce n’était pas grand-chose, mais cela leur donnerait la possibilité de gagner ensuite leur vie et de jouir d’un certain degré de liberté et de sécurité.

Bronwyn se dirigea vers la petite pièce qui lui servait de bureau. Il y avait des papiers partout, tant elle avait de projets et d’idées pour les financer. Consciente que l’argent des Grillons ne durerait pas éternellement et qu’elle ne pouvait pas dépendre uniquement des largesses de ces dames de la bonne société, elle avait fait quelques investissements dans diverses petites affaires, qui lui rapportaient des sommes modestes mais régulières, qu’elle réinvestissait aussitôt dans le foyer.

Elle s’arrêta quelques instants pour s’étirer et bâiller. Dans un moment, elle mettrait son manteau et son bonnet de veuve pour aller plaider sa cause dans les quartiers de Kensington et de Mayfair.

Régulièrement, elle accueillait des femmes qui lui étaient adressées par la Némésis. Elle avait même vu Harriet plusieurs fois. Mais, fidèle à sa parole, Marco ne lui avait pas fait signe.

Sans doute était-ce pour le mieux. Le revoir aurait été trop difficile, il l’avait dit lui-même. Elle prenait donc comme une bénédiction un peu douloureuse le fait qu’il reste en dehors de sa vie.

Même s’il occupait ses pensées et son cœur.

On frappa à la porte. C’était Vivienne, une des jeunes femmes qui l’aidaient à tenir le foyer. Elle semblait inquiète.

— Madame Parrish ? Je m’excuse de vous déranger, mais vous vous souvenez de cette femme arrivée la semaine dernière, Anna Matthews ?

La pauvre femme avait perdu son mari à la suite d’un accident du travail un an plus tôt. Elle était alors partie vivre chez son frère, qui l’avait battue.

— C’est le frère ? demanda Bronwyn.

— Oui. Il exige de la voir.

Bronwyn inspira un grand coup. Cela n’allait pas être plaisant. Vivienne dans son sillage, elle alla d’abord voir Anna, retranchée dans le dortoir des femmes.

— Je ne suis pas obligée de partir avec lui, n’est-ce pas ? demanda celle-ci, terrorisée.

Voir à quel point son frère avait réussi à instiller la peur en elle mit Bronwyn dans une fureur sans nom.

— Bien sûr que non, répondit-elle en posant une main rassurante sur son épaule. Je vais le renvoyer d’où il vient et faire en sorte qu’il ne vous dérange plus jamais.

— Merci, madame Parrish.

Trouver le frère d’Anna ne fut pas compliqué. Il se tenait dans l’entrée et vociférait en agitant le poing. Plusieurs employées du foyer tentaient de le retenir. Lorsqu’il aperçut Bronwyn, il la fixa d’un regard troublé par le gin mais débordant de haine.

— C’est toi, la salope qui refuse que je voie ma sœur ? lança-t-il.

— C’est bien moi, oui, répondit-elle calmement.

— Laisse-moi la ramener, sinon, Dieu m’est témoin, je te…

— Vous me frapperez ? Je vous le déconseille.

— Et qu’est-ce que tu vas faire ? Appeler les poulets ? Ils ne feront rien.

— Eux non, peut-être. Mais il se trouve que j’ai d’assez bonnes relations dans l’East End. Des gens qui n’ont peur de rien et savent se servir de leurs poings, ajouta-t-elle en faisant un pas en direction de l’homme. Un seul mot de moi ou d’Anna, et mes amis feront en sorte que vous ne puissiez plus jamais vous servir de vos mains pour quoi que ce soit.

L’homme blêmit.

— Je pense que nous nous sommes compris ? continua Bronwyn sans hausser le ton.

Le frère d’Anna repoussa les employées qui se tenaient près de lui.

— Et puis, après tout, j’ai pas besoin de cette salope ! cracha-t-il. Dis-lui que je veux plus jamais la voir.

Sur quoi, il tourna les talons, ouvrit la porte et disparut dans le brouillard.

Bronwyn posa une main tremblante sur son ventre. Elle entendit à peine les autres femmes qui la félicitaient pour son courage. La porte était restée ouverte, et sur le seuil se tenait la silhouette d’un homme prêt à lui venir en aide au cas où cela aurait été nécessaire.

Marco.

Elle le regarda un long moment. Il fit de même. Ni l’un ni l’autre ne bougeait. Mais elle sentait son cœur cogner violemment dans sa poitrine, comme s’il voulait le rejoindre.

Soudain, elle pivota et courut jusqu’à son bureau. Il la suivit.

Bronwyn souffla longuement avant de se retourner. Le revoir était un choc à la fois douloureux et merveilleux.

Il semblait plus dangereux que jamais, là, debout dans l’encadrement de la porte, son chapeau à la main. Un peu plus mince, peut-être, les yeux un peu plus sombres, mais sinon, comme avant. Beau, élégant, impénétrable.

— Eh bien, dit-elle, la gorge serrée. C’est une surprise.

Elle se retenait d’avancer vers lui, mais c’était si dur !

— Pour moi aussi, dit-il d’une voix hésitante.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi…

Il détourna le regard, le posa sur de petits détails comme le dessin de fleurs qu’un des enfants avait fait pour Bronwyn, une broderie inachevée oubliée par une de ses pensionnaires, une pile de lettres de femmes ayant reconstruit leur vie après leur passage par le foyer.

— Je ne pouvais pas rester loin de toi, dit-il, presque à contrecœur. Cet endroit a l’air de bien fonctionner.

— Nous nous en sortons.

— Et toi ?

Enfin, il la regarda, et elle vit la fatigue dans ses yeux, ses traits tirés, marqués autour de la bouche. Il ne prenait pas soin de lui. Elle dut lutter pour ne pas l’entraîner jusqu’au réfectoire et lui servir à manger.

— Je m’en sors aussi.

Mais quelque chose en elle refusait d’être lâche, alors elle ajouta :

— Tout juste.

Sur le visage de Marco, l’inquiétude prit le pas sur la fatigue.

— Tu as besoin de plus d’argent ? On peut t’aider. Tu es malade ? Je connais un médecin…

Elle secoua la tête.

— Non, non, rien de tout cela. Je dors à peine, je ne mange plus. Mais je ne suis pas malade. Un peu surmenée, peut-être, mais pas malade.

Elle avait déjà fait reprendre ses vêtements plusieurs fois tant elle avait perdu de poids.

— Mais alors, qu’est-ce…

— Tu le sais. Alors, si tu es ici pour visiter les locaux, je peux demander à une pensionnaire de te les montrer. Sinon, il vaut mieux que tu t’en ailles.

Il fit un pas en avant, s’arrêta.

— Je ne veux pas m’en aller.

— Moi, je veux que tu t’en ailles.

Il la regarda. C’était tellement bon de sentir ses yeux sur elle ! Comment pouvait-elle se retenir de le toucher ? Mais c’était ça, ou se laisser dévorer par l’émotion.

Il ne s’en alla pas, mais sortit une lettre de la poche de son manteau et la posa délicatement sur le bureau.

— S’il te plaît, dit-il doucement. Lis-la.

D’une main tremblante, elle prit la lettre et fit ce qu’il lui demandait. Elle la lut plusieurs fois.

— C’est… la démission de Marco Galilée Black, attaché au bureau du Trésor.

Elle leva les yeux vers lui.

— Je ne connaissais pas ton nom complet.

— Ma mère avait des ambitions astronomiques…

— Et qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle en montrant la lettre.

Il s’approcha et posa son chapeau sur le bureau.

— Cela veut dire… que depuis hier, je suis retraité. Je ne travaille plus pour le gouvernement britannique.

Elle avait du mal à comprendre, alors même que son cœur lui hurlait la vérité.

— Tu as passé beaucoup de temps à son service, dit-elle.

— Plus de quinze ans.

Elle était au pensionnat et apprenait le français que, déjà, il parcourait la planète, impliqué dans des histoires d’espionnage. Ils étaient si différents, et pourtant, il la connaissait si bien. Mieux que quiconque. Quant à elle, elle était presque certaine de le comprendre mieux que beaucoup de gens.

— Cela va te manquer.

Elle rangeait les papiers sur son bureau, une tactique de diversion dont elle savait qu’il n’était pas dupe un instant.

— Pas spécialement. J’ai joué dans la cour des grands, et je suis prêt à céder ma place. J’ai d’autres centres d’intérêt.

— La Némésis.

— Ça, je n’arrêterai jamais, mais j’ai discuté avec Simon, Lazare et les autres, et on s’est mis d’accord. Enfin, j’ai décidé, et ils ont accepté. À partir de maintenant, je vais jouer un rôle plus consultatif.

— Ils ont besoin de toi, non ?

Il haussa les épaules.

— Oui. Et je ne serai jamais loin. Mais nous avons recruté de nouveaux agents.

Il s’approcha encore, et elle le vit à cet instant, dans ses yeux. Il était en manque. En manque d’elle.

— Bronwyn, reprit-il d’une voix rauque. Fragola mia. Je ne pensais pas… Je croyais n’avoir rien d’autre en moi que ce que je donnais à la Némésis et aux services secrets. Et puis… et puis, je suis entré un jour dans une maison vide, et j’ai rencontré une femme. Une femme qui a grandi. Qui a découvert ce qu’elle avait en elle, qui elle était vraiment, et qui m’a montré… que j’étais plus qu’un espion. Que j’étais… un homme.

Elle le regardait fixement, assourdie par les battements de son cœur, le souffle précipité.

— Elle m’a appris autre chose, aussi, reprit Marco. Elle m’a appris que j’étais capable… d’aimer.

Il la regardait en face, s’offrait à elle sans rien dissimuler. Pas de masque. Pas d’armure.

C’était la chose la plus courageuse qu’on avait jamais faite pour elle.

— Je t’aime, Bronwyn. Et si tu veux être ma maîtresse, sois ma maîtresse. Si tu veux être ma femme…

Cette fois, il détourna le regard, mais elle avait vu le désir dans ses yeux.

Elle avait du mal à parler, à respirer. Sans les voix des enfants dans le couloir, sans les bruits venant de la cuisine, elle se serait crue en proie aux hallucinations provoquées par l’opium.

Enfin, elle retrouva sa voix.

— Je ne peux pas encore me remarier, en principe. D’après les règles du deuil, je veux dire.

— J’ai attendu pendant des jours, sans bouger un cil, devant un dépôt secret de munitions en Russie. L’attente, ça me connaît.

Cette fois, elle s’approcha de lui, passa les bras autour de son cou et les referma. Une joie un peu folle et une certaine appréhension la gagnèrent à l’idée de ce qu’elle s’apprêtait à faire. Mais, surtout, une vague de bonheur la submergea, et elle s’abandonna volontairement à la noyade.

— Et puis, je me fiche des règles en vigueur, murmura-t-elle. Je t’aime, Marco. Et je t’épouserai à la seconde où tu auras obtenu une licence de mariage.

Il la tint contre lui, une expression de profonde gratitude sur le visage.

— Heureusement, j’ai encore des amis haut placés. Nous devrions pouvoir nous marier dès demain… si c’est ce que tu veux.

— C’est ce que je veux.

Ils s’embrassèrent, sans retenue, sans hésitation. Avec lui, elle se sentait enfin entière, et elle savait qu’il en allait de même pour Marco.

— Que va devenir la Némésis, sans toi ? demanda-t-elle comme ils reprenaient leur souffle.

— C’est une hydre. Nous sommes de plus en plus nombreux. Et ma tête n’a pas été coupée. Je ne serai plus autant sur le terrain, mais une chose est sûre : il y aura toujours du travail – c’est le défaut du monde qui est le nôtre.

— Chaque fois que je le pourrai, je vous aiderai.

— Mi amore, dit-il en effleurant ses lèvres. Tu fais déjà beaucoup. Si tu es capable d’apprendre l’amour à un vieil espion, tu es capable de tout.

Épilogue

Deux semaines plus tard

Marco avait eu beau promettre que le mariage serait possible dès le lendemain, l’événement dut être quelque peu repoussé. Harriet insista pour que la réception soit en fait un petit déjeuner. Par télégramme, Simon leur demanda d’attendre qu’Alyce et lui soient de retour en Angleterre, car il tenait à être le témoin de Marco.

Et, bien sûr, sa mère l’aurait tué si elle n’avait pas été invitée.

Ainsi, un matin de grand vent, Marco et Bronwyn devinrent mari et femme. Ce ne fut pas un mariage en grande pompe, mais une cérémonie intime célébrée dans une petite église de Londres, tout près du foyer pour veuves fondé par Bronwyn. Les invités formaient un groupe assez hétéroclite – il y avait la famille de Marco, des agents de la Némésis, quelques membres des services secrets, et la sœur de Bronwyn –, mais cela n’empêcha pas la bonne humeur de régner.

Bronwyn rayonnait de bonheur. Elle sourit pendant toute la cérémonie et ne cessa pas lorsque Marco l’embrassa. Mais lui aussi souriait, alors…

— J’ai failli ne pas te reconnaître, avec cet air de ravi de la crèche que tu affiches en permanence, lui dit Lazare, ce à quoi Marco répondit en lui adressant discrètement son geste le plus obscène.

Les femmes et les bénévoles du foyer avaient insisté pour organiser le petit déjeuner et se tenaient maintenant dans le réfectoire. Les tables chargées de victuailles avaient été poussées contre les murs, et un joyeux brouhaha régnait dans la grande salle. Il y avait même des musiciens.

Bronwyn se tenait près de la mère de Marco, qui la couvrait littéralement d’attentions. Les sœurs de Marco elles aussi papillonnaient autour de Bronwyn, pleines d’égards pour elle.

De l’autre côté de la salle, Marco, qui les observait toutes ensemble, sentit une douce chaleur l’envahir. Il mit un moment à comprendre d’où cela venait. Sa femme, si joyeuse et si belle, était accueillie avec effusion dans une nouvelle famille. La sienne.

— C’est comme une drogue, hein ? dit Simon, juste derrière lui. De voir cette expression sur leur visage.

Il jeta un coup d’œil en direction d’Alyce, qui discutait avec Harriet, Desmond, Eva et Jack. L’ancien bagnard, véritable armoire à glace, dépassait tous les autres d’une bonne tête, mais avec son bras qui enveloppait la taille de sa femme, il était moins impressionnant. Enfin, presque.

— Comment fais-tu pour le supporter ? lui demanda Marco. Ce sentiment de n’être rien du tout sans elle ?

— Je le supporte, parce que c’est la vérité. Si je n’avais pas Alyce… Je n’arrive même pas à l’imaginer, tiens. Et j’ai vu la façon dont tu regardais ta femme. Tu es perdu, mon ami. Il n’y a plus d’espoir.

— Je ne veux pas d’espoir. Je veux juste m’assurer qu’elle est en sécurité.

Bronwyn n’avait pas encore officiellement rejoint les rangs de la Némésis, mais elle continuait à les aider, accueillant femmes et enfants chaque fois qu’un de leurs dossiers l’exigeait.

— Avec toi en guise de protecteur, je doute que quoi que ce soit puisse lui arriver, dit Simon.

Marco s’était fait le serment de la protéger de tous les dangers. Et même si elle savait un peu mieux se défendre, désormais, jamais il ne renierait sa promesse. Ce monde était un endroit dangereux, et Marco était un homme impitoyable. Surtout lorsqu’il s’agissait de protéger la femme qu’il aimait.

Elle croisa son regard et réussit à se libérer. Comme elle traversait le réfectoire, Simon dit à mi-voix :

— Mon sixième sens me souffle que tu n’as plus besoin de moi. Et cela fait plus de dix minutes que je suis éloigné de ma femme.

Marco remarqua à peine le départ de son ami. Il ne voyait que Bronwyn, qui avançait vers lui dans sa robe de dentelle gris perle.

— Tu as l’air de supporter ma famille plutôt bien, dit-il lorsqu’elle fut enfin près de lui.

— Leurs attentions me font chaud au cœur, avoua-t-elle. Et puis, elles désespéraient de te voir prendre femme. On ne peut pas leur reprocher leur enthousiasme.

— Du moment que cet enthousiasme ne t’éloigne pas de moi, grommela-t-il.

— Comme si une mama aussi aimante pouvait m’éloigner de toi… Comme si quoi que ce soit pouvait m’éloigner de toi, mi amore.

Une nouvelle fois, Marco sentit un plaisir presque douloureux se répandre en lui. Mais il préférait connaître cette souffrance que vivre sans. Sa vie était si triste avant Bronwyn. Quel idiot il avait été, de penser qu’il avait un avenir sans elle !

Il la prit dans ses bras, ignorant les sourires entendus autour d’eux.

— Avec toi, je suis un homme meilleur.

Elle noua les bras autour de son cou et secoua la tête.

— Pas meilleur. Toi et moi, nous sommes comme tes crochets à serrure. Seuls, nous sommes efficaces. Ensemble, rien ne nous résiste.

Il éclata de rire.

— Des métaphores de cambrioleur, maintenant ? Cette fois, c’est sûr, je t’ai corrompue.

Elle pinça les lèvres.

— Le monde entier est corrompu. Mais nous pouvons tenter de le changer.

— Demain. Aujourd’hui, c’est juste nous deux.

— Chaque jour nous appartient, dit-elle du ton volontaire qui lui allait si bien. Parce que nous sommes la Némésis, bon sang, et que ce que nous voulons, nous l’obtenons. Même s’il faut en mettre un coup.

— Mais ça en vaut la peine, dit-il.

Et, devant leurs amis, sa famille et la Némésis, il embrassa la mariée. Il l’aimait tellement, pourquoi le cacher ? Pour la première fois de son existence, il n’avait pas peur de se montrer tel qu’il était vraiment. Et c’était grâce à elle.